Трудно сказать, кто первым догадался, что произошло: Стайл или его двойник.

— Колдовство! — крикнул Стайл.

— Не может этого быть, — возразила Шина. — Я наложила контрзаклятие.

— Воспользуйся новым заклинанием и запеленгуй местоположение шара.

— Он расположен в стороне от нас, — удивленно произнесла Шина, применив чары.

— Тот последний изгиб — они соорудили ответвление в тоннеле! — вслух размышлял Стайл. — Видимо, использовали обычных рабочих — без адептовой магии, может, это были гоблины или какие-нибудь бурильные установки с Протона, ведь они располагают теми же ресурсами, что и мы; шар покатился по новому пути, пока мы бежали по правильному тоннелю.

Они вернулись назад к месту изгиба тоннеля. Так и есть, ответвление тоннеля, замаскированное заклятием иллюзии, которое кто-то наложил еще до появления Шины. Адепты предвосхитили идею Стайла с тоннелем и заблаговременно подготовились к приходу шара.

Нет, они не могли наложить заклятие даже до появления Шины, потому что Шина контролировала создание тоннеля и ее волшебство действовало по всей его длине. Тут что-то другое. Ну, точно! Ответвление тоннеля, на самом деле, оказалось заброшенной шахтой на Протоне. Хватило бы несколько рабочих, чтобы состыковать ствол этой шахты с тоннелем троллей, а простой крошечный генератор спрятал место стыка за непрозрачным силовым полем. С минимальными усилиями и безо всякой магии — красиво придумано.

— Не нравится мне это, — произнес Стайл. — Они явно в курсе, чем мы тут занимаемся, и против нас работает кто-то очень башковитый. Нас перехитрили: пока мы занимались созданием нашей иллюзии, они подготовили собственную.

Теперь ничего не оставалось, как просто следовать за убежавшим фазитом. Отряд устремился вниз по обходному тоннелю, рассчитывая настигнуть шар до того, как тот доберется до уготованного врагами пункта назначения.

Волшебство Шины не выявило поблизости никаких врагов: как и союзники-тролли, неприятели сразу же покинули место выполненных работ. Тоннели оставили пустыми, чтобы оппоненты ничего не заподозрили.

Вдруг впереди послышался какой-то шум. Приближалось нечто тяжелое, заставляя сотрясаться и дрожать весь тоннель.

Ай-ай-ай! Прямиком на них с огромной скоростью несся фазитовый шар.

— Уходите! — закричал Стайл. — Сто пятьдесят тон размажут нас в лепешку!

Но шар двигался слишком быстро, обойти его они не могли, а место пересечения тоннелей позади них было слишком далеко.

— Примени чары, Леди Машина! — с мольбой в голосе закричала Коричневая.

Шина сделала жест рукой — и мгновенно вся группа очутилась в том же тоннеле, но позади катящегося шара, наблюдая за тем, как эта штука удаляется от них все дальше. Стайл ощутил слабость в коленях, но отнюдь не из-за повреждений. Ему совершенно не нравилось зависеть от чьего-либо волшебства. Интересно, а другие по отношению к нему чувствовали себя также?

— Глядите, там впереди дорога поднимается вверх, — радостно сообщила Коричневая. По крайней мере, она не переживала из-за чужого волшебства, хотя сама была Адептом. — Они направили шар так, чтобы он покатился сперва наверх, а потом обратно, прямо на нас.

— К тому времени мы должны были как раз преодолеть половину пути, — сказала Шина.

— И никакого прямого магического воздействия — просто четко продуманная ловушка, — согласился Стайл. — Должно быть, они предполагали, что если книга блокирует магию Адептов, то мы станем беспомощны. Они не учли, что заклинаниями из книги может пользоваться и не-Адепт.

— Странно, что Труль не предупредил нас о ловушке, — сказала Коричневая.

Тут появился Труль, вид у него был огорченный.

— Не узрел ловушки я. Не понимаю, как сие произошло.

На несколько секунд Стайл задумался о том, мог ли тролль предать их. Все же как-то не верилось. Во-первых, Стайл был убежден, что хорошо разбирается в волшебных существах: кому можно доверять, а кому — нет. Во-вторых, предать, согласно пророчеству, его должна была женщина, кажущаяся юной, и это произошло еще до того, как он услышал само пророчество. Так что, видимо, тут все дело в эффективной волшебной иллюзии или в тактической хитрости; предательство можно исключить.

— Надо установить отражатель у входа в ответвление, — сказал Стайл Шине, — чтобы шар, вернувшись к нему, отскочил и ушел в нужный тоннель.

Она поднял палец.

— Сделано.

— Сколь много заклинаний ведомо тебе! — восхитилась Коричневая.

— Роботы очень быстро усваивают информацию, — сказала Шина. — Преимущества существования в теле машины стали для меня более очевидны теперь, когда я ближе познакомилась с тем, что называют жизнью.

Группа вышла к перекрестку тоннелей. К тому времени шар уже сменил направление и отправился путешествовать по правильному каналу. Они последовали за ним, на этот раз без каких-либо эксцессов.

— Будь начеку, вдруг ждут еще сюрпризы, — сказал Стайл Шине. — Враг не может применить к нам новое волшебство, но, как мы успели увидеть, здесь могут быть не очень приятные ловушки, подготовленные заранее.

Шина приподняла палец, словно определяя направление ветра.

— Здесь нет никакого враждебного волшебства.

Отряд Стайла стоял возле лебедки — это была сверхмощная модель, питаемая кусочком протонита, а ее массивные тросы идеально подходили для предстоящей задачи. На шар закинули некое подобие сбруи, на которой имелись подшипники — они позволят шару вращаться, оставаясь внутри сбруи. Таким образом, с помощью блоков и системы рычагов их сфера сможет переместиться вверх по спирали.

Шар тронулся с места и покатился без особого сопротивления. Однако Стайл все еще волновался — он знал, что враг непременно нанесет удар. Вот только где и когда? И почему не уничтожили лебедку? Ведь, несомненно, неприятели имели доступ в этот тоннель.

— Труль? — позвал Стайл.

Ответа не последовало. Вероятно, тролль улетел разведать ситуацию и сообщит им, если заметит что-то важное.

Лебедка тянула фазитовый шар вверх по спиралевидному тоннелю, тем самым она обеспечит шару необходимую высоту, с которой тот покатится вниз через всю зону совмещения. И когда он покатится вниз, остановить его врагам будет крайне сложно. Казалось, победа у них уже почти в руках — это-то и беспокоило Стайла, он был абсолютно уверен, что вот-вот должно случиться что-то плохое.

Наконец они достигли пещеры, расположенной под вершиной холма. Лебедка остановила шар на возвышении в земле, напоминавшем один из курганов Маленького Народца. Теперь всего-то и надо — распечатать вход в пещеру и вытолкнуть шар наружу.

Появился Труль.

— Наконец-то вас я отыскал! — воскликнул он. — Откажись от сего пути, Адепт!

Стайл посмотрел на него с кислой миной:

— Мы уже прошли весь путь. Где же ты был раньше?

— Все время вас искал! Там сотня следов, оставленных вами, и все — ложные, но мне нагнать вас, к счастью, удалось.

— Отвлекающее колдовство, — присвистнул Стайл. — Они заранее подготовили эту иллюзию, чтоб сделать из меня иголку в стоге сена. Но зачем им понадобилось вводить тебя в заблуждение?

— Разведал я их тайну и едва успел, дабы предупредить тебя: гоблины обошли огров с фланга — а те не особенно-то и торопились — и теперь поджидают тебя в засаде. Тебе не следует идти сей дорогой, Адепт.

— Нонсенс, — вмешалась Шина. — Я не обнаружила ни одного гоблина в радиусе семидесяти километров.

— Тебе надобно пробиться сквозь чары, гоблинов укрывающие, — объяснил Труль. — Под покровом чар стали они невидимы для нас, навскидку не менее пяти сотен гоблинов там, оснащены они оружием Протона, а сейчас роют окопы и строят укрепления полевые. Узрел сие я собственными очами, дальше ждать не стал — поспешил назад, дабы предупредить вас, но тут натолкнулся на колдовство, укрывшее вас от меня. Сие есть волшебство пассивное, применили его до нашего прихода, вот ведь досада.

— Я знал, что рано радовался, — проворчал Стайл. — Они оставили нас в покое, и мы прямехонько почапали в уготованную ловушку. Думаю, у нас осталось не более четырех часов, чтобы доставить фазит к северной границе зоны совмещения. На возвращение уже нет времени, придется идти прежним курсом.