Арт в сомнении наклонил голову, но после недолгого размышления вынужден был признать эту меру правильной. Для того чтобы обстрелять мапри на марше и быстро отойти, требовались хорошее владение луком и отличная слаженность действий. А иначе и проку будет немного, и стрелки могут поплатиться жизнью. В распоряжении командира третьего гарнизона были пока недостаточно обученные люди, чтобы проделывать такие вещи.
— Правильно сделал. Продолжай.
И капитан Тланти продолжил:
— Когда мапри увидели крепость там, где еще пару месяцев назад было ровное место, удивлению их не было предела. Они ревели, потрясали копьями и ятаганами, но с ходу на штурм броситься поостереглись. Наши стены достаточно высоки, и даже такие гиганты не могут их преодолеть без лестницы. Клыкастые разбили лагерь чуть в стороне и по окольным тропам отправили своих воинов к лесу. Не прошло и часа, как раздался стук их огромных ятаганов. Первый штурм они предприняли через пару часов. Два десятка мапри вышли вперед, прикрываясь огромными щитами, за ними построились еще два десятка, которые держали огромное бревно.
Арт кивнул. Все понятно — мапри собирались проломить стену тараном и ринуться на штурм.
— Как только я это увидел, то сразу отдал команду взводить наши гигантские самострелы, — продолжил Тланти.
— Как они себя показали? — поинтересовался Арт.
До сей поры большие арбалеты не были опробованы в бою, проводились лишь пробные стрельбы, а это совсем не то.
— Просто замечательно. Правда, многим солдатам надо практиковаться в стрельбе. — Командир гарнизона бросил недовольный взгляд куда-то в сторону. — Но когда удавалось попасть в цель, это было верное поражение. Если бы не некоторые неумехи, все было бы здорово.
— Проблемы со стрельбой? — поинтересовался Арт.
— Не совсем. Три самострела сломали, переусердствовав в зарядке. Кое-кто слишком спешил, погоняя лошадей. В следующий раз заставлю этих торопыг заряжать арбалеты вручную.
Зарядка происходила следующим образом. Арбалет крепился на стене (стрелок попросту клал его между мощными упорами), за тетиву цеплялся крюк, к которому была привязана веревка. Второй конец веревки перебрасывался через бревно, расположенное горизонтально метрах в трех позади арбалета, и падал на землю. Бревно было необходимо для того, чтобы направление, в котором тянут тетиву, оставалось неизменным. Для того чтобы уменьшить трение, его смазывали салом. Внизу второй конец веревки цеплялся к лошади, которую заряжающий вел под уздцы. Можно было тянуть за веревку и вручную, но для того чтобы делать это без рывков, требовались усилия не менее пяти человек. Когда тетива достигала опрокидывающегося замка, он легко переходил в рабочее положение. После чего крюк можно было отцепить от веревки.
Вот эти-то самые заряжающие и перестарались. В горячке боя они слишком спешили погонять коней и умудрились вывести из строя три арбалета из десяти, заслужив от своих товарищей немало не слишком лестных слов.
— Надо будет подумать, как доработать конструкцию, — это было все, что сказал Арт по поводу сломанных арбалетов, и приготовился слушать дальше.
— Штурмовой отряд так и не смог добежать до стены. От стрел их щиты закрывали неплохо, но стоило вступить в действие арбалетам, как весь стой мапри распался. Выпущенные из самострелов копья пробивали сколоченные на скорую руку щиты насквозь и доставали спрятавшихся за ними воинов. Стоило мапри лишиться своей защиты, как действия лучников сразу стали приносить пользу. Гигантское бревно было брошено шагах в пятидесяти от стены, а те клыкастые, что остались в живых, попытались сбежать. Но это им не удалось. Нашим новобранцам еще учиться и учиться, но они буквально засыпали все пространство стрелами. Первая атака мапри была отбита практически без потерь с нашей стороны, лишь расход стрел был непомерно высоким.
— Насколько я знаю мапри, они и не подумали отступить? — спросил Арт.
— Не подумали, — вздохнул командир гарнизона. — Ко второй атаке они готовились более тщательно. На этот раз штурмовой группы не было. На следующий день они ринулись к стенам в полном составе. Стрелки на самострелах работали без остановок, вот тогда-то и сломали в спешке три дуги. Оставшиеся самострелы приносили большую пользу, но мапри было слишком много. Лучники обстреливали атакующих, но большинство стрел попадало в щиты. Возможно, помог бы кавалерийский удар, но я не решился выводить недостаточно обученную кавалерию из крепости.
— Совершенно правильное решение, — похвалил Арт. — Для эффективного кавалерийского удара по такой мощной группировке мапри нужна хорошая слаженность действий.
Тланти вздохнул с облегчением, ему было бы непросто узнать, что его решение было ошибочным. Арт же лишний раз убедился в том, что командир гарнизона в сложившихся условиях действовал достаточно грамотно. Можно назвать это перестраховкой, но вождь хорошо знал Тланти, тот никогда не бегал от врага, а гарнизон и в самом деле был недостаточно обучен.
— Мапри накатывали сплошной волной. — Тланти оглянулся и понизил голос — Признаюсь, на минуту мне стало страшно. Нет, не за себя, за то, что не смогу выполнить свою задачу.
— Но все-таки смог, — сказал Арт.
— Если бы не утяжеленные боласы, не знаю, сумели бы мы отбить клыкастых или нет, — признался капитан. — В отличие от луков, почти все лироки отлично владеют этим оружием. Да и щиты не всегда спасают мапри от пущенных умелой рукой каменных шаров. Вот только дистанция для его использования невелика. Щиты клыкастых были разбиты, лучники разили штурмующих в упор. Но те смогли подобраться слишком близко. Несмотря на огромные потери, они стали карабкаться на стены. Мы отбивались как могли, но около трех десятков мапри смогли перебраться через укрепления. Они пытались пробиться к воротам, именно там мы и потеряли больше всего людей. Но мы устояли.
На новый штурм мапри так и не решились, развернулись и ушли за перевал.
— Вы сделали все что могли и удержали крепость. Потери велики, но врага в край лироков вы не пустили, — сказал Арт. — Может, стоит отправить раненых на излечение в одну из деревень?
— Никто не хочет уходить.
— Ну что ж, пусть остаются.
— Скажи, вождь, мапри придут еще?
— Я не провидец, Тланти.
— Но ты никогда не ошибался.
— Это потому, что не спешу высказывать предположения. Думаю, придут, — все-таки ответил Арт. — Не обязательно здесь. Возможно, они попытаются перейти горы у другого перевала.
— Но они понесли большие потери. Почему они не оставят нас в покое?
— Видишь ли, для них непросто признать силу лироков. Если поражение в Латардии они восприняли как нечто обоснованное, то здесь дело обстоит не так. Мапри привыкли к тому, что лироки не представляют серьезной опасности, изменить их мнение будет непросто.
— Но мы его изменим? — Капитан Тланти смотрел с надеждой.
— Должны изменить. Нам бы продержаться до зимы. Время играет за нас. Обучим людей, отстроим более прочные укрепления. Что касается ваших потерь, то пополнение будет в течение недели. Если общины не пришлют достаточно быстро новых людей, придется отозвать по полсотни охотников с других гарнизонов. Но ваш гарнизон пополним непременно.
— Спасибо, — поблагодарил лирок.
— Благодарю за службу, капитан Тланти!
Командир гарнизона вытянулся и с чувством сказал:
— Рад служить лирокам под твоим началом, эр командир!
Арт заехал на поляну, где были похоронены павшие в бою воины, чтобы почтить их память, после чего отряд отправился обратно. По дороге планировалось ненадолго заскочить в первый и во второй гарнизоны. После плановых остановок их небольшой отряд вернулся в город.
Предположения Арта оправдались в полной мере и даже больше. Мапри не захотели оставить лироков в покое. Через полторы недели в город прискакал нарочный. Мапри перешли горы у первого перевала. Гонец не смог ничего сказать о численности клыкастых, потому как стало известно нечто такое, что заставило командира гарнизона отправлять сообщение, не дожидаясь, пока все мапри перейдут перевал. С отрядом на этот раз пожаловал шаман.
