– Мы в состоянии проскочить через отверстие в оболочке, – проскрежетал Саймон Курту. – Но если оболочка коснется корабля, нам грозит верная смерть.

– Хорошо, постараемся, – ответил Курт Ньютон. – Когда окажемся внутри, мы сможем сесть на ядро и заняться исследованиями. Я скажу Отто.

Молодой рыжеволосый чародей науки протиснулся из главной исследовательской кабины в каюту управления в носовой части корабля. Андроид Отто манипулировал ручками управления. Робот Грэг играл с маленьким серым животным, сидящим на его металлическом плече.

– Я возьму управление на себя, Отто, – объявил Курт. – Мы собираемся проскользнуть внутрь оболочки.

– Дьяволы космоса! – выругался Отто. – Эта оболочка сильно заряжена. Если она коснется корабля, нас разнесет на электроны!

Отто был андроидом – синтетическим человеком, которого искусственно создали в лаборатории годы назад. Его тело сделали из белой резиновой плоти, голова и лицо были лишены волос, но зеленые щелевидные глаза дерзко сверкали. Отто был самым безумным из всех бесшабашных смельчаков, быстрее и проворнее любого из людей.

– В прошлый раз мы сунулись слишком близко к комете, и нас почти задушили эти электрические поля внутри нее, – ответил он Курту.

Робот Грэг заговорил своим ревущим голосом:

– Если Отто боится, мы можем оставить его здесь, хозяин.

– Боится? – зашипел свирепо Отто. – Ну, ты, ходячая груда металлолома…

Грэг прямо вскочил на это замечание. Робот был огромным – человекообразная металлическая фигура семи футов роста с могучими руками и ногами и луковицеобразной головой. Его лицо казалось особенно необыкновенным из-за светящихся фотоэлектрических глаз и механической речевой аппаратуры.

Сильнейшее существо во всей Системе, Грэг был также и одним из самых умных. Его возмущали насмешливые намеки Отто на то, что он сделан из металла. Это была единственная вещь, над которой Грэг не позволял подшучивать.

– Я вытяну твою резиновую шею на десять футов и завяжу ее узлом, – свирепо зашипел он на Отто. – Я…

– Уймитесь, – скомандовал Капитан Будущее. – Прицепиться к этой комете достаточно опасно и без ваших междоусобиц. Видимо, я сошел с ума, если несусь через Систему с такой сумасшедшей командой, как эта.

Голос Курта звучал сурово, но во взгляде его серых глаз, которыми он оглядывал робота и андроида, проблескивало веселье.

Маленький серый зверек на плече Грэга свирепо смотрел на Отто. Еек, маленький лунный щенок со спутника Земли, был кремнистым, питающимся минералами существом, не нуждающимся в воздухе, любимцем Грэга. Еек мог чувствовать мысли телепатически. Теперь гнев его хозяина на Отто передался ему.

Капитан Будущее взял ручки управления. Он передвинул одну, подводя корабль ближе к пылающей комете.

– Держитесь крепче, – скомандовал он через плечо, когда взревели ракетные двигатели. – Держим курс на оболочку!

Небесный свод впереди выглядел как обширное полотно раскаленного пламени. Электрическая сила, излучающая свет, проникала даже сквозь изолирующие стены корабля. Рыжие волосы Курта внезапно встали дыбом. Фиолетовый пучок искр брызнул со стен и особенно с металлического тела Грэга.

– Посмотрите, как вырос электрический потенциал Грэга, – воскликнул Отто, покатываясь со смеху. – Мы сможем поставить его в угол и использовать как электростатическую батарею.

– Мне это не нравится, хозяин, – выразил недовольство робот. – И Еек напуган.

Он ласково похлопал съежившегося лунного зверька.

– Еек всегда съеживается, маленький неженка, – резко возразил Отто. Затем он в тревоге начал вглядываться вперед. – Разнеси меня на атомы! Вы только посмотрите на дисплей!

Кипящее море электрических сил ослепительно блестело перед ними. Фиолетовые электрические пучки и потрескивающие искры в каюте управления начинали действовать на нервы. Чувствовалось свирепое дыхание ужасной мощи кометы.

И все же Капитан Будущее вел корабль по направлению к устрашающей оболочке. Его проницательные серые глаза, разыскивающие щель в огромном панцире силового поля, не страшились ослепительного света, на загорелом лице появилась странная улыбка. В моменты опасности подобной этой Капитан Будущее наиболее остро ощущал дерзкое пренебрежение к слепым силам Космоса.

– Мне кажется, я вижу щель, – сказал он спокойно. – Держитесь крепче, парни. Я должен пронестись сквозь нее на полной скорости.

– Подожди, малыш, – раздался скрежещущий крик Мозга из исследовательской кабины. – Подойди сюда и посмотри на Землю!

Заблокировав управление, Курт вместе с двумя членами команды направился в исследовательскую кабину. Мозг отодвинул свои глаза-объективы от потрясающе мощного телескопа, чтобы Капитан Будущее смог взглянуть в него.

Земля казалась маленьким серым мячиком в небесах в сопровождении меньшей по размерам и более бледной Луны.

Однако даже на таком расстоянии телескоп ясно уловил сверкающую точку огня, вспыхнувшую на Северном полюсе.

– Это сигнал! – прогудел Грэг. – Тебя вызывает Президент, хозяин!

– Тьфу, пропасть! – воскликнул Курт в досаде. – Надо же, именно в тот момент, когда мы собрались войти внутрь кометы…

Саймон многозначительно посмотрел на Капитана Будущее своими непроницаемыми глазами-объективами.

– Должно быть, что-то важное, малыш, – заскрежетал Мозг. – Президент никогда не вызывает нас этим сигналом без веских причин.

Нахмурившись, Курт кивнул.

– Знаю. Но почему, во имя тысячи солнечных чертенят, нужно, чтобы это случилось прямо теперь?

Капитан велел всем пройти в рубку управления и развернул каплеобразный корабль на обратный курс, раздраженно двигая ручки управления. Затем, запустив двигатели на полную мощность, направил быстроходное судно с головокружительной скоростью к Земле.

Отто был возбужден больше других.

– В Системе назревают неприятности. Я предчувствую события. Будем надеяться, что это что-то опасное.

– Ты пришибленный космосом идиот! – прорычал Курт Ньютон. – Могу подбросить тебя обратно на комету, если хочешь «событий».

Грэг замычал в знак согласия:

– Отто всегда жаждет неприятностей. А потом нам приходится его выручать.

– Когда это ты выручал меня? – презрительно возразил андроид.

– А как в тот раз на Плутоне? – напомнил Грэг. Курт Ньютон не слушал их перебранку. Его лицо стало серьезным, вместе с Мозгом он пристально вглядывался в приближающуюся серую планету.

– Желал бы я знать, что стряслось, – бормотал Курт. – Повсюду царит спокойствие с тех пор, как мы навели порядок на Нептуне.

Маленький, похожий на каплю корабль «Комета» мчался на максимальной скорости по направлению к Земле и ее зовущему сигналу. Капитан Будущее угрюмо думал о том, сколь часто он отвечал на эти вызовы. И всякий раз он и его команда противостояли смертельным опасностям. Будет ли то же самое сейчас?

«Нельзя все время одерживать победу, – мрачно думал Курт Ньютон. – Мы были удачливы, но закон средних чисел в конце концов должен обернуться против нас».

Мысли его вновь возвращались к изумительному успеху, которого он достиг за последние несколько лет, к блестящей карьере Капитана Будущее.

Много лет назад до рождения Курта Ньютона уникальное стечение обстоятельств произвело на свет величайших искателей приключений во всей межпланетной истории.

Отцом Курта был Роджер Ньютон, блестящий молодой ученый с Земли. Но удивительных открытий талантливого исследователя домогались неразборчивые в средствах люди. Спасаясь от последних, Ньютон и его молодая жена нашли убежище на бесплодной, безвоздушной Луне. С собой они прихватили живой мозг, который когда-то был Саймоном Райтом.

Роджер Ньютон и Мозг мечтали создать разумных живых существ. В доме-лаборатории, который они построили под кратером Тихо на Луне, ученые трудились над этой задачей. И преуспели. Сначала был создан Грэг, мыслящий металлический робот, а затем Отто, синтетический человек. Почти в то же время родился и Курт.