– Мне пора, Миша. – Лариса снова выглядела по-деловому. Даже пресловутая юбка казалась только что выглаженной. – Нужно материал доделать.

– А что ты видишь на скалах, Лариса? – спросил я.

Она улыбнулась и вышла из номера.

Тихонько клацнула дверь.

За окном почти стемнело. Я сидел перед ноутом и слепо глядел на скупые строки поисковика. Точнее – сквозь них. И видел чёртово кольцо.

Вот она флиртует с редактором, спит с ним, чтобы именно её отправили в Штаты. Вот её красивые колени ласкает кто-то из Университета Джорджии взамен на аккредитацию и разрешение попасть на территорию. Вот неизвестный британский учёный нашёптывает ей о своих наработках. Вот я трахаю её, отдавая вместе с теплом тела сокровенные мысли и догадки. А вот она снова под редактором, намекает, что материал нужно бы на первую полосу, или в прайм-тайм, или куда она там вообще его готовит…

Так и замыкается кольцо. Тонкое, холодное, с колким блеском бриллианта.

На следующее утро настроение зависло возле плинтуса. Не хотелось ровным счетом ничего. Ни открытий, ни свершений. Ничего.

Боб попробовал выведать, что за женщина вчера сопровождала меня, но я хмуро отмолчался. В ответ он набычился. Вот и правильно, а то уже тошнит от улыбочки.

Я машинально записал в блокнот очередной штрих-код, проявившийся на скале, бесцельно побродил по территории и вернулся в отель. Напрочь забыв о разнице во времени, позвонил Ерёмину, разбудил его, и заявил, что дальнейшие исследования проводить не целесообразно по причине нулевых результатов.

Ерёмин слушал напряженно сопя.

– Завтра возвращаюсь, – резюмировал я.

Профессор перестал сопеть. Рявкнул:

– Я те вернусь! Работай! Или убежища сразу там проси! Вернёшься без результатов – над кафедрой распну! А потом два пну! И до смерти запинаю лоботряса!

Он бросил трубку.

Что ж, по крайней мере, мой статус вполне понятен. Забрался в воз – не гунди.

Остатки дня, я бродил по Атланте, не замечая ни прохожих, ни зеркальных небоскрёбов, ни бодрящего американского солнца. Глядя на мелькающие туда-сюда носки собственных туфель, я пытался уложить в голове скудные факты, полученные за три дня экспедиции, которую уже успел возненавидеть.

Непонятные символы я ещё в первый день переслал нашим аналитикам по электронке. Они ответили, что это бред сивой кобылы, и никакого смысла в них нет.

Штрих-коды. Спички и киноварь. Чуть не забыл! Надо ещё сегодняшний проверить! Если там окажется хоть какой-то намёк на красный цвет – нужно будет думать, а пока… Скорее всего, и впрямь совпадение.

«Озёра» и «пещера». Что это? Необычные горные образования? Да запросто.

Одни вопросы…

Территория подбрасывает не связанные друг с другом факты, не позволяет изучать себя. Или… Или это мы не можем связать факты?

С остальными учёными разговаривать бесполезно – знаем, плавали. Для них территория прокручивает совершенно иные сценарии. Тут каждый сам в поле воин. Один австралиец вон вообще слышит, как «озёра» поют. Меломан, наверное.

Есть, конечно, у меня одна гипотеза. Настолько чудная, что может оказаться истинной. Вот только, как её проверить? Для этого нужно…

Левое плечо больно стукнулось обо что-то твёрдое, меня развернуло. Я крепко выругался и стал озираться в поисках обидчика. «Задирой» оказался угол здания. Чёрт, так и под машину недолго угодить!

Я огляделся. Малоэтажные дома, супермаркет, заправка. Похоже, забрёл в какой-то спальный район. Всё, пора домой.

Чтобы не плутать, я взял такси, и уже через полчаса был в отеле. Злость на всех и вся постепенно проходила, настроение отлипло от плинтуса, медленно, но уверенно поползло вверх.

Нужно проверить штрих-код. Я заказал жульен и ростбиф, принял душ, откупорил минералку. Запустил ноут, вбил цифры.

Enter.

Баллоны с жидким азотом. Вот уж не думал, что на них тоже есть штрих-код.

Фигово, однако. Жидкий азот никаким боком не красный. Но… Что-то тут есть… Чёрт! Конечно! Азот, как и киноварь – химическое соединение! Стоп, какое нафиг соединение. Это же один элемент.

Тупею.

Я соскрёб ложечкой остатки грибов, сунул в рот и задумчиво пожевал. Проглотил.

Может, что-то общее с серой на спичках? Да нет, ерунда. Ничего тут общего.

Пока я ковырял жульен, ростбиф успел остыть, и пришлось отставить тарелку в сторону.

– Может, по первым буквам? – пробормотал я. – Спички, киноварь, азот. СКА.

После секундной паузы я усмехнулся. Единственное, что приходило в голову: спортивный клуб армии.

– Понятно, – вздохнул я. Сунул тарелку в микроволновку. – Что ничего не понятно.

Расправившись с ростбифом, я решил снизить мозговую активность: хватит на сегодня. Надел костюм, спустился в бар с интригующим названием Ivories Lounge, откуда текла джазовая мелодия, и заказал пару коктейлей. Суточных мне на сегодня явно не хватит, но кто мешает записать недостачу на счёт принимающей стороны? Да я вас умоляю…

Остаток вечера я провёл за двумя бокалами «Пина Колады» в приятной компании Эллы Фитцжеральд, Луи Армстронга и Глена Миллера. И настроение окончательно восстало из пепла.

Боб был пунктуален. В два часа после полудня он изо дня в день деликатно стучал в дверь гостиничного номера, дежурно улыбался и отвозил меня на территорию «Парадокс».

Следующим товаром, на который указали мне полоски и цифры, увиденные на скале, была упаковка одноразовых медицинских скальпелей. Я радовался как младенец: ведь первые три буквы в слове «скальпель» были как раз той аббревиатурой: СКА. Совпадение? Ой ли! Это уже система!

В возбуждении я нарезал круги по номеру и прямо на ходу пил шампанское. Торопил время, чтобы поскорее наступило завтра. Система! Наконец-то в этом безумном хаосе начала прослеживаться система!

После второй бутылки брюта я так раздухарился, что, забыв обиды, достал мобильник, чтобы позвонить Ларисе, но вспомнил, что не знаю её номера. Махнул рукой и заказал третью.

На следующий день я встретил Боба не в номере, а у входа в отель, нетерпеливо расхаживая взад-вперёд. Всю дорогу я глушил минералку, пытаясь унять противный сушняк, и обдавал Боба остатками перегара, выведывая последние новости про территорию. Американец всё ещё улыбался, но наверняка уже проклял тот день, когда взял надо мной шефство.

Сразу после блокпоста я обогнал Боба. Намного быстрее обычного дошёл до каньона. Встал на краю, уставился на противоположную скалу, будто она должна была показать очередное чудо. Она и показала. Ей-то что. Скрипя карандашом, я переписал цифры в блокнот – на этот раз их было на две больше, чем обычно – и сразу отправился в обратный путь. Боб в это время только подходил к территории. Я извинился, сказал, что сегодня здесь больше работать не буду, и развернул бедолагу на сто восемьдесят градусов. Боб лишь пробубнил что-то себе под нос, и мы зашагали назад к блокпосту.

Как только на пропускном пункте мне позволили извлечь ноут из сейфа, я сразу попытался выйти в Сеть – связи не было. Ну да, ионизация, все дела!

– Давай-давай! – поторапливал я Боба, пока он разворачивал машину.

Когда мы проехали «кольцо дождя», я наконец поймал коннект и вбил цифры.

Enter.

«Найдено: 0»

– Как ноль? – вслух сказал я.

Боб повернул голову.

– Не-не, всё ок, – пробормотал я.

Так, спокойно. Всё правильно, я просто вбил две лишние цифры, ведь их сегодня больше. Попробуем без последней пары…

Enter.

Подарочный набор с перьевой ручкой, винтажной логарифмической линейкой и книгой Исаака Ньютона «Математические начала натуральной философии».

– Спички, киноварь, жидкий азот, скальпель, – проговорил я, не обращая внимания на вопросительный взгляд Боба. – И Ньютон. Ништяк, блин.

– Ньютон. Нишьтяк, блин, – повторил Боб. – Что есть это значит?

– Это есть значит, что… – Я перевёл взгляд на экран. Воскликнул: – Страница!

Боб от неожиданности вздрогнул и уставился на дорогу, крепче взявшись за руль.