– Какого черта, Джей? Дай мне прикончить этих ублюдков, – выкрикнул бандит. – Я должен отомстить за нанесенное оскорбление. Гнаться за тряпкой...

– Никто не виноват, что ты идиот, – бесцеремонно оборвал юношу военачальник. – Пленники нужны мне живыми. Это хоть какое-то оправдание перед императором. Но если хочешь, то сам объясняйся с Родманом.

Цвет лица тасконца менялся с невероятной быстротой. Сейчас оно приобрело мертвенно бледный оттенок. Власть у нынешнего правителя Ситла действительно была огромной. Его боялись даже безжалостные грабители и убийцы.

– Слушай меня внимательно, – проговорил Джей. – вбирай свою сотню и двигай к Флорским горам. Девчонка могла отправиться только туда. Шанс настигнуть ее еще есть. Если же не поймаешь принцессу – назад лучше не возвращайся. Император не любит неудачников.

Шон зло сплюнул, убрал меч в ножны и вскочил в седло. Разбойник намеревался что-то сказать, но в последний момент передумал. Вскоре его отряд скрылся за горизонтом. Между тем, командир бандитов спрыгнул с коня и подошел к гвардейцам.

Пытаясь подавить волю пленников, воин смотрел им прямо в глаза. Процедура довольно неприятная. Но ни один мендонец не отвел взгляда. Возле наемников разбойник остановился.

– Вы смелые люди, – вымолвил унимиец. – В другой ситуации я предложил бы присоединиться к моему клану. Хорошие солдаты ценятся дороже золота. Сдаться в плен не из страха, а по сложившимся обстоятельствам... Весьма разумный ход. Однако, хочу вас разочаровать. От меня никому не удавалось сбежать. Я обеспечу до Ситла надежную охрану. А в городе...

Выдержав длинную паузу, бандит продолжил:

– Пусть император сам разбирается с пленниками. У него богатая фантазия, но итог, как правило, один. Приговоренные к смерти враги погибают в страшных мучениях.

Оставив основную армию в лагере, Джей с двумя сотнями преданных солдат двинулся к столице. Гонца с плохой новостью он уже отослал в Ситл.

Это был ловкий маневр. Старый пройдоха знал, что вспышки ярости у императора происходят в первые минуты после получения известия. Почти наверняка посланника распнут на кресте. Родман почему-то любил применять данную казнь. Иногда правитель часами сидел перед умирающим человеком и наблюдал за его агонией. Трудно назвать подобное поведение нормальным. Да и кто здесь нормален? Степь обильно полита людской кровью.

Чтобы ускорить продвижение, пленникам связали руки и посадили на лошадей. Опытные охранники не спускали глаз с путешественников. Даже если воинам удастся освободиться, им все равно не уйти от погони.

Никто из бандитов и пальцем не смел тронуть гвардейцев. Для развлечения императору нужны здоровые бойцы, а не изможденные живые трупы. Иначе представление теряет свою привлекательность.

На двенадцатые сутки пути впереди показались очертания Ситла. По размерам город несколько уступал Мендону, зато имел гораздо более мощные укрепления. В том, что в его строительстве принимал участие опытный военачальник, сомнений не возникало. Он прекрасно знал, как надо штурмовать форты, и старался в собственных оборонительных позициях слабых мест не допускать.

Высокие каменные стены, массивные прочные башни, глубокий отвесный ров. Заполнить огромное пространство водой местные жители не могли, а потому придумали другой способ защиты.

Дно преграды представляло собой сплошную полосу торчащих из земли маленьких заостренных колышков. Один неловкий шаг, и вражеский солдат насквозь протыкал ногу. Падение и вовсе грозило гибелью.

Особо надо сказать о мостах. В горизонтальном положении они удерживались с помощью тяжелых металлических цепей. Но главным их достоинством была быстрота подъема. Благодаря сложным передаточным механизмам два человека без труда справлялись с многотонной конструкцией.

Возле ворот несли службу двенадцать унимийцев. Несмотря на невзрачный внешний вид разбойников, дисциплина в армии самозваного императора оказалась на высочайшем уровне. Никакой расхлябанности и пренебрежения к своим обязанностям.

Столица Родмана выглядела, как хорошо организованный, неприступный военный лагерь. Ни мендонцы, ни окланцы не в состоянии взять штурмом такой город. Слухи о главаре бандитов, ходившие по восточным герцогствам, наводили на обывателей страх, но не отражали его истинную силу.

Перейдя на шаг, всадники Джея беспрепятственно въехали в город. Сразу бросились в глаза деревянные кресты с распятыми на них людьми и мутантами. Некоторые несчастные были казнены совсем недавно. Это означало, что император пребывает в плохом настроении. В подобные минуты Родман не жалел никого. Одна неосторожно брошенная фраза, и человек тут же отправлялся на плаху.

Впрочем, смердящие, разлагающиеся мертвецы абсолютно не влияли на повседневную жизнь Ситла. Тасконцы давно привыкли к смерти. Купцы вели бойкую торговлю, ремесленники зазывали потенциальных клиентов, а куртизанки соблазняли проходивших мимо мужчин. Весь город работал на армию императора.

Неожиданно Карс стукнул Олеся ногой.

– Посмотри направо, – произнес властелин. Храбров повернул голову и от удивления открыл рот. На небольшой площади стояли в линию пять аланских бронетранспортеров. Возле машин неторопливо прохаживались часовые.

– А они-то здесь откуда? – вымолвил русич.

На его реплику тут же отреагировали остальные земляне. Наемники внимательно разглядывали технику и солдат. Сомнений не было – это действительно оккупационные войска Алана. Неужели захватчики помогают Родману? В подобное предположение верилось с трудом. Командование экспедиционным корпусом никогда не поддерживало одну из сторон. Но время идет, все меняется...

Кавалькада миновала несколько кварталов и остановилась перед неказистым двухэтажным зданием с четырьмя обшарпанными колоннами и узкой каменной лестницей. Джей спрыгнул с коня, осмотрелся по сторонам и быстрым шагом направился к двери.

Возле нее несли службу четыре мутанта. Таких гигантов Храбров еще не видел. Выше двух метров ростом, косая сажень в плечах и кулаки, словно огромные гири. Охранники держали в руках копья, древки которых напоминали дубины.

Чудовищные монстры являлись личными телохранителями императора. Все они принадлежали к какому-то племени, проживающему далеко на севере. Их одежда полностью соответствовала данному образу. Короткие сапоги, меховая юбка и бурая шкура, наброшенная на плечи.

Внешне воины практически не отличались друг от друга. Приплюснутые носы, зеленоватые глаза и спутанные длинные грязные волосы. Мутанты имели страною непропорциональную фигуру, но грозный облик бойцов от этого ничуть не страдал. Даже Карс по сравнению с ними выглядел мальчишкой. Об обычных людях и говорить нечего. Земляне едва доставали головами до плеча унимийцев.

Военачальник отсутствовал около получаса. Когда же разбойник вернулся, путешественники сразу заметили, что беседа с Родманом не прошла для него бесследно. Кровоподтек под левым глазом, дрожащие руки и покрасневший от нервного напряжения шрам. По лицу тасконца текли крупные капли пота. Переведя дух, Джей с облегчением в голосе проговорил:

– Кажется, пронесло...

Сделав пару глотков из фляги, бандит продолжил:

– А вам я не завидую. Император в ярости. Сейчас он наверняка обдумывает план казни. Порой я удивляюсь дьявольской изобретательности правителя. Родман умеет растягивать «удовольствие».

Пленников стащили с лошадей и, подталкивая прикладами в спину, повели в резиденцию хозяина Ситла. Двери широко распахнулись, и наемники сразу очутились в просторном прямоугольном зале. По углам валялись обломки мебели, битая посуда, обрывки одежды. На полу виднелись бурые пятна крови.

Судя по всему, император ненавидел чистоту и порядок. Кроме того, он был вспыльчив и импульсивен, и в моменты ярости крушил все подряд. Некоторых своих подчиненных правитель зарезал прямо здесь. Присвоив себе громкий титул, в душе мерзавец по-прежнему остался разбойником с большой дороги.

К удивлению землян предводитель бандитов оказался очень молод. На вид ему – лет двадцать пять-двадцать семь. Высокий темноволосый мужчина с орлиным носом и безумным бегающим взглядом.