Адресат, в сторону которого было брошено ругательство, к сожалению, не мог полноценно ответить обидчику. Хотя бы потому, что секундой назад по самую макушку погрузился в болото. Шрухан расслышал слова советника, и сейчас яростно пускал пузыри из глубокого грязного озерца.

Миг, и толстяк снова оказался на свежем воздухе, отплевываясь от тины и каких-то маслянистых соплей. Из ноздрей епископа выглядывали ершащиеся хвостики пиявок, лоб покрывала густая мерзость насыщенного коричневого цвета. Воняло от него сродни работнику городского водостока. Впрочем, так пахли все хомункулюсы.

Внезапно Круг остановился и Шрухан порадовался тому, что настала его очередь оказаться на широко расставленных ногах. Он попытался высвободиться, полагая что колдовство решило сделать маленький привал, но заклинание фигуры не отпустило.

- Что случилось? - злобно поинтересовался кто-то из любовников Хатланиэллы. - Неужели мы прибыли?

- Может не глядя раздавили Эквитея? - допустил другой хомункулюс. - И теперь колдовство закончилось…

Епископ не обратил внимания на размышления подопечных. Он с удивлением смотрела на громадного зомби, стоящего перед самым носом Шрухана.

За спиной мертвеца находились еще несколько десятков синюшных зомбов. Толпа жителей Подгугиневого выглядела довольно красочно. Высохшие морды мужчин и женщин, оскаленные зубы пугающе желтого цвета, залысины на шевелюрах, кое-где отшелушилась кожа. У некоторых не хватало доброго куска лица, сквозь щеки проглядывали челюсти. Многие не досчитывались носов, посредине рожи почти каждого зомба зияла пустая дыра, за которой угадывался бесформенная темнота. Хуторяне помимо всего могли похвастаться разноцветными лоскутами истлевшей одежды. На мужчинах свободно трепетали под ветром широкие штаны и крестьянские рубахи. Фигуры женщин утопали во многослойных юбках, на головах некоторых "красавиц" шелестели потемневшие от времени косынки и платки.

Первый, самый здоровый из мертвецов, неподвижно возвышался над Шруханом и, высоко закинув голову, рассматривал конструкцию хомункулюсов. Круг не двигался - епископ задал четкое указание: преследовать Эквитея самым коротким путем; поскольку магия Преогара относилась к довольно примитивным системам, заклинание не обрело еще искусственного интеллекта и не понимало, что преграду можно обойти стороной.

- Чего вылупился, тварь? - властным голосом прикрикнул Шрухан. - Убирайся с дороги!

Зомби медленно опустил подбородок. Его взгляд скользнул по ногам одного из любовников королевы, затем по расцарапанной физиономии Герта. Наконец белесые глаза с маленькими точками-зеницами уставились прямо в лоб епископа.

- Чего молчишь, быдло?

Зомби не ответил. Он лишь приподнял руку и ткнул пальцем себе в горло.

- Гортань удалили, - понимающе протянул Шрухан. - Я оценил твою молчаливую беду. А теперь убирайся, пока следом за гортанью тебе не оторвали задницу.

В глубине прищуренных очей, окруженных полуистлевшими веками, вспыхнул недобрый огонь. Зомби наклонился поближе к мертвому священнослужителю и повел пустой дырой, которая определенно служила ему носом.

- Я тоже умер, - скорчив невеселую гримасу, сообщил епископ. - А теперь, мертвый брат, посторонись вместе со своими холопами. И дай нам пройти, иначе…

Житель Подгугиневого отступил на шаг, но уходить по-видимому не собирался. Он в картинном жесте раскинул руки, несколько раз ими взмахнул в воздухе и округлил мертвые глаза. Затем вопрошающе посмотрел на Шрухана, склонив голову к левому плечу - прислушался.

- Чего тебе? - епископ внезапно пожелал почесаться в затылке. Потом он вспомнил, что Круг навряд ли позволит ему этот излюбленный жест.

- Это язык жестов, - сообщил управитель королевских конюшен. - У меня в хозяйстве служат двое глухонемых. Такие пошляки… вечно матерятся. Не дословно, но могу перевести.

- Да какого демона? - хмыкнул епископ. - Сейчас махнем по ним молнией - и все дела.

Зомби разочарованно пожал плечами, но с места не сдвинулся. Еще раз несколько раз взмахнул рукой и подвигал левой бровью. Правую он где-то потерял после смерти.

- Он спрашивает: с каким целями мы бороздим просторы Тухлой рощи? - несмело перевел Трулм. - И утверждает, что это исконно их земли, окрестности хутора Подгугиневое.

- Этот древний холоп выражается столь красочным образом?

Мертвец коротка помахал.

- Он является старостой хутора, потому знаком с высшим бюрократическим языком государства.

- Переведи, что скоро весь мир будет нашим. Мы будем властвовать и над, как там его… Подхухиневым хутором, и вообще над целым материком. Пусть отойдет!

- Не могу, - ответил главный конюх.

- Почему это? - задрал к нему голову Шрухан. - На виселицу захотел?

- А как перевести? - риторически спросил Трулм. - У меня тут малость руки заняты.

Он многозначительно посмотрел на свои растопыренные пальцы. С одной стороны его за ладони держал королевский маг, с другой - верховный следователь Преогара.

Зомби тем временем снова занялся активной жестикуляций. Мертвец обвел руками вокруг себя, потом ткнул в грудь кулаком. Затем последовал непристойный жест двумя большими пальцами вниз. Он был направлен в сторону епископа.

Шрухан вскипел и дернулся к обидчику. Но Круг не отпустил, лишь слегка покачнулся.

- Переводить? - снова поинтересовался конюх. - Он сообщает: вот когда завладеете миром, тогда и проходите свободно. А пока что это наша земля - так что идите… идите в…

- Я сам догадался, о чем он говорит! - заревел епископ. - Испепелю, изжарю как свинью на вертеле!

Зомби невозмутимо скрестил руки на широкой груди. Раздался треск затвердевшей ткани, рубаха треснула и обнажила мощные бицепсы плеч. Подбородок мертвеца вопросительно приподнялся, щелкнули гнилые зубы.

- Если я правильно понял, - предположил Трулм, - то он хочет узнать о причинах нашего появления в живописных окрестностях хутора.

- Не хочешь, стало быть, валить отсюда? - угрожающе спросил Шрухан, игнорируя перевод. - Так я тебе задам…

Короткий мысленный приказ, и с головы епископа сорвалась тонкая молния синего цвета. Она ударила мертвого подгугиневца в живот. Вспыхнули маленькие язычки пламени, взвился седой дымок. На какое-то мгновение смердящий туман Тухлой рощи смешался с вонью подгоревшей плоти.

Зомби не упал, вопреки желаниям епископа. Мертвец широким шагом приблизился к священнослужителю и, коротко размахнувшись, влепил ему такую зуботычину, что Круг едва не завалился на бок. Хомункулюсы испуганно закричали.

Староста хуторян вновь отошел и снова приподнял подбородок в немом вопросе.

- Он спрашивает: что мы здесь делаем?

Шрухан пошевелил распухшей челюстью. От удара приоткрылась рана на голове - ею священника угостил хват-рядовой Наследиев. Кусок черепа, любовно водруженный на место, слегка съехал на затылок. Высохший мозг епископа с интересом выглянул изнутри черепной коробки.

- Скажи этому двурогому козлу, пусть только я выйду из Круга! - Шрухан заорал так, что с ближайшей сосенки сорвалась немалая шишка и рухнула на землю. - Да я его на куски порублю!

- И все же он хочет знать…

- И тебя вместе с ним! - епископ добавил несколько красочных эпитетов и умолк, переводя дух. Внезапно его глазки маслянисто заблестели - Шрухан считался одним из хитрейших жителей Преогара. - Скажи, что мы идем спасать королеву Хатланиэллу от лап сумасшедшего короля. Скажи, что в Эквитея вселились духи - он намеревается убить родную супругу и свою дочь, дабы единолично править королевством. И из-за его сумасшествия на землю может свалиться целое солнце. Тогда всем конец. А еще можешь сказать, что перед ним сам епископ Шрухан, глава церкви Четырех Камней. Пусть падет на колени, не то вечно будет гнить в казематах Мрачных Подземелий.

Зомби задумчиво склонил голову. Затем быстро-быстро замельтешил руками, уподобившись ветряной мельнице. Закончил выступлением двумя жестами: ткнул почерневшим пальцем в небо и насмешливо помахал ладонью.