— Ага, тебя-то они точно не укусят, а меня растерзают на кусочки.

Я фыркнула, но эти слова приняла к сведению. Мало ли что — мы видим моих друзей с разных сторон. Для меня они добрые, надежные, нежные братья. Троюродные. Хотя, лучше пятиюродные. А для остальных Дарелин и Шес — исчадия ада.

Но сейчас я об этом думать не буду. У меня на носу первый бал! Прям как у Наташи Ростовой! Хотя почему-то на ум приходит не «Война и мир», а анекдоты про поручика Ржевского. Не дай Бог, конечно…

— Блин, ну какой из тебя кавалер. Ты мне даже комплимента не сказал!

— Какие еще комплименты, если моя единственная цель теперь — пережить этот бал и остаться при этом с полным комплектом конечностей!

— Трус и ничтожество. А еще эльф, не последний в очереди на титул Владыки. Позор.

Так, я тут как полная дурра два часа собиралась на первый в своей жизни бал за впечатлениями, а эльф пошел в отказ? Я, конечно, милая, добрая и пушистая, но такое не прощу!

— Я не трус…

— Но я боюсь, да?

Бросив ему самую насмешливую и уничтожающую улыбку, я направилась к двери с четким намерением найти другого кавалера для сопровождения.

— Ничего я не боюсь! Да я всех твоих темных порву одной левой! Пошли!

Схватив меня за запястье, он почти бегом кинулся в зал. И при этом постоянно оглядывался. То же мне, герой. Но лучше уж промолчу, а то руку еще ненароком оторвет.

Спускаясь по шикарной лестнице к танцующим парам, я чувствовала себя Золушкой. То есть вроде и кажусь всем принцессой, но сама мучительно жду, когда карета превратится в тыкву, а эти напыщенные аристократы начнут смеяться над замарашкой. Не дай Бог, лоханусь, наступив на подол и рухнув. Ну, или еще что-нибудь в этом роде.

Но все, вроде, обошлось. Я не упала, улыбка не превратилась в оскал, кавалер мой незадачливый не превратился в горстку пепла под взглядами темных. Вот только мы сильно опоздали: приходить после появления Владычицы — дурной тон. Ну, точна я — деревенщина. Вместо того, чтобы препираться с Дариком постоянно, надо было этикет зубрить!

Одолев треклятую лестницу, я мысленно сплюнула по девять раз через каждое плечо и устремилась к Владычице, настраиваясь на извинения.

— Здравствуй-здравствуй, деточка. Ну, оставь свои извинения, мне они не к чему. Энувиэль, иди, развлекайся, а мы с твоей спутницей посекретничаем.

На тех, кто это слышал, напала редкая, но заразная болезнь. Столбняк называется. А у моего эльфика даже нервный тик начался, потому что он видел, как эта шикарная по всем параметрам эльфийка мне озорно подмигнула. Я не поняла, она нетрадиционной ориентации и просто невинное баловство предвкушает?

Взяв меня под локоток, сногсшибательная блондинка проложила маршрут на балкон, не забыв ухватить для на два бокала с чем-то явно алкогольным. Причем одной рукой. Вот это талант!

— Владычица, я не понимаю…

Она фыркнула и сунула мне в руки бокал. Механически отхлебнув, я моментально перегнулась через перила и выплюнула мерзость. К сожалению, попала кому-то на голову, вызвав всплеск ругани матом в стихах. Некоторое время мы с эльфийкой просто прислушивались, но потом до меня дошел смысл ситуации, и я пожалела, что не бросилась с моста до того, как встретилась с Кесом.

— Не обращай внимания на все эти правила этикета. Они созданы не для таких, как мы?

— Каких это «таких»?

Она звонко рассмеялась и без стеснения уселась на перила. И это женщина, которой, судя по историческим учебникам, перевалило за девять сотен? Да еще и правительница своего народа!

— Стоящих над всеми. Наше поведение никогда не будет признано неприличным. В хедшем случае — эпатажным. Но никто и никогда не посмеет сказать о нас плохо, чтобы не лишиться головы.

Пипец, и это слова светлой эльфийки! Куда катится мир?

— А… эм… ну… мда… А могу я вам задать один вопрос, раз уж мы отринули весь этикет?

Она величаво кивнула и залпом допила свой напиток.

— Почему вы так благосклонно меня приняли?

Она на секунду задумалась, дав мне время помучиться сомнениями и заняться самоедством. Нет, все-таки этикет полезная штука. С ним нервы в большей сохранности.

— Из-за Энувиэля. Ты его жутко раздражаешь, он тебя не переваривает и никогда не полюбит как женщину, но он тебя уважает. И это много для меня значит. Ведь он мой сын…

Не поняла! Сын? Мне казалось, что племянник. Или я чего-то не поняла, либо Владычица многих водит за нос! А ведь похожи они! Тот же разрез глаз, те же скулы, нос.

— Не удивляйся, об этом мало кто знает. Я родила его вне брака, но от любимого. Чтобы уберечь от насмешек и покушений, я отдала его сестре, второй претендентке на трон. Ее старшая дочь — третья в очереди. И они обе очень желают мне долгих лет жизни, так как предпочитают жизнь полную приключений и опасностей. Дипломатки из них аховые. Энувиэль же прирожденный правитель, хоть и прикидывается дурачком и простофилей. И когда я присоединюсь к предкам, именно он займет мое место. Так написано в моем завещании, о котором знает весь совет. В то числе и те, кого мой сын уже подкупил.

Капец, семейка.

— Ну, ты ведь понимаешь, что это только между нами. Ты не раскроешь мой секрет, а я сохраню твой.

Подмигнув, она упорхнула в зал, оставив меня в недоумении. Что она имела ввиду?

Пожав плечами, я вернулась в зал и тут же столкнулась с мужчиной своей мечты. Да это же вылитый Ретт Батлер! Красавец брюнет с насмешливыми глазами и небольшими усами.

— Жени…

— Ой, Шес, кажется, я влюбилась с первого взгляда. Кто этот красавец?

Шес

Я и раньше считал Жени непревзойденной красавицей, но на этом балу, я понял, что она прекрасна как богиня! Хрупкая, в струящемся как потоки водопада платье, с великолепной прической и уверенностью в глазах. В груди что-то приятно сжалось, когда я увидел ее спускающейся по лестнице. Если бы еще весь вид это наглый эльф не портил!

— Тьма, как она прекрасна! А эльфу чуть позже шею свернем. Перед отъездом, чтобы успеть смыться.

Дарелин приблизился незаметно, чуть не заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Но он, так же как и я, не сводил глаз с девушки. Сегодня она нам открылась с новой стороны. Мы даже представить не могли, что она может выглядеть не как девчонка-сорванец, а как маленькая принцесса.

— Шею свернем, расчленим и скормим свиньям.

— Хорошее дополнение, мой дорогой соперник. Эй, куда это ее Владычица потащила? Давай-ка за ними!

Мы начали осторожно пробиваться в том направлении, в котором скрылись Владычица с Наследницей, но на нашем пути встал эльф.

— Господа, я должен с вами серьезно поговорить.

Мрачно потерев правое запястье, я выразительно повел плечами. Дарелин размял пальцы, по которым начали проскакивать разноцветные искры.

— Я на эту вашу человечку не претендую! Она мне не нравится! Я вам не соперник, честное слово!

Дарелин мрачно ударил его по правому плечу и сжал его в тисках, отчего светлый скривился. Я повторил жест Лорда, вложив всю свою силу в сжатие пальцев. Синяки останутся на долго.

— Это хорошо, что ты не стоишь у меня на пути. Учти, обидишь ее — пожалеешь, что родился мальчиком.

Дарелин сказал это таки проникновенным голосом, что светлый побледнел и схватился за сердце. Я же решил его добить.

— Пожалеешь, что вообще родился. Как, в принципе, и твоя семья.

Прислонив полуобморочного эльфа к колонне, мы в с удвоенным энтузиазмом направили к балкону, но опоздали. Чуть не сбив с ног, прямо на нас высочила Владычица. Мило улыбнувшись, она поцеловала меня в щеку и упорхнула. Я даже остолбенел ненадолго, но быстро пришел в себя, увидел задумчивую Жени, в глазах у которой появился детский восторг.

Я тихонько окликнул ее по имени, чувствуя, как приближаются неприятности.

— Ой, Шес, кажется, я влюбилась с первого взгляда. Кто этот красавец?

Ожидая худшего, я обернулся, проделав это почти синхронно с Дарелином. Человек. Маг. Ректор Академии, Магистр Даластор Де Гриз.