– Понятно, – кивнул головой де Креньян. – А много на Алане непосвященных? Поселенцы ведь прилетают на Таскону тысячами.

– Трудный вопрос, – пожал плечами бывший сержант. – О таких вещах на космических станциях не принято говорить. Служба безопасности сразу пресекает нежелательные слухи. Хотя кое-какие подсчеты сделать можно. Персонал баз обычно колеблется от пятисот до пяти тысяч человек. Плюс члены семей...

– Цифры внушительные, – заметил Стюарт.

– Особенно если учесть, что подобных станций в системе Сириуса больше двух сотен, – вставила Салан.

– Получается около миллиона, – после короткой паузы сказал Белаун.

– Это на базах, а на самой планете? – уточнил Аято.

– Я не знаю, – честно признался техник. – Информация закрытая.

– Их немало, – вымолвила Линда. – И с каждым годом количество непосвященных растет. Значительная часть колонистов прибывает непосредственно с Алана. По долгу службы мне часто приходилось беседовать с переселенцами. Оказывается, правитель объявил некоторые города и регионы неблагонадежными. Именно оттуда отправляют людей на Оливию и Униму.

– А из кого сформированы экипажи звездных кораблей? – спросил Храбров.

– В основном из непосвященных, – ответил Вилл. – За исключением командного состава, разумеется.

– Интересная ситуация, – произнес русич. – Могущественный и непобедимый Алан на самом деле всего лишь колосс на глиняных ногах. Его общество расколото на две непримиримые группы. В среде изгоев зреет социальный взрыв. И при этом Великий Координатор набирает в армию исключительно непосвященных. А ведь солдаты в любой момент могут взбунтоваться. Где логика?

– Она довольно проста, – улыбнулся японец. – За двести лет в аланском обществе накопилось немало противоречий. Целые поколения выросли с клеймом неполноценности. Люди раздражены и озлоблены. Несмотря на высокий уровень жизни, быть человеком второго сорта никому не хочется. Недовольство народа вот-вот выплеснется наружу. Яркий пример тому – Коун. Линк, конечно, был порядочным мерзавцем, но к предательству офицера подтолкнуло отсутствие карьерных перспектив. Даже в случае благоприятного исхода экспедиции десантник вряд ли бы существенно продвинулся по службе.

– Пока не очень понятно, – вымолвил Пол.

– Великий Координатор необычайно умен, – продолжил Тино. – Он начал колонизацию Тасконы и тем самым, решил сразу несколько проблем. Во-первых, избавился от тысяч непосвященных на планете, а во-вторых, получил доступ к секретам древней метрополии. Теперь все мысли аланцев заняты исключительно освоением материков и войной с племенами варваров. Напряжение снято. И не надо забывать о службе безопасности. Заговор в армии или на флоте будет тут же раскрыт.

– Но как тогда объяснить изменение политики в отношении коренного населения Оливии? – спросил Карс. – Ведь мутанты никогда не станут верными подданными тирана. Они представляют угрозу для колонистов.

– Это относится лишь к агрессивным кланам, – поправил властелина самурай. – Многие племена заключили сделку с захватчиками. Жизнь и свобода в обмен на территорию. А ничего другого переселенцам и не надо. Плохой мир лучше хорошей войны. Не считаться с такими настроениями правитель не может. Подлило масло в огонь и выступление Кроул. По Алану наверняка прокатилась волна споров и дискуссий. Ни один сумасшедший не полетит на планету, если на ней идет кровавая бойня.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Салан. – Но я знаю случаи, когда непосвященных насильно отправляли на Таскону.

– Ничего удивительного, – произнес Аято. – Великий Координатор не терпит инакомыслия. Боюсь, его политика переселения является лишь частью огромного плана.

– Звучит пугающе, – вымолвила женщина.

– Это только предположение, – мгновенно отреагировал японец. – Без фактов и доказательств слова ничего не значат.

Путешественники настолько увлеклись разговором, что не заметили, как Сириус скрылся за горизонтом. На Асканию опустилась ночь. Тысячи ярких звезд вспыхнули в черном небе. Изрядно проголодавшиеся воины приступили к ужину.

Беседа возобновилась минут через пять. Вытирая рот рукавом куртки, Стюарт громко сказал:

– Куда завтра двинемся?

– Непростой вопрос, – откликнулся Олесь. – К сожалению, мы не знаем, где высадились, и сориентироваться по карте не можем. Ясно одно – преследовать отряд захватчики не будут. У командира крейсера нет таких полномочий. Впрочем, это слабое утешение...

– Вот именно, – вставил Жак. – Из-за аланцев группа потеряла корабль и оказалась в непроходимых дебрях. И неизвестно, какие злобные твари обитают в здешнем лесу.

– У нас три варианта, – задумчиво произнес Тино. – Первый – идти точно на запад, поперек материка. Второй – на север, к восточному выступу. И третий – на юг, вдоль побережья. Я предлагаю высказаться всем. В спорах рождается истина.

– На севере делать нечего, – сразу вымолвил властелин. – Там бескрайняя, выжженная дотла равнина. Рано или поздно мы в нее уткнемся. Найти в долине воду и продовольствие будет тяжело.

– Очень веские аргументы, – заметил самурай. – Кто-нибудь хочет возразить Карсу?

Наемники дружно переглянулись и отрицательно покачали головами. Никого не прельщала перспектива идти несколько декад по безжизненной пустыне. Выдержав небольшую паузу, Аято подвел итог:

– Одно направление отпало. Остались еще два...

– Давайте двинемся на запад, – неуверенно проговорил Белаун. – Через всю Асканию наверняка проходили скоростные магистрали. Вряд ли они полностью заросли. И на Оливии, и на Униме дороги прекрасно сохранились. По шоссе гораздо легче добраться до населенного пункта.

– В словах Вилла есть логика, – поддержала товарища Линда.

– А я против, – вмешался Пол. – Аскания – крупнейший материк планеты. Посмотрите внимательно на деревья. Им сотни лет. На «Центральном» мне как-то попался аланский справочник по Тасконе. В книге было краткое описание древних государств. История, география, промышленность и тому подобное. Аскания всегда считалась самой богатой, сильной и непредсказуемой страной. Монархи, правившие державой, обладали огромной властью, но часто распоряжались ею безрассудно.

– Ближе к делу, – перебил шотландца де Креньян.

– За тысячи лет местные жители так и не освоили некоторые районы материка, – не обращая внимания на реплику француза, продолжил Стюарт. – Их называли дебрями. Где гарантия, что группа не находится на данной территории? Нам придется топать до магистрали не одну декаду. Пищу мы добудем, а вот где взять воду? Уже через пару дней жажда станет невыносимой.

– А на юге есть питьевая вода? – недоверчиво спросил Олан.

– Не знаю, – честно ответил шотландец. – Но шансов найти ее несравнимо больше. Тысячи рек и ручьев текут к океану. Если мы пойдем вдоль берега, то обязательно наткнемся на какой-нибудь источник.

– Предложение Пола кажется мне наиболее разумным, – произнес Храбров. – Вспомните предыдущие экспедиции. Главные дороги соединяли между собой города с многомиллионным населением. А именно они стали основными целями ядерных ракет. Гигантские мегаполисы превратились в жалкие руины с высочайшим уровнем радиации. Возле шоссе сохранилось очень мало деревень.

– Зато курортные города уцелели, – добавил Стюарт. – Примеров тому достаточно. На Оливии – Фолс, на Униме – Мендон, Бонтон и Оклан. Вряд ли Аскания является исключением из правил.

– Я, пожалуй, тоже соглашусь с Полом, – вымолвил японец. – Океан всегда давал людям пищу. Рыбная ловля – древнейший способ добычи пропитания.

– Вы забыли один немаловажный факт, – вставил Саттон. – Путешествуя по западному побережью Унимы, мы наткнулись на страшную картину разрушений. Прибрежная полоса материка была буквально смыта огромной волной. Причиной являлись мощные взрывы на территории Аскании. Местные жители панически боялись океана. И, надо полагать, не без оснований. Портовые города пострадали от катастрофы ничуть не меньше. Водный вал вполне мог придти и сюда.