Бородатый патриарх ждал с неукротимым отчаянием.

— Однако, — мрачно продолжал Ходдан, — мне в голову пришла одна идея… У меня есть связи с Уолденом. Правительство Уолдена не одобряет благотворительности. Считается, что признание ее необходимости равносильно признанию в низком уровне жизни граждан планеты.

Бородатый патриарх холодно заявил:

— Вполне их понимаю. Сердца богатых ожесточены. Сам факт существования бедных для них упрек.

Неожиданно Ходдан ясно, как на ладони, увидел все аспекты проблемы, с которой столкнулся. Участие в этом деле может оказаться полезным, хотя пока он не видел, каким образом, помогая несчастным переселенцам, сможет реализовать свои амбиции.

Неожиданно ему вспомнилась речь, которую его дед столько раз произносил в прошлом.

«Здравый смысл, — упрямо повторял дед, — есть самообман. Ты мыслишь просто и ясно — и оказываешься разоренным, а твоя семья голодает! Реальность — штука совсем не простая! Всякий раз, когда ты пытаешься найти разумный и не сложный подход к решению поставленной задачи, ты идешь против природы, и все путается! Поэтому, когда что-то происходит и ты попадаешь в безнадежную ловушку — поступай по велению природы! Усложни все до предела! Люди, которые желают тебе зла, не сумеют разобраться в хитросплетениях — и ты спасешься!»

Ходдан обратился к мудрости своего деда, не беря ее за основу при принятии решений, но и не забывая о ней. Одну возможность он нашел сейчас

— выглядела она чрезвычайно привлекательно и даже после короткого размышления не перестала ему нравиться. Удивительно, как правдоподобно…

— Хм-м-м, — промолвил молодой человек. — Вы, наверное, догадываетесь, что мне хватает и своих забот. Я оказался здесь из-за глупости жителей Уолдена. Если мне удастся как можно быстрее туда попасть, мое… нынешнее положение даст мне возможность оказать вам помощь. Я не могу обещать многого… Надеюсь, вы одолжите мне один из ваших маленьких кораблей, мой шлюп не годится для данных целей — скорость не та. Кто знает, быть может, я сумею что-нибудь для вас сделать. По крайней мере, гораздо больше, чем на Дарте!

Бородатый патриарх взглянул на своих спутников.

— Мне кажется, он говорит искренне. К тому же нам нечего терять. Мы приостановили свое путешествие, наш флот на орбите — можно и подождать. Нашим людям не следует лететь на Уолден. Богатей…

— Я сам подберу команду, — весело заявил Ходдан, почувствовавший огромное облегчение. — Если вы согласны, я отправляюсь на Дарт, а через некоторое время вернусь. Мне понадобится самый маленький корабль!

— Так и будет, — обещал бородатый патриарх. — Мы тебе благодарны.

— Тогда доставьте корабль сюда, — предложил Ходдан, — я переправлю на него команду без скафандров. Шлюп оставлю у вас до своего возвращения.

— Договорились, — твердо сказал бородатый патриарх. А потом мрачно добавил: — Должно быть, ты получил прекрасное воспитание, мой юный друг, если согласился жить среди бедняков, на нищей планете, о которой нам поведал, да еще готов проделать такой длинный путь, чтобы помочь совершенно незнакомым тебе людям.

— Да? — пробормотал Ходдан. — Многие истины я познал на колене своего любимого деда.

Конечно, его дед возглавлял печально известную банду пиратов на пользующейся дурной репутацией планете Зан, но Ходдан с каждым годом, по мере приобретения жизненного опыта, проникался все большим уважением к старому джентльмену.

Он быстро зашагал к своему космошлюпу, беседуя по пути с самыми разными людьми и стараясь обеспечить удачный исход операции. Удивительно, но две трагедии — его собственная и переселенцев с незнакомого ему мира — создали ситуацию, в результате которой появлялась возможность провернуть хитроумную сделку, причем ко всеобщему удовольствию. Он знал, что сумеет добиться своего. Даже в электронике!

К тому моменту, когда из грузового шлюза выкачали воздух и огромная дверь открылась в бездонные просторы космоса, Ходдан успел обдумать все детали. Однажды он сказал Фанни, что практичный человек всегда может сделать так, чтобы его деяния выглядели жертвой в интересах других людей. Теперь он начал подозревать, что интересы других могут совпадать с его собственными.

Определенно его отношения с миром должны существенным образом измениться. Власти Уолдена готовы заплатить за него огромную взятку. Дон Лорис считает необходимым покрепче его где-нибудь запереть. Окажись Ходдан на Дарте, да еще вне стен уютного подземелья, от желающих его прикончить не будет отбоя. Однако до настоящего момента у молодого человека не было реальной возможности покинуть Дарт и предпринять что-нибудь против Уолдена или хотя бы изменить свой статус в глазах обитателей Дарта.

Ходдан вывел шлюп из большого корабля и взглянул на карты. Конечно, он уже не раз их изучал, пытаясь найти посадочное поле, которое не желало выходить с ним на связь. Ходдан принялся сравнивать карту с картинкой, которую видел с орбиты Дарта. Нашел маленький океан и гряду самых высоких гор, уходящую на восток, систему рек, впадающих в море. Посадочное поле находилось где-то рядом, и Ходдан начал торможение.

Для настоящего пилота посадка оказалась бы довольно сложной задачей. Однако главное преимущество научного подхода перед пилотированием корабля на глазок заключается в экономии топлива. Вычисленный компьютерами идеальный курс позволяет приземлиться, потратив минимальное количество топлива. Впрочем, экономия топлива далеко не всегда приводит к экономии времени.

У Ходдана не было ни времени, ни возможности для серьезных расчетов. Он круто развернул шлюп, использовав тягу ракетных двигателей, скорректировал в нужном направлении курс, а потом включил движки на полную мощность, чтобы замедлить падение — и устремился вниз. Таким маневрам научить невозможно. Их чувствуешь кожей. Ходдан овладел этим искусством на Зане.

Через несколько минут обитателей крепости дона Лориса напугал шум двигателей прямо у них над головами. Часовые в шлемах на крепостных стенах замерли и уставились в небо. Шум перерос в рев, а потом в настоящий гром, от которого задрожала земля.

На голубом полуденном небе возникла белая туча, которая стремительно росла. В ее центре появился пульсирующий сине-белый свет. Свет становился все ярче, а грохот — если такое можно себе представить — оглушительнее. Скоро выхлоп двигателей уже затмевал сияние солнца.

Затем двигатели смолкли, что-то темное устремилось вниз, снова взревели машины, и над обожженной землей взметнулось белое облако пара. Космошлюп стоял в самом центре круга выжженной земли. Наступила тишина, тем более ошеломляющая после такого грохота.

Ничего не происходило. Ходдан отстегнул ремни, встал с кресла пилота, задумчиво осмотрелся и выключил камеры наблюдения. Потом направился на камбуз. Он ничего не ел с тех пор, как позавтракал в замке дона Лориса. Приготовление обеда заняло совсем немного времени, однако он получился не слишком аппетитным. Ходдан ел неторопливо, продолжая составлять план, который позволил бы связать проблемы эмигрантов с планеты Колин с его собственными. А еще он с большим уважением размышлял о взглядах деда на самые разные предметы, включая и космическое пиратство. С растущим удивлением Ходдан обнаружил, что согласен с ним практически по всем вопросам.

Забыв о пережитом страхе, птицы вновь опустились на землю. Лошади, еще несколько минут назад мечущиеся по лугам или яростно атакующие стены конюшен, успокоились и принялись пощипывать траву.

Люди тоже не оставили прилет шлюпа без внимания. После заключения сделки с представителями Уолдена дон Лорис находился в крайнем раздражении. По прикидкам Ходдана, он мог получить полмиллиона кредитов за доставку полиции Уолдена бесценной персоны молодого преступника. Однако на самом деле дон Лорис сумел договориться с теми типами только на половину названной суммы. Впрочем, так или иначе они ударили по рукам, и дон Лорис послал за Ходданом — а тот исчез.

Приземлившийся космошлюп вызвал у дона Лориса неприятные предчувствия. Возможно, речь пойдет о новых условиях сделки, касающейся Ходдана. А может быть, визит не имеет к нему никакого отношения. Ходдан сказал, что у него есть тайна. Наверное, все дело именно в ней… Дон Лорис отчаянно пытался измыслить какое-нибудь надувательство, однако ему не хватало информации.