«Спи и дальше спокойно, Стражник слов, — подумал он. — Я вернусь сюда с Соленым, и мы устроим тебе настоящие похороны».
Но, подумав, он решил, что безымянный маг вовсе не умер в одиночестве, но его последним предсмертным желанием было остаться лежать в этой библиотеке. Ведь кто-то должен был уложить его на возвышении и прикрыть лицо, а потом замуровать окна, превращая комнату в склеп. Какой подходящий выбор для Черепахи — остаться вместе со своими обожаемыми книгами.
«Тут должен быть другой выход. — Пожиратель Туч вернулся к прерванному разговору. — Просто не может не быть! Может, поищем за полками?»
Камушек неуверенно скользнул взглядом по старинной мебели. Сама мысль о том, чтобы передвинуть тут что-то, казалась святотатством. Во-первых, из-за исторической ценности всего найденного, во-вторых, из-за жуткого присутствия мертвого хозяина этих сокровищ. Но ведь неизвестно, когда поспеет на помощь Соленый и как долго продлится стягивание их со скальной стены.
Между тем жажда становилась все мучительнее, а снаружи была вода. Пожиратель Туч, правда, твердил, что еще выдержит без еды, но пить ему тоже хотелось. Парнишка неуверенно, с сомнением стал просовывать ладони между запыленными томами, ощупывая каменные стены за ними. Если тут был укрыт еще один выход, его выдаст деревянная поверхность заслоненных дверей или пустое место за полками. Пожиратель Туч, подражая приятелю, принялся обследовать библиотеку с другой стороны. Пальцы неизменно натыкались на все тот же шершавый камень, пока дракон не сделал вожделенное открытие.
— Дверь! — торжествующе крикнул он, а потом, не раздумывая, с размаху рванул старые полки, которые с грохотом обвалились, рассыпав по полу бесценные тома.
«Я нашел!» — сияя, сообщил он Камушку. Из горла Ткача иллюзий при виде разбросанных по земле драгоценных фолиантов вырвалось нечто среднее между стоном и криком. Пожиратель же только пренебрежительно пожал плечами:
«Да ладно тебе, бумага не бьется. Смотри, ничего не случилось».
Он поднял одну из книг и ударил по ней кулаком, аж пыль поднялась столбом. Камушек закрыл глаза: он не мог на это смотреть. Пожиратель Туч внимательно присмотрелся к книжке, и на его лице выражение беззаботности сменилось задумчивостью. Он зажал том между ладонями.
«Она так же сгущена, как и стены в туннеле», — с удивлением сообщил он вскоре.
«Это объясняет, почему они в таком хорошем состоянии, — ответил Камушек. — Видно, книги очень ценные. — Он с упреком посмотрел на дракона. — Или владелец так их любил, что решил во что бы то ни стало уберечь от разрушающего влияния времени, чтоб они не рассыпались в прах».
Он осторожно прошел между рассыпанными кучками книг, стараясь не задеть ни одну из них. Пожиратель приподнял и отодвинул скрипящую, разбитую мебель. Двери были затянуты паутиной и такие же серые от пыли, как и все в этой комнате. Но что не могло не внушать некоторой надежды, закрыты они были на простую задвижку. Металл покрылся пятнышками рыжей ржавчины, однако механизм выглядел не худшим образом. Пожиратель потянул за щеколду, но безрезультатно. Он подергал несколько раз, потом уперся коленом в раму и принялся тянуть, ругаясь на всех известных ему языках. Задвижка по-прежнему точно издевалась над его усилиями, пока он, потеряв окончательно терпение, не стал примеряться, чтобы разнести в щепки упрямые врата. Камушек положил ему руку на плечо и покачал головой, а потом с усмешкой, явно говорившей о чувстве превосходства, вытянул стержень, блокировавший замок. Дракон фыркнул и закатил глаза.
«А если эта дорога не ведет наружу?» — спросил он только ради того, чтобы стереть с лица Камушка эту покровительственную улыбочку.
«Не знаю, но проверить стоит. Неужели тебе не любопытно, куда ведут эти двери?»
Вопрос был чисто риторический. Согласно поговорке, самое любопытное существо на земле — это обезьяна, но даже она безнадежно отстала от Пожирателя Туч. Не раздумывая, он толкнул дверь, которая открылась без особого сопротивления. Из мрачного коридора повеяло холодом. Этот коридор казался уже предыдущего. Он заворачивал, плавной дугой спускаясь куда-то вниз. Почти сразу же исследователи заметили еще один зияющий сбоку черный проход.
«Эта гора вся издырявлена, точно червивый сыр», — заметил дракон.
«Пожиратель, не говори такие гадости. И не вспоминай о еде, ладно?»
«Чувствуешь? Снизу дует! — Ноздри дракона возбужденно расширились. — Свобода! Еда!»
«Вода», — добавил Камушек. Они обменялись радостными взглядами и разом двинулись вниз. Пол опускался равномерно, без ступенек. Туннель сходил все ниже и ниже, по спирали, все время заворачивая вправо. Камушек предусмотрительно держался одной рукой за плечо Пожирателя Туч, а другой, вытянутой, вел по стене, периодически нащупывая края боковых туннелей или, возможно, неглубоких ниш. Все эти ходы были точно вытравлены в сплошной скале. И если это не было произведением древних Творителей, то каменщикам пришлось проделать такую поистине гигантскую работу, что ее объем даже представить себе трудно.
«А если мы снова упремся в какое-нибудь подземное море?»
«Мы всегда можем вернуться».
К счастью, спуск длился недолго. Скоро мрак стал бледнеть, обещая свободу.
Пожиратель Туч ускорил шаги. В самом конце они пустились бегом, и возможность выбраться наконец из западни придавала им силы. Но вскоре дракон вдруг остановился так внезапно, что Камушек с разбегу ткнулся ему в спину. Перед двумя парами широко раскрытых от волнения глаз предстала небольшая, неглубокая пещера, наполненная зеленоватым полумраком, просеянным через вьющиеся растения, загораживающие вход.
Камушек не смог удержаться от небольшой колкости.
«Это ведь всего лишь кости», — передразнил он Пожирателя Туч.
В пещере лежала ажурная конструкция огромного скелета, очищенного от тела лесными стервятниками и сотнями насекомых. Пустые глазницы зияли в драконьем черепе, а огромные зубы, казалось, грозили непрошеным гостям, которые осмелились нарушить покой древнего логова. Эти двое непрошеных зачарованно смотрели на длинные кости крыльев, концами опиравшиеся о землю и создававшие вместе с дугами ребер и цепочкой позвонков невероятную конструкцию. Камушек вздрогнул, проникнувшись необычным духом этого места. Ему почудилось, что скелет дракона шевелится, и первобытный страх легко овладел им. Он все еще держал руку на плече товарища и почувствовал, как напряглись мышцы Пожирателя Туч. Рука дракона вдруг отпихнула парнишку, заставив попятиться.
«Назад… скорей!»
«Что?» — И тут несовершенные глаза человека заметили то, что уже раньше увидел дракон.
Гибкое тело развернулось среди останков дракона. Из бесформенного клубка вырос враждебный человекоподобный силуэт, но с уродливой, точно прикрытой капюшоном головой. Существо чуть покачивалось, приподнявшись на массивном хвосте и приготовившись к прыжку, точно сжатая стальная пружина. Все произошло мгновенно. Пожиратель Туч наклонился вперед и инстинктивно, защищаясь, вытянул перед собой руки с загнутыми пальцами. Камушек схватился за рукоять ножа, который, удобства ради, заткнул за пояс на спине.
И тут чудовище напало.
Пожиратель Туч принял на себя всю тяжесть кинувшейся на них ламии. Два тела сплелись в один покатившийся по земле клубок. Камушек успел отскочить, но кончик массивного хвоста хлестнул его по ногам, чуть не переломав кости. Он успел заметить, как Пожиратель Туч вбил локоть в горло ламии, стараясь удержать как можно дальше от себя пасть с ядовитыми клыками. Камушек держал нож, но боялся ранить Пожирателя, обвитого змееподобным телом. В отчаянии он дожидался случая и наконец с размаху вбил острие в метавшийся клубок переплетенных мышц. Вопль ламии наполнил пещеру. Бестия судорожно вздрагивала. А парень, охваченный неописуемым страхом и отвращением, продолжал раз за разом втыкать клинок. Хвост, все еще метавшийся, точно гигантский хлыст, ударил его в бок. Боль от лопнувшего ребра взорвалась горячей волной. Острые когти рассекли Камушку кожу на руке. Наконец один из ударов тяжелого клинка пришелся между позвонками и рассек спинной мозг. Но даже частично парализованное чудовище все еще было смертельно опасно, хотя теперь у Пожирателя Туч появилась хотя бы тень надежды на спасение. В жидковатом свете, просачивающемся от входа, Камушек видел плотно сплетенные тела, слившиеся в смертельном поединке. Бешено сверкали две пары глаз. От отчаяния Камушек решился рискнуть и ударил туда, где на мгновение блеснули два зеленоватых пятнышка, неожиданно закончив этим схватку. Еще не верилось, еще мышцы сами напрягались в ожидании новых усилий. Обитатель пещеры был мертв, но охваченный страхом Камушек сумел это осознать, только благодаря размытой, окрашенной страданием передаче от Пожирателя Туч:
