— О, малыш, ты такой милый! Ты как драгоценная рыбка, пытающаяся соскочить с крючка. Попозже я снова свяжусь с тобой, — и она отключила связь.

— Господин, я никогда не запрещала тебе… — начала было Шина.

— Включи приватный режим! — скомандовал он.

Она настроила блоки управления связью.

— Защита включена, господин.

— Слушай, почему ты называешь меня господином?

— Стайл, наши отношения стали другими. Даже номинально мы не принадлежим к одной касте, и я предпочла бы соблюдать установленный порядок. Господин.

— Ты на меня обиделась?

— Машины не умеют обижаться, господин.

Как бы не так!

— Шина, ты же знаешь, наш будущий брак — это брак по расчету. Я делаю это, чтобы дать твоим друзьям эффективное средство в их борьбе за признание. Предстоящее слушание имеет особое значение. Если мы там одержим победу, это будет гигантский шаг вперед для твоих соплеменников. Ты мне очень нравишься, я почти люблю тебя… но главный ключ от моего сердца всегда будет у Голубой Леди.

— Я понимаю, господин, — ее лицо сохраняло спокойствие.

— Итак, сейчас мы обсуждаем вопрос моей верности тебе в этом мире, — продолжил он, ожидая от нее больше эмоций, дабы узнать, что она чувствует на самом деле. — Я верен Голубой Леди, а все остальное лишь видимость. Если я обручен с тобой, но буду иметь связи на стороне с живыми женщинами, в особенности с Гражданками, то всем станет очевидно, что наша женитьба — это формальность, просто чтобы назначить наследника. А это может лишить нас того рычага, которого мы добиваемся.

— Да, господин, — уклончиво согласилась она.

— Поэтому ни при каких обстоятельствах я не пойду на свидание с Мэл. Если я и буду встречаться с кем-нибудь на этой планете, то это будешь ты. Потому что ты моя невеста. И потому что на этой планете не найдется ни одного человека, с кем бы мне захотелось сделать это охотнее, чем с тобой. Так что в этом смысле я верен тебе. Мне хотелось убедиться, что ты это понимаешь.

— Я понимаю, господин. Нет нужды возвращаться к этому.

Значит, он ее не убедил.

— Да, мне нужно было вернуться к этому вопросу, потому что сейчас я намереваюсь совершить чертовски циничный поступок, достойный истинного Гражданина. И мне понадобится твоя помощь.

— Можешь на меня рассчитывать, господин.

— Я хочу, чтобы твои друзья заключили пари на исход домогательств Мэл. Это должна быть анонимная, закодированная ставка, равная всем моим свободным денежным средствам на момент принятия решения — ставка на то, что я не пересплю с Мэл. Я, конечно, стану отрицать свое намерение вступить в любовную связь, однако время от времени буду делать вид, будто колеблюсь в нерешительности. Я и ты знаем, чем все закончится, но другие Граждане могут захотеть поставить на другой исход. С их стороны поставить на это будет сущим безрассудством, но им, кажется, нравятся такого рода глупости.

Шина улыбнулась.

— Это и в самом деле цинично, господин. Я обо всем позабочусь.

— И думаю, ничего страшного не случится, если ты позволишь себе поиграть немного в ревность на публике, даже если ты ничего такого не чувствуешь.

Она помолчала немного.

— А ты становишься бесчестным, господин.

— Я стал частью бесчестного общества. К тому же от Мэл я буду держаться подальше, но на словах, разумеется, все будет иначе. И дразнить ее буду лишь до тех пор, пока смогу поддерживать интерес Мэл. Проследи, чтобы Меллон тоже был в курсе. Он определенно должен знать.

Капсула подъехала к куполу, где проходило слушание. Они вошли в просторное здание суда с белыми колоннами и мраморным полом. Здание напоминало греческие развалины из прошлого. Трое Граждан сидели за возвышающимся столом. Четвертый Гражданин стоял перед ними — очевидно, слушалось чье-то другое дело и очередь Стайла еще не подошла.

Сюда же постепенно подтягивались Граждане-игроки. К Стайлу подошел полный мужчина, одетый, словно древнеримский сенатор, и протянул руку.

— Приветствую, Стайл. Мое имя Вальденс, и меня заинтересовало твое предложение. Так в чем суть пари?

— Благодарю, Вальденс. Я собираюсь принять участие в слушании на предмет законности назначения моей невесты, человекоподобного робота, наследником моего Гражданства. Я предлагаю сделать ставку на решение судей.

— Интересное предложение! — согласился Вальденс. — Сомневаюсь, что они разрешат такое наследование.

— Я готов поставить столько, сколько разрешит мой финансовый советник, на то, что они одобрят мое прошение, — сказал Стайл. — В конце концов, это право Гражданина объявлять наследником, кого он пожелает.

— Так-то оно так… но про робота нельзя сказать «кого», скорее — «что». Только существо, признанное человеком, может наследовать Гражданство.

— Есть действующий закон на этот счет?

— Это мое предположение. Просто здесь так принято.

И вот подошел Меллон. Стайл быстро обрисовал ему ситуацию.

— Сколько ты разрешишь мне поставить на кон? — спросил Стайл. Он понимал, что Меллон, как разумная машина, связанная по сети с другими такими же машинами, наверняка уже имеет ясное представление о юридической подоплеке дела.

Однако раб засомневался.

— Господин, это бессмысленно. На слушании решение судей будет носить рекомендательный характер, без обязательной силы. Если вы захотите продолжать судебный процесс, то тогда будет созван официальный суд…

— Кончай трепаться, раб! — прервал его Вальденс. — Мы просто заключаем пари на данное конкретное решение. А то, что суд решит дальше, станет темой для следующих ставок. Сколько сейчас протонита может поставить Стайл?

— Он запретил мне ставить больше ста граммов за раз, — предупредил Стайл, уловив еле заметный знак одобрения от Шины. Это означало, что машины изучили этот вопрос и решили, что у Стайла неплохие шансы. Он должен выиграть это пари, но будет играть очень осторожно.

— Сто граммов! — засмеялся Вальденс. — Я бы не стал лично приезжать сюда ради такой ерунды!

— Мне жаль, что мое состояние все еще небольших размеров, — сказал Стайл. — Но оно неуклонно растет, до сегодняшнего дня я выигрывал все пари. Уверяю тебя, мой аппетит растет очень быстро, и, когда смогу, я начну делать очень большие ставки. Я планирую многократно увеличить свое состояние.

— Хорошо, Стайл. Ты беден как церковная крыса, но мне нравится твой настрой. Надеюсь, это будет забавно. Я сыграю на небольшую ставку, но позже я надеюсь сыграть с тобой по-крупному, если ты будешь готов. А сейчас… может, сойдемся на полкило?

Меллон принял страдальческий вид, но под сердитым взглядом Вальденса ему пришлось уступить.

— Половина килограмма протонита, — согласился Стайл, бледнея лицом.

Пятьсот граммов — это половина начального состояния Гражданина и больше половины всех свободных средств Стайла. Его состояние составляет 1219 граммов, но 250 из них он должен был оставить на текущие расходы. То, что он ставил на кон сейчас, достаточно для покупки сотни современных роботов, наподобие Шины или Меллона, или равноценно полному сроку пребывания на Протоне пятисот рабов. И все это за одну ставку, которую противник Стайла считает просто мелочью, досадным одолжением смеха ради!

Тем временем прибывали все новые Граждане, заинтригованные исходом слушания. Для тех, у кого и так все есть, новизна становится очень ценным товаром. Двое заключили между собой пари на исход слушания, поставив по полкило. Еще двое заключили пари на то, последует ли немедленная апелляция на рекомендательное решение судей, каким бы оно ни было. Несомненно, Граждане обожали азартные игры!

Завершилось предыдущее дело, и настала очередь Стайла предстать перед судейским жюри.

— На рассмотрение выносится ваше прошение о назначении человекоподобного робота вашим наследником, — произнес председательствующий Гражданин. — Будете как-то обосновывать?

Стайл знал, что такое обоснование могло стать неплохим подспорьем для него. Перед ним были не объективные машины, а субъективные люди, чье решение трудно предугадать. Но в такой ситуации неверно подобранные слова могут и навредить делу.