Несмотря на досадный инцидент, Стюарт пребывал в прекрасном настроении. Сидя в роскошном кресле, Пол лениво потягивал вино из бокала.

– Ты неплохо повеселился, – проговорил самурай, поднимая с пола разбросанные вещи.

– А ради чего живем? – ответил шотландец. – В любой момент нас могут прикончить. Так чего беречь деньги... Развлекайся, отдыхай, получай удовольствие. Кто знает, что будет завтра?

– В твоих словах есть доля истины, – согласился Аято, делая из бутылки несколько больших глотков.

После завтрака друзья навестили Карса. Властелин не терял времени даром и занялся чтением книг. Мутант всеми способами старался повысить свой интеллектуальный уровень. В будущем это обязательно пригодится.

Чтобы не искушать судьбу, оливиец отказался от похода в город. И признаться честно, у землян с души упал камень. Мощная фигура Карса сразу бы привлекла внимание полицейских. А лишние инциденты им ни к чему.

На встречу с представителями других групп отправился Олесь. Тино и Пол устроились в маленьком уличном кафе и внимательно наблюдали за товарищами.

Миновав площадь, русич остановился у входа в здание вокзала. Большие часы, висевшие над дверями, показывали девять пятьдесят. Храбров осмотрелся по сторонам и почти тут же заметил приближающегося де Креньяна. Небрежно помахивая тростью, француз неторопливо двигался вдоль строения. Вскоре Жак поравнялся с Олесем.

– Как успехи? – уточнил маркиз.

– Не блестяще, – произнес русич. – Поезд будет послезавтра днем. Мы опоздали всего на сутки. А уже сегодня отряд начнут искать. Так что лучше нам не объединяться.

Между тем, к наемникам подошла Рона. Гетера слышала лишь последнюю фразу, и Храбров был вынужден повторить сказанное. Пару минут француз и оливийка молчали, обдумывая полученную информацию.

– И каковы теперь дальнейшие планы? – спросила Мелоун.

– О них – позже, – вымолвил Олесь. – Скажите лучше, у вас при размещении проблем не возникло?

– Нет, – отрицательно покачала головой Рона. – Крис и Николь поселились в одном номере, а я и Олан в другом. Обычные молодые пары. Администратор абсолютно ничего не заподозрил.

– Разумно, – похвалил де Креньян. – Мы остановились в гостинице «Лесная». Если учесть, что деревьев поблизости нет, то у нее довольно странное название. Тихое скромное местечко на западной окраине города. Комнаты, признаюсь честно, паршивые, зато никто не интересуется посетителями. От вокзала далековато, зато и риска меньше. Я бы и вам советовал убраться из роскошных заведений.

– Неплохая мысль, – согласился русич. – А теперь слушайте внимательно. Встречаться будем один раз в сутки. Здесь слишком опасно – площадь хорошо просматривается. Примерно в ста метрах отсюда, на улице Разведчиков, есть магазин одежды. Завтра там, в то же время. Если ничего серьезного не произойдет, обсудим план бегства из Смолска. Билеты возьмем непосредственно перед отправлением поезда.

– Отлично, – проговорил маркиз и, не спеша, направился к продавщице цветов.

Выбрав небольшой букет, Жак вскоре растворился в многолюдной толпе. Количество горожан на улицах стремительно увеличивалось. Поправив пиджак, Храбров неторопливо двинулся к друзьям. Они прекрасно видели встречу, а потому не волновались. Пока путешественникам удавалось избежать неприятностей.

Весь день, изображая туристов, воины гуляли по городу. Как и в любом другом, здесь были богатые кварталы, торговые улицы и бедные трущобы. В последних царила грязь и запустение.

То и дело к наемникам подбегали нищие дети и просили подаяние. Но стоило Тино протянуть монету, как счастливчика тотчас сбивали с ног и избивали, пытаясь отобрать у него добычу. При этом количество попрошаек сразу увеличивалось втрое.

Земляне очень внимательно изучали изнанку жизни асканийского общества. Чаще всего, в изгои попадали уволенные с работы и окончательно спившиеся люди. Целыми днями бедняги блуждали по Смолску в поисках случайного заработка. И если удача им улыбалась, то уже вечером жалкие гроши уходили на дешевую выпивку. О семьях здесь никто не думал.

Женщины мало чем отличались от мужчин. Пожелтевший цвет лица, синяки под глазами, грязные слипшиеся волосы и отсутствующие зубы. Ни о какой красоте речь даже не шла. Совокупление происходило в пьяном угаре неизвестно с кем на рваных вонючих матрасах. А в результате по улице бегали десятки уродцев с физическими и психическими недостатками.

Впрочем, и у нормальных детей судьба была незавидной. Воровство – единственный способ пропитания, который они знали.

Дорога в большую жизнь оказывалась выложена исключительно шипами. Мальчики неминуемо пополняли армию преступников. Перестрелки с полицией, кровавые разборки банд и ни малейших перспектив на будущее. Исход всегда один – тюрьма, каторга, убогое прозябание, а в лучшем случае – ранняя смерть.

Девочек же с малолетства родители отправляли на панель. Вырваться из замкнутого круга не удавалось никому. К чести Смолска, надо сказать, что бедный район имел незначительные размеры, а его население не составляло и одного процента от числа горожан.

Покинув нищие кварталы, путешественники вздохнули с облегчением. Тяжело видеть падение человека. А самое страшное, когда он сам не хочет подниматься из грязи. Многих тасконцев подобный образ жизни вполне устраивал.

Поход по трущобам Смолска не был напрасным. Друзья обнаружили место, где легко будет скрыться от преследования. Полиция редко наведывалась сюда. В стычках с бандитами погибло немало служителей порядка. Изучив расположение переулков и дворов, земляне заранее подготовились к отступлению.

Вскоре воины вышли к индустриальному району города. Здесь компактно располагались десятки заводов и фабрик. Из огромных труб к небу поднимались черные клубы дыма. Несмотря на острую нехватку сырья, промышленность Аскании переживала невероятный подъем. К электростанции даже вела железнодорожная ветка, на которой стоял длинный состав с углем. Смолск гораздо крупнее Владстока, и ему требовалось гораздо больше энергии.

Побродив пару часов по рабочим предместьям, наемники повернули обратно к центру города. Они сильно проголодались и решили перекусить. Маленькое скромное кафе на свежем воздухе вполне устроило путешественников.

Земляне разместились под матерчатым навесом, и к ним тут же подбежал официант. Подобострастно улыбаясь, тасконец принял заказ и быстро удалился. Готовить на Аскании всегда умели, а потому воины пообедали с удовольствием.

Покинув уютное кафе, наемники продолжили экскурсию по Смолску. Неожиданно Тино заметил в толпе прохожих мужчину средних лет в длинной серой сутане. Без сомнения, это был служитель церкви. Более удобного случая, чтобы выяснить местоположение храма, не придумаешь. Самурай подошел к тасконцу и вежливо произнес:

– Извините, пожалуйста, не подскажете, как пройти к церкви? Мы путешествуем по стране и хотели бы помолиться.

– Нет ничего проще, – улыбнулся священник. – Я спешу на вечернюю службу, и вам нужно лишь идти за мной.

– Благодарю, – вымолвил Аято.

Друзья присоединились к мужчине и быстро двинулись по улице Мучеников веры. Пройдя метров двести, асканиец смущенно проговорил:

– Любопытство – тяжкий грех. И, тем не менее, не могу не спросить. Откуда вы прибыли? Меня всегда интересовала жизнь в других городах. Хотя сам я дальше Смолска никогда не выбирался.

– Мы из Астрана, – наугад ответил японец.

– О, город-основатель, – восхищенно произнес тасконец. – Вторая столица государства. Я слышал, его население больше миллиона человек.

– Уже приближаемся к двум, – не моргнув глазом, солгал Тино.

– Невероятно! – воскликнул священник. – Куда нашему провинциальному центру до подобных масштабов. У вас на улицах, наверное, толпы людей...

– Да, потолкаться приходится, – рассмеялся самурай.

На некоторое время разговор затих. Как перевести беседу в нужное русло, воины не знали. Боясь попасть в неловкое положение, они не решались обсуждать религиозные вопросы. Асканиец сам пришел на помощь наемникам.