- Тебе настолько сильно нравится вино, Шлак? - предмет его мыслей внезапно оказался рядом, и взгляд его был слегка рассеян.

  - Э... да, - мгновенно пришел в себя демон, приводя в порядок мысли. До того момента, как Риар будет в их руках, следовало вести себя более сдержано.

  - Вино, которое ты пьешь, предоставлено из личных хранилищ Лорда Хилара. Первый Лорд был столь любезен, выделив его для моего приема.

  - Так слухи не лгут? - заинтересовался Шлак. - Первый Лорд благоволит тебе?

  Повелитель Ветра кивнул:

  - Да. Мы... имели с ним личную беседу.

  - О, мои поздравления.

  - Благодарю, - Риар улыбался уже светло и почти ласково. Только у этого безумного демона эмоции скакали настолько быстро. - Думаю, тебе понравится тот факт, что он обещал прибыть на прием сам.

  Шлак не смог скрыть своего ошеломления, всем известно, что подобные приглашения Первый Лорд предпочитал игнорировать. Неужели он действительно решил сменить свою Огненную Леди на Лорда Ветра? Невероятная удача!

  В этот момент у парадных дверей залы появился церемониймейстер и звучным голосом объявил:

  - Лорд Хилар, Повелитель Хаоса и Льда, Советник Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Один из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Правитель Северных пределов Темной Империи.

  Мгновенная тишина упала на зал, заставляя присутствующих потрясенно смотреть, как распахиваются тяжелые створки дверей и на пороге появляется в ледяном блеске великолепия Лордов Севера Первый Лорд Темной Империи. За его спиной тенями скользила охрана из трех демонов его личного отряда.

  Риар заулыбался так, словно солнце засияло. И поспешил к своему гостю:

  - Лорд Хилар...

  - Риар, - глубокий темный голос Ледяного демона был... мягким. И подобное фамильярное обращение. - Рад видеть тебя.

  -Моя кузина не соблаговолила посетить прием? - Повелитель Ветра укоризненно покачал головой.

  - Каина в пути, - светловолосый демон небрежно окинул тугую косу, в которую были заплетены его волосы, за плечо. - Она должна была заехать в Императорский дворец за тем, что ты попросил... Его Императорское Величество был столь любезен, что отозвался на твою просьбу с благосклонностью.

  Шлак чувствовал себя рыбой, вытащенной из воды. Впрочем, не он один. Похоже, только что высокое сообщество получило неопровержимые доказательства того, что Риар действительно попал в милость Императорского дворца... Но не на правах любовника Первого Лорда, а куда более сложным путем. Кузина...

  Сын Повелителя Земли пытался взять себя в руки, этого он не знал. Как глава уничтоженного клана Огня, могла быть кузиной главы клана Ветра?! Точнее, КАК они с матерью могли упустить эту информацию, выданную только что небрежным замечанием Ледяного Лорда.

  Всеблагая Бездна Изначальных! Император! Он-то каким образом в этом всем?! Шлак почти со священным ужасом взглянул на Риара. Неужели удача ТАК сильно улыбнулась ему?

  - Лорд Хилар, - Повелитель Ветра обернулся, кивая Шлаку. - Позвольте вам представить моего неплохого знакомого - Шлак, сын Повелителя Земли Лорда Адриана и внук Лорда Нервуса. У нас с ним есть один общий интерес.

  Серебристо-призрачные глаза взглянули на демона, и тот почувствовал, как ледяная дрожь ужаса вперемежку с восторгом прошлась по позвоночнику. Поговаривали, что Первый Лорд наполовину инкуб. Сейчас Шлак верил этим слухам.

  - Я имею честь быть знакомым с вашим дедом и ... братом - Наследником Эндимионом, - не голос, сталь, обернутая бархатом ножен, готовых в любой момент соскочить с лезвия.

  Шлака буквально встряхнуло от имени младшего брата. Этот ублюдок уже успел?!..

  - Первый Лорд, - склонился он в поклоне. - Счастлив знакомству с вами...

  - Не могу ответить тем же, - вот теперь Шлак услышал тонкую нить брезгливости, почти незаметно вплетенную в тон голоса. И это привело его в настоящее оцепенение. Безумное желание угодить этому существу в ледяном панцире, растопить его сердце пропитало каждую клетку его тела, однако голос разума твердил о том, что нужно бежать, и бежать как можно дальше. Но ноги словно вросли в пол. А в зале вновь наступила тишина, давящая...полная предчувствия крови.

  Голос церемониймейстера звучал, словно издали, пробиваясь сквозь туман, сгустившийся вокруг Шлака:

  - Леди Каина, Повелительница Ветра и Огня, Защита Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Одна из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Правительница Южных пределов Темной Империи.

  И чуть с задержкой:

  - Наследник клана Повелителей Земли - Эндимион.

  - Хилар, Риар, - женский голос разнесся по залу, преувеличено радостный и возбужденный. - Я ничего не пропустила?

  - Что ты, дорогая кузина, - голос Риара заставил Шлака оторваться от призрачных ледяных глаз Первого Лорда. - Ждали только тебя и твою спутницу... Шлак, друг мой взгляни, кого любезно прислал Его Императорское Величество Суран ко мне на праздник.

  Тот триумф, что до сих пор испытывал Шлак, стал насмешкой и преддверием того леденящего душу ужаса, что испытал демон, увидев за спиной Огненной Леди точеные черты лица... Сиры.

  Золотистые пряди волос, выбившиеся из прически Лорда Ветра, когда он склонился к своему гостю, мазнули демона по щеке. Горячий шепот коснулся уха:

  -Шлак, дорогой мой, неужели ты думаешь, что Император Суран простит тебе и твоей матери тот факт, что вы спутались с Кровавым кланом? И, главное, закроет глаза на использование ЕГО собственной наложницы? Ты зарвался, Шлак.

  Хотелось заорать от ужаса, когда Сира вышла из-за спины демонесы и ... улыбнулась. Она была совсем иной, чем помнил Шлак. Та Сира была мягкой и нежной, красивой, хрупкой... и очень страстной. Эта же Сира напоминала гибкое лезвие одушевленной сабли.

  - Вы как-то побледнели, милейший Шлак? - ласковый голос Леди Каины в полной тишине почти оглушил его. Все присутствующие уже понимали, что происходит что-то из ряда вон выходящее. И та зависть, что испытывали присутствующие еще буквально несколько минут назад по отношению к Шлаку, мгновенно испарилась. Сейчас это чувство скорее напоминало злорадство, вперемешку с любопытством. Каждый полагал, что сам бы ни за что не попал бы в такую явную ловушку, продемонстрированную Повелителем Ветра.

  Риар выпрямился, скрестил руки на груди и внезапно перестал выглядеть как расслабленный прожигатель своего состояния. Перед присутствующими стоял Лорд. Повелитель своего клана.

  - Виконт Шлак, по слову моего Императора. По обвинению в измене Темной Империи, за связь с Кланом Крови, за покушение на честь Императора и связь с Императорской наложницей, за предательство своего клана по слову его Наследника Эндмиона и Ненаследного Лорда Адриана, вам отказано в клановой защите. Вы признаетесь виновными по всем пунктам и лишены всех титулов и прав.

  -Да будет так, - подал голос наследник Эндимион.

  Шлак затравленно смотрел на окружающих его демонов. Только что он был признан... никем. По статусу ниже бесов. Грязь под ногами.

  Он с ненавистью уставился на брата, которого видел впервые спустя столько лет.

  -Это ТЫЫЫЫ!...

  Но фиалковые безмятежные глаза глядели спокойно. Для них уже не существовало позора клана, когда-то названного Шлаком.

  - Ты умрешь от руки Императорской наложницы немедленно, - спокойно сообщила Огненная Леди. - По приказу Его Императорского Величества Сурана.

  Шлак с ужасом смотрит на приближающуюся хрупкую фигуру, уверенно удерживающую в руках ритуальный меч палачей.

  Ему хочется кричать, что все это неправильно, что ему нужно сохранить жизнь хотя бы для того, чтобы Императорские дознатчики могли узнать все о его связях с кланом Крови... он бы сумел их убедить, что во всем виноваты его мать и отец... он бы...

  На пальцах Риара ослепительно сверкают перстни... в них вставлены камни, поглощающие душу. Шлак видел пару раз, как Повелитель Ветра выпивал души своих противников. Сейчас его холодная улыбка была такой же предвкушающей. Как у акулы, почуявшей кровь.