«В последнее время тут стало модно носить их только на службе. Маги, особенно молодые, стали оберегать свою личную жизнь. Ничего удивительного, что ты ни одного мага не узнал. Ближайший и самый влиятельный Творитель нашелся бы в императорском дворце, но не думаю, что тебя пропустили бы туда хоть на шаг за ворота. А в самом городе все в движении, маги приезжают и уезжают. Творители путешествуют по всей стране».

На стене висела огромная карта Ленгорхии. Почти вся она была покрыта булавками с голубыми головками. В центре натыкано их было густо, к границам все реже, а на одном из островов Драконьего архипелага торчала только одна-единственная. Видя, что карта вызывает у гостя немалый интерес, Говорун пояснил:

«Это все мои сотоварищи по работе — Говоруны со станций передач. Они собирают новости своих участков, посылают ближайшему соседу, а уж он передает дальше, прибавляя свои. Таким образом известия даже с самых удаленных уголков края добираются до столицы всего только несколько часов».

«А тот, на островах?»

«Это Соленый. Он собирает материалы для книги о драконах».

«И не боится?» — Глаза у Камушка загорелись. Книга о драконах — вот это здорово!

«Драконы не злые».

«Добрые?»

«Нейтральные, а это значит, с ними можно договориться».

Говорун снял с полки тяжелый деревянный переплет, стискивавший толстую пачку отдельных листов. Пока он проглядывал их один за другим. Камушек незаметно стал разглядывать комнату. Мастерская Говоруна отличалась от его же собственного дома только тем, что в ее устройство было вложено немного больше денег. В остальном все выглядело точно так же, всюду лежали книги, цилиндрические футляры для рукописей, перья, валялись кусочки пемзы для очистки пергамента, карандаши, баночки с краской, линейки и циркули. А под потолком висела большая шипастая рыбина с неприятным взглядом стеклянных глаз.

Маг протянул мальчику лист, на котором довольно небрежно было начерчено несколько строчек символов. Камушек пробежал взглядом надпись.

«Творитель Пловец? В поселении Запруда? Это далеко?»

«Не очень далеко, — успокоил Говорун. — Собственно говоря, это единственный Творитель-лекарь, которого я могу сейчас найти и посоветовать тебе. Он работал с нервами, но чего достиг — я не знаю».

«Но тут написано, что он едва достиг черного ранга!»

«Значит, обойдется дешевле», — холодно заметил маг. Паренек погрустнел. Финансовая сторона его похода была весьма существенна.

«У Пловца низкий ранг, но это еще ничего не значит. Он хорошо знает свое дело. Зато чудило он страшное, — продолжал Говорун. — Скоро время соединения. И я узнаю, не уехал ли он из Запруды».

Когда подошло время мысленной связи, маг уселся перед большим пюпитром, на котором лежала аккуратная стопка листков, приборы для письма, восковая табличка и счеты. Закрыл глаза, опустил голову на грудь, и на мгновение показалось, что он заснул. Потом его рука потянулась за первым листком. Он сосредоточенно читал, потом делал короткую запись на том же кусочке бумаги, что-то отмечал на табличке и перекладывал косточку на счетах в другое отделение. Камушек наблюдал за действиями Говоруна, но почти сразу же пришел к выводу, что работа эта исключительно скучная. Шло время, в водяных часах на полке спокойно перетекала жидкость, капли падали одна за другой, а Говорун повторял все те же заученные действия. Разумеется, все это время длился оживленный мысленный разговор, обмен новостями, но со стороны дело выглядело страшно нудно.

Камушек снял с ближайшей полки толстый томище, который оказался богато иллюстрированным сочинением о кентаврах. Чтение полностью поглотило его, а в голове мелькали первоначальные наброски новой интересной иллюзии.

«Жажда знаний очень полезна для молодого мага».

Камушек вздрогнул. Он и не заметил, когда Говорун окончил свой сеанс. Одной рукой маг массировал онемевшую шею, другой протирал глаза.

«Учись, читай, наблюдай как можно больше. Люди хотят видеть Добрые, мудрые и интересные картины. Ты — живая книга, а это большая ответственность, мальчик мой».

Просто поразительно. До сих пор Камушек даже не рассматривал свой талант с этой точки зрения. А считал его только — да, добрым и даже хорошо оплачиваемым — способом развлечения людей.

«Я узнал, что Пловец еще никуда не уехал, но, зная его характер, может это сделать в любой момент, даже бросив недоеденный обед. Как я уже говорил, он большой чудила. Иди сюда, я тебе на карте покажу, как добраться до Запруды».

Говорун не хотел брать деньги за свои услуги. С возмущением он заявил, что не собирается никому выставлять счет за тарелку супа. Тьфу, пропасть, он же не трактирщик и способен еще на обычное человеческое бескорыстие! И вообще маг не должен требовать оплаты от другого мага. Он подробно описал Камушку дорогу до поселения. И хотел было задержать мальчика, чтоб тот отдохнул подольше, но возбужденный Камушек предпочел тут же отправиться в путь, хотя и так до цели добрался бы только на следующий день, и при этом ему предстояло не слишком безопасное ночное путешествие.

Говорун в задумчивости следил за фигурой парнишки, уменьшавшейся по мере удаления по длинной улице. Запальчивый мальчик и своеобразный, вполне сравним в этом с Творителем Пловцом. Он не открыл Камушку, что у Пловца когда-то был высший ранг, но его понизили. Печальные дела… Времена тогда не благоприятствовали непокорным и слишком выделяющимся на общем фоне. Пусть малый сохранит еще немного юношеской наивности. Они с Пловцом друг другу понравятся… наверное, если перед тем не поубивают друг друга.

Добраться до Запруды было просто. От городских ворот до нее шел прямой как стрела тракт. И хотя, как и предполагалось, ночь застала Камушка в пути, но обе луны стояли высоко. Летняя белая ночь посеребрила всю округу призрачным светом, таким ярким, что при нем иголки можно было собирать.

К Запруде он подошел на рассвете. Большое цветущее поселение раскинулось по берегам узкого озера, на холмах, спускавшихся к воде, точно огромные ступени. Ближайшие к воде домики стояли на сваях, чтобы их не заливало во время осенних и весенних наводнений. Большинство строений представляли собой довольно характерные каменные домики в форме подковы — с аркадами и ухоженными садиками спереди и небольшими, точно стыдливо укрытыми хозяйственными дворами сзади. Камушек уже видел такие жилища во время своих странствий и успел понять, что обитают в них обычные разбогатевшие хозяева мануфактур, изготавливающих дорогие товары для еще более богатых. Ничего удивительного, что Творитель решил тут поселиться — он ведь тоже был кем-то вроде ремесленника.

Наученный прошлым опытом, Камушек высматривал лазурную ленту над крышами. Дом Творителя на первый взгляд выглядел вполне обычно. Даже слишком обычно. Построенный из толстых бревен, под тростниковой крышей, немного запущенный — он отличался от более изысканных соседей. Но при более близком знакомстве это жилище оказалось весьма необычным строением — при его возведении не было использовано, кажется, ни одного гвоздя, колышка или других скрепляющих приспособлений. Бревна выглядели так, будто они срослись между собой, принужденные к тому волей хозяина. На захламленном дворе никого не было. Камушек поверх плетня заглянул в сад. Сорняки буйно разрослись по углам, но на грядках, возделанных посередине, красовались ровненькие и ухоженные рядочки трав. Воспитанник лекаря легко распознал несколько лечебных растений и несколько — смертельно ядовитых. Этот Творитель явно был любопытной особой. Такое впечатление подтвердило и очередное открытие. Над дверями дома находились: полинявшее чучело летучей мыши, засушенная змея, пожелтевший человеческий череп, грубо прибитый к балке огромным гвоздем, и свисающее украшение из мелких косточек пальцев и ребер. У парнишки даже челюсть отвисла. Он понял, что имел в виду доброжелательный Говорун, называя этого Творителя «чудилой».

Камушек несколько раз постучал, но двери оставались закрытыми. В нетерпении он забарабанил кулаками, и тогда на него вдруг посыпались сверху какие-то твердые предметы! Камушек испуганно прикрыл голову руками, а вокруг все летели деревянные шары. Мальчик неуверенно глянул вверх, опасаясь очередного неприятного сюрприза… Над его головой еще покачивалась дощечка ловко сделанной ловушки. Ну нет! Это уж слишком!