— Послушай, — начал проникновенно я, чувствуя себя виноватым. — Мне очень жаль, что мы оказались в таком положении, но согласись, это не целиком от нас зависело.

— От нас никогда ничего не зависит, — грустно ответила она, разом потеряв весь свой боевой задор и сразу став обычной испуганной женщиной. — Если бы зависело, я бы находилась далеко отсюда и спокойно доживала остаток жизни в объятиях любимого человека. Но нет, мне суждено было стать… такой! — Тия вновь дёрнулась в своих путах. Я же молча внимал.

— Думаешь, мне этого хотелось!?

— Сомневаюсь, что хоть кто-то выберет бытие демоном по собственному желанию.

— Люди разные. Раз уж у нас есть время покаяться перед смертью, хочешь… узнать, как я стала такой?

— Почему бы и нет? Сомневаюсь, что у меня будет возможность разбалтывать это в тавернах направо и налево, — невесело усмехнулся я и приготовился слушать. Даже мелодичное бульканье в бочке почтительно затихло.

— Как думаешь, парень, сколько мне лет? — издалека начала она. Я принялся внимательно изучать её, поняв, что не могу сказать, даже как выглядит Тия. Из-за привитой во время обучения ненависти ко всем порождениям тёмной магии мне и в голову не приходило рассматривать её как человеческое существо.

Гибкое мускулистое тело с бронзовым загаром и длинной шерстью, забавного персикового оттенка, покрывающей всё от груди и ниже. Суккуба не носила ни одежды, ни оружия, единственным предметом на ней был золотой обруч с искусной гравировкой на нём. Лицо у девушки было суровое, волевое с полными губами, большими багровыми глазами с вертикальными зрачками и двумя небольшими витыми рожками, растущими на лбу. И последняя её выделяющаяся часть — это волосы. Они были шикарны. Густая, немного вьющаяся каштановая пелена, горячим шоколадом перетекающая при каждом движении. На вид ей было не более двадцати пяти.

— Ха. Совсем не попал, а ещё маг.

Я обиженно возразил, что определения возраста на глазок — это прерогатива астрологов-шарлатанов и предсказателей, а не настоящих боевых волшебников.

— Тебе честно сказать? Мне пофиг, — грубо перебила она меня и продолжила. — Мне пятьдесят два года, из которых восемь я нахожусь в этом «подвешенном» состоянии. Да, это всё произошло восемь долгих лет назад. Целая другая жизнь была тогда у меня, не то, что сейчас — прятаться в лесу с другими такими же, как и я… монстрами, — в её глазах появилась боль и горькая обида на злодейку судьбу. — Даже от моего имени, так же, как и от меня, остался лишь огрызок. Вечность назад меня звали баронесса Варетия Дольтсей из Альта. И города, и королевства. Да, я была дворянкой, пусть не очень знатной, но всё же… Знаешь, такой тип женщин называют «светскими львицами». Сплетни, слухи, интриги и заговоры, вот, чем я жила и дышала в ту пору, и мне это чертовски нравилось, несмотря на то, что тогда было мирное время, а не как сейчас — одни войны и перевороты. Но вот случилось так, что мне удалось встретить свою любовь. Граф Тайтвуд. Одного возраста со мной, статный, воспитанный и вообще во всех смыслах замечательный джентльмен. Мы приглянулись друг другу с первого взгляда, и я сразу поняла, что именно с этим человеком мне суждено встретить близящуюся старость и смерть. Год мы с ним жили вместе и уже собирались сыграть свадьбу, как вдруг всё встало с ног на голову. Мой жених резко охладел ко мне. Помню, под конец, он смотрел на меня, но не видел, словно я была пустым местом. Воспользовавшись всеми былыми связями, мне удалось выяснить, где он постоянно пропадает и с кем коротает ночи. Ты представляешь, это была какая-то городская фифа без имени, без денег, без всего! Но в моего любимого она впилась не хуже клеща! Не собираясь терпеть такого самоуправства, я решила нанести им визит, застав с поличным. И что же ты думаешь, она сделала, когда дверь их спальни отварилась в самый кульминационный момент? Ничего! Распутная тварь продолжила скакать на моём женихе, даже не повернув голову. Это была последняя капля. Я забылась и бросилась на неё, чтобы повыдергать все волосёнки. Но стоило мне подойти, как она посмотрела на меня и… всё. Моё тело перестало повиноваться. А она встала, купаясь в свете полной луны, и с этакой торжествующей улыбкой сказала: «Как же я уже устала тебя ждать. Мне этот осёл уже месяц как осточертел, а ты всё никак не собиралась с духом, чтобы прийти сюда. Но вот это случилось и всё-таки я рада, что не ошиблась в тебе». Её улыбка… это нечто. Меня сразу холодный пот прошиб, но ни убежать, ни закричать не получалось. А она, совершенно голая, подошла ко мне, и поцеловала в губы. Затем прошествовала к окну и уже совсем другим голосом, как будто с родственницей разговаривала, добавила: «Новоиспечённая сестра. Слушай мой первый приказ. Удовлетворяй свои инстинкты и обагри улицы этого города осквернённой похотью кровью». Затем у неё непонятно откуда выросли крылья, и она растворилась в ночи. Я плохо помню, что случилось дальше — будто это был уже другой человек. Знаю, что ту ночь провела со своим женихом, перегрызя ему горло в качестве свадебного подарка. Что потом — сплошной багровый туман и застилающая сознание жажда крови. Сколько ещё людей пало от моих когтей и зубов, боюсь даже предположить. Но в следующий раз я пришла в себя уже тут, в лесу. Эта изба принадлежала гениальному монстрологу и алхимику — Аркавию Серому. Он-то и придумал средство, вернувшее моё сознание назад, когда я была уже на пороге того, чтобы превратиться в подлинного суккуба. Он был хорошим человеком, пусть и немного чудаковатым. Мы с Санией его очень уважали. Его уже полгода, как не стало, и это, по-моему, ужасная потеря. И теперь, то, чего я страшусь много больше, чем смерти, стало весьма вероятным. Чтобы сохранять рассудок, мне необходимо продолжать принимать лекарство. Оно состоит из трав, но кроме этого нужно быть и хоть чуточку магом. А ни я, ни Сания не можем воспроизвести необходимое колдовство даже по записям, наши способности отличны от вашей человеческой магии. Поэтому, когда появился ты… я вдруг подумала… может… сам понимаешь.

— Тия. Я с радостью помогу тебе, — последовал мой искренний ответ. — Но это, к сожалению, уже не понадобиться. Чтобы дожить до сегодняшнего заката нам потребуется просто невероятное количество удачи. Всеединые просто не располагают таким её запасом.

— Всё равно, я хотела бы, чтобы ты пообещал! Скажи, что если мы выберемся отсюда целыми, то ты не дашь мне сойти с ума и вновь стать зверем!! Или, ещё хуже, марионеткой Азиериса, — пусть я знаком с ней совсем недавно, но уже проникся уважением к этой, несомненно, чрезвычайно стойкой женщине. — Любыми способами…

— Даю слово тёмного мага.

О той клятве мне никогда не приходилось жалеть, и, зная, что ждёт меня в будущем, я всё равно бы с полной уверенностью и без секунды сомнения дал бы её ещё хоть тысячу раз. В одночасье мы с Тией стали из смертельных врагов товарищами по несчастию. Ведь мой страх весьма близок к её собственному, и мало найдётся людей, которые бы поняли до конца наши кошмары.

* * *

Из бочки раздались растроганные всхлипы, разорвавшие неловкое молчание, которое воцарилось после моего обещания. Все слова уже были сказаны, поэтому и поговорить оказалось не о чем, а моя желеподобная подруга, сама того не зная, подбросила замечательную тему.

— Что случилось? — как можно более мягко сказал я.

— Это так грустно! Тия, ты — хорошая! — гулко ответила девушка, не прекращая плакать.