Внезапно башня обрушилась. Она раскололась на мириады крохотных черных кристаллов, которые рассыпались по всей равнине. На мгновение все ослепли. Потом пыль осела, и взгляду открылось необыкновенное зрелище. Башня Рока больше не существовала. Она стояла здесь почти пятьдесят лет, омрачая существование побежденных, которые теперь столпились на ее руинах, ставших лучом надежды для победителей. Теперь ее не было перед глазами, теперь впереди открывалась равнина, уходящая вдаль к горизонту.

Многие кричали от радости. Голоса гадких гномов, жалких живых существ, рабов свободных Земель слились в едином крике восторга.

Иешоль — маг и убийца — рыдал.

А потом началась самая обыкновенная резня.

Люди и гномы, рыцари и повстанцы яростно набросились на оставшихся в живых.

Иешоль подобрал меч убитого солдата и сражался, ни на что не надеясь. Он не хотел жить на этой земле без Тиранно и без Тенаара.

Последние лучи заходящего солнца были красными как кровь. На закате он стоял один среди горы трупов, все еще сжимая в руках меч.

Судьба сама распорядилась за него. Он остался жив.

Наконец наступила ночь. Его ночь.

Он бежал. Много дней скрывался, но никогда не уходил далеко от башни Рока. Он видел, как победители брали в плен побежденных, видел, как дерзко они захватывали территорию.

Незадолго до этого Астер предсказал ему, что дни Тенаара сочтены, что мир будет залит кровью и затем все начнется сначала.

— Затем наступит время победителей, — заключил Астер своим слабым голоском.

— Да будет так, учитель.

Теперь же единственный человек, в которого когда-либо верил Иешоль, был мертв: его путеводная звезда, его учитель, его избранник.

Он поклялся отомстить, когда победители ехали в повозках, наполненных тем, что осталось от башни Рока: зельями и ядами из лаборатории, драгоценными манускриптами, которые Астер любил больше жизни.

Пользуйтесь, пока можете, но мое божество неумолимо.

Он покинул свое последнее убежище. Ему пришлось бежать, спасаться и тем самым спасать веру в Тенаара, чтобы можно было восстановить могущество прежних победителей и начать все сначала. Ему нужно было найти спасшихся собратьев.

Но оставалось еще одно, последнее дело.

Он брел по равнине босой. Осколки черного кристалла вонзались в ступни, оставляя кровоточащие раны.

Наконец он достиг сердца башни. Хотя от стены остались лишь развалины, он знал: то, что он ищет, находится здесь. Он знал план сооружения наизусть.

Сиденье трона почти все разбилось вдребезги, но спинка все еще величественно стояла на земле. От Астера не осталось и следа.

Он погладил спинку трона. Скользя по обломкам, его руки нащупали кусочек ткани, пропитанной кровью. Пальцы сжали материю. Несмотря на темноту, Иешоль узнал: это была Его одежда. Та самая, которую Астер надевал в день падения башни.

Это и была та реликвия, которую искал Иешоль.

Мел зевнул, глядя на звездное небо. Облачко пара образовалось в воздухе от его дыхания. Было очень холодно, хотя стояла еще середина октября. Охранник плотнее закутался в плащ. Конечно же, проклятое ночное дежурство обязательно должно было выпасть ему. Мало того, как раз когда хозяин на мели. Сплошное мучение. Раньше тут, в саду, охранников было много, по крайней мере человек десять. А теперь их осталось только трое. Он — в саду, Дан и Сарисса — перед комнатой. А что еще хуже — их почти лишили оружия.

«Это чтобы не пришлось сокращать жалованье», — говорил советник Аманта.

Вскоре у Мела только и осталось что короткая шпага и изношенные стальные доспехи да еще легкий плащ, который совсем не грел.

Мел фыркнул: когда он служил наемником, время было получше.

Война разгоралась все быстрее, король Земли Солнца, Дохор, уже протянул свои жадные руки к Земле Дней и Ночи, а война на Земле Огня против гнома Идо казалась самым обычным издевательством. Четыре оборванца против самого мощного войска Всплывшего Мира! На что они надеялись? Да, Идо был Верховным Главнокомандующим до того, как стал предателем, а еще раньше — был и героем Великой Войны с Тиранно. Но те времена прошли. Теперь он всего-навсего старик. А Дохор не только король, но и Верховный Главнокомандующий.

Тем не менее война была тяжелой, очень тяжелой. И затяжной. Эти проклятые гномы лезли отовсюду. Устраивали везде засады и ловушки, и воевать приходилось ползая на брюхе, скрываясь, оглядываясь на каждом шагу. Кошмар, который длился двенадцать лет и плохо кончился для Мела, он попал в засаду. В память о той переделке у него осталась ноющая боль в ноге.

Прошлого уже не вернуть, надо было бросить все это. Тяжелое время. Но он умел только воевать, чем еще ему было заняться?

Он нашел работу стражника у Аманты. Поначалу это казалось ему достойным решением.

Тогда он подумал, что будут тянуться дни, похожие друг на друга, однообразная работа ночь за ночью. За восемь лет службы у Аманты ни разу ничего не произошло. Однако советник страдал манией безопасности. Его дом, полный вещей столь же ценных, сколь и бесполезных, охранялся как музей, и даже еще тщательнее.

Мел обошел дом. Он растрачивал свою жизнь на бесконечный обход бесполезной виллы, выстроенной Амантой. Теперь хозяин был весь в долгах из-за этих развалин, лишь напоминавших о прежнем прекрасном времени, когда он был еще благородным, состоятельным человеком. Потом он постепенно обнищал.

Мел остановился и снова громко зевнул. Тут это и случилось: точный удар по голове. Потом — темнота.

Кто-то схватил стражника, потом этот кто-то огляделся и тенью скользнул к дому, его осторожные шаги даже не помяли траву. Он открыл окно и прошмыгнул внутрь.

Этим вечером Лу устала. Хозяйка весь день жаловалась, а теперь еще дала ей это дурацкое поручение, из-за которого Лу пришлось не спать посреди ночи. Она чистила старое серебро… А потом-то что?

Видите ли, на тот случай, если к ней кто-нибудь заглянет, к этой дуре уродливой!

А кто заглянет? Хозяин теперь впал в немилость, и друзья не замедлили покинуть его дом. Все до сих пор отлично помнили, что случилось с аристократами Земли Солнца, которые попытались восстать против Дохора, устроив против него заговор почти двадцать лет назад. Вступив в брак с королевой Суланой, он стал законным королем, но его не очень любили. Слишком большую власть он сосредоточил в своих руках и слишком был тщеславен. Оттого-то и пытались его низложить, но… Аманте чудом удалось вывернуться. Он подчинился воле своего государя, опустился до того, что лизал ему ноги.