– Не стану спорить, – сдержанно вымолвила женщина. – Но хочу заметить, что в подобном состоянии мутант не проедет и двадцати километров. Слишком велика потеря крови. Переждите в городе хотя бы пару дней.

– Нельзя, – возразил Храбров. – Родман успеет выставить засады на всех основных направлениях. Время – вот главный союзник отряда. Необходимо создать значительный отрыв от преследователей. Впрочем, без твоей помощи не обойтись. Карсу нужны стимуляторы, а остальным солдатам вода и продовольствие.

Олис подозвала одного из офицеров и отдала необходимые распоряжения. Лихо козырнув, лейтенант побежал к бронетранспортерам.

Ждать пришлось недолго. Через пятнадцать минут два десантника принесли пакеты с сухим пайком, канистры с питьевой водой и медикаменты.

Между тем бандиты привели к стадиону лошадей пленников. Как и следовало ожидать, ничего, кроме седел, на них не оказалось. Тасконцы не собирались возвращать оружие чужакам. Император не настолько великодушен, чтобы драться на равных. Просить автоматы у аланцев было и вовсе бессмысленно. На такой шаг не решится даже Кроул. Ведь ее действия будут расценены военным трибуналом, как измена.

Вколов властелину обезболивающий препарат, путешественники и мендонцы начали готовиться к отъезду. Сейчас дорога каждая минута. Подтянув подпругу, Олесь вскочил на коня. Аланка приблизилась к нему и положила руку на колено. Женщина с трудом сдерживала слезы.

– Возьми меня с собой, – дрожащим голосом произнесла Олис. – Я устала от ожидания и бесплодных поисков. Мои силы на исходе.

Русич наклонился к аланке и тихо вымолвил:

– Не сейчас. Нам предстоит нелегкий путь. Сумасшедшая безостановочная гонка до Миссини. У тебя нет навыков верховой езды. Да и не хочу я рисковать твоей жизнью. Надеюсь, мы выпутаемся из сложной ситуации. До встречи на Аскании...

Ласково отодвинув Кроул в сторону, землянин ударил ногами лошадь по бокам и выкрикнул:

– Вперед! К западным воротам!

Пугая прохожих и охранников, всадники устремились по узким улочкам к выезду из Ситла. Разбойники не осмелились нарушить приказ правителя и беспрепятственно выпустили пленников из города. Закинув оружие за спину, часовые с восхищением и неприязнью смотрели вслед беглецам. Сегодня им повезло, но удача так переменчива...

Родман был в бешенстве. Ведь он только что помиловал трех воинов Света! Трех злейших врагов! Большей глупости не придумать. Будь проклята аланка! Именно Релаун втянула его в авантюру с поединком. Прикончил бы мерзавцев сразу и избежал бы массы проблем. Но ничего... Далеко группа не уйдет.

Во дворец быстрым шагом вошли Чирк и Джей. Увидев подчиненных, правитель почувствовал прилив энергии. Погоня всегда будоражит кровь. Развлечение получится отменным. Император приблизился к плачу и громко сказал:

– Возьмешь двадцать человек и поскачешь за беглецами. Они твои. Делай с ублюдками что хочешь, но одного чужака оставь в живых.

– Кого? – уточнил мутант.

– Любого, – небрежно махнул рукой Родман.

Чирк тотчас исчез из зала. Давненько бандит не занимался подобной работой. Но, видимо, сегодня правитель нуждался в преданных людях. Наемники могут подвести в самый неподходящий момент.

– Джей, – обратился император к разбойнику со шрамом. – У тебя лучшая в моей армии кавалерия.

Подготовь сотню к походу. Выступаем через час. Я хочу быть уверен в успехе. Негодяев надо примерно наказать.

– Но ведь мендонцы не вооружены, – удивленно произнес унимиец. – Чирк легко с ними справится.

– Ты не знаешь, с кем имеешь дело, – горько заметил Родман. – Выполняй приказ и не задавай лишних вопросов.

Спустя двадцать минут первый отряд мутантов устремился в погоню. Направление, выбранное беглецами, несколько удивило бандитов. Ведь на западе нет крупных городов, за стенами которых чужаки могли бы укрыться. Переправиться через реку группа вряд ли успеет. Запутывают следы? Чирк снисходительно усмехнулся. Его проводники видят смятую траву, даже не слезая с лошади. Нет. Мерзавцам не уйти.

Настал полдень. Сириус палил нещадно. Стоит ли удивляться, что здесь такая скудная и чахлая растительность. Степь расцветала лишь на восемь декад в году, пока длился сезон дождей. Затем все вокруг выгорало, и местность приобретала привычный унылый серо-желтый вид.

Не снижая темпа, отряд де Креньяна продвигался к Ситлу. До него оставалось чуть больше пятидесяти километров. Еще три часа отчаянной гонки. Ехавший первым Стюарт поднялся на невысокий холм и тут же натянул поводья. Остальные воины сразу последовали его примеру. Лошади встали на дыбы и, яростно хрипя, ударили копытами о землю.

– Что случилось? – взволнованно спросил Жак. Вместо ответа шотландец указал на северо-восток.

Там на огромной скорости неслось по степи девять кавалеристов. Француз поднял бинокль и посмотрел на всадников.

Через пару секунд маркиз радостно воскликнул:

– Это они! Я отчетливо вижу Карса, Олеся и Тино. Поспешим на перехват...

– Не торопись, – остановил товарища Пол. – Что-то в их поведении меня настораживает. Зачем устраивать бешеные скачки, когда до Хостона осталось два дня пути? Ответ напрашивается сам собой – отряд преследуют бандиты. Осмотри внимательно окрестности, не угодить бы в засаду.

Де Креньян прислушался к совету товарища и уже через несколько секунд огорченно проговорил:

– Ты оказался прав. Примерно в двух километрах от беглецов скачет еще одна группа всадников. Расстояние между противниками очень быстро сокращается. Похоже, дела наших друзей плохи.

– В таком случае мы появились вовремя, – усмехнулся Стюарт, перебрасывая со спины автомат. – Пора преподать мерзавцам урок. Давно я не ввязывался в драки. Спокойная жизнь скучна и неинтересна.

Выждав, когда тасконцы поравняются с отрядом, путешественники пришпорили лошадей и начали быстро сближаться с врагами. Занятые погоней разбойники не заметили воинов. Они уже почти настигли чужаков, и некоторые мутанты вели по ним беспорядочную стрельбу. Цели пули не достигали, но в охотниках пробуждался дикий азарт хищника. Жертва напугана, и ее можно помучить. Интенсивно подстегивая коней, унимийцы громко кричали и размахивали оружием.

Дружный залп с фланга застал бандитов врасплох. С двухсот метров земляне и оливийцы стреляли почти без промаха. В траву повалились первые убитые и раненые. У трех лошадей подкосились ноги, и образовался огромный завал.

Несмотря на численное превосходство неприятеля, воины действовали решительно и смело. Огонь становился все плотнее. Тасконцы окончательно растерялись и разбежались в разные стороны. Страх был настолько велик, что мутанты не сумели даже оценить реальную силу противника.

Бой длился не больше двух минут. Подъехавшие путешественники обнаружили в траве полтора десятка окровавленных трупов. Рядом бродили испуганные животные, потерявшие наездников.

Обнажив мечи, наемники спешились и приступили к осмотру тел. Вскоре они обнаружили двух раненых разбойников. Оба находились в крайне тяжелом состоянии и говорили с трудом.

– Матерь божья! – вырвалось у Саттона. – Да здесь одни мутанты. Неужели мы столкнулись с каким-то племенем?

– Вряд ли, – возразила Мелоун. – Вглядись в их отвратительные рожи. Тут представители по меньшей мере четырех родов. Скорее всего, это просто сброд, объединившийся в банду для грабежа и убийства.

– Справедливое замечание, – пробурчал огромный унимиец, пытаясь подняться.

Интенсивная стрельба сразу привлекла внимание беглецов. Группа развернулась и устремилась к месту схватки. Впрочем, помощь мендонцев не потребовалась.

Спрыгнув с коней, Храбров и Аято бросились к товарищам. Встреча друзей получилась необычайно теплой. Ведь путешественники не виделись больше года.

– Вы как нельзя кстати, – устало вымолвил японец.

– Мы спешили, – улыбнулся Пол.

– Значит, принцесса все-таки добралась, – догадался Тино.

– Если ты о той грязной девчонке, которую Крис заметил у реки, а Линда привела в чувство, то да, – произнес шотландец. – Спасибо ее лошади, инстинктивно вышедшей к водопою.