-Шелли, а давай сегодня не будем вставать? Пролежим весь день в постели?- раздался шёпот возле самого моего уха. Не удержавшись, Демон, еле касаясь кожи, провёл языком к виску.
-Ага, а дела сами собой растворяться, когда у них внезапно появится совесть! Да?- ответила я, не открывая рта.
Мужчина весело фыркнул и зарылся носом у меня в волосах.
-Шелл, тогда я просто тебя не отпущу,- проговорил он серьёзно, даже слишком.
-Будто ты когда-нибудь поступал по-другому,- зевая, промычала я и перевернулась на бок, чтобы видеть лицо Астарта.- Ладно, если нельзя куда-то идти, то давай отвечай на мои вопросы!
-И какие же?
Тут вдруг дверь приоткрылась. В проём просунулись сначала две подушки, полетевшие на кровать, а потом и голова Клинка огня.
-Шелл, я тебе "снаряды" принёс! Ооо... А ты времени не теряла! Ну, я пошёл!- голова ис-чезла за дверью.
-Чёрт!- Я начала вылазить из постели.
Владыка хохотнул.
-Шелли, ты же уже не маленькая девочка. И не натворила ничего плохого!- мужчина поймал меня, когда я сидела на краю, накинул на плечи одеяло и положил голову мне на плечо.- Эй, ты покраснела!
-Что?!- возмущённо воскликнула я, сама чувствуя, как загорелись щёки и кончики ушей.
Я повернула голову и столкнулась лицом к лицу с Астартом. Он нежно чмокнул меня в нос.
-Ты, кажется, хотела о чём-то меня спросить?
-Конечно! Какая чертовщина здесь происходит?! Я не могу понять, почему ты выбрал в мужья родной сестре этого убийцу?!
-Честно? Она мне не родная сестра. А вот держать врагов под прицелом намного предусмот-рительнее, чем сразу уничтожать их. Главное - что Наместник больше не сможет причинить тебе вреда. Он дал слово.
-Ты не изменился,- грустно буркнула я.- Всё так же выбираешь самые подлые пути! Но только ты не учёл, что он может уничтожить тебя. Джеркен очень могущественен, ведь он смог убить меня в прошлом воплощении, когда я была намного сильнее, чем сейчас. Да и оппозиция, как я понимаю, всё ещё старается. Ты играешь по-крупному, мой дорогой любимый Владыка.
-По-другому не умеем!- усмехнулся он в ответ.- Не беспокойся, милая, со мной ты в безо-пасности.
-Я рада. Почему ты мне запрещал "приманивать" Наместника?
-Потому что ты могла пострадать. Видишь ли, чудом было бы, если б только ему хотелось тебя убить. Опасность ещё есть.
-Но ты же сказал, что рядом с тобой мне ничего не угрожает?
-Только если ты будешь слушаться меня!
-Конечно!- Я недоверчиво фыркнула.- Тогда уж извини - я выбираю свободную волю!
-Чего я ещё мог ожидать от самой коварной, гордой и свободолюбивой женщины на свете? Хорошо, этот единственный раз я пойду тебе на уступки. Но обо всём говори мне. Что ты уже узнала?
-И я могу тебе доверять?
-Не знаю, не знаю,- произнёс Владыка, надкусывая мне мочку уха.- Я, например, тоже не понимаю, как ты всё мне прощаешь...
И правда, как?
-Но ты обязана слушаться меня, так как вскоре должна стать Владычицей.
-Что?!
-Ну да. Вспомни...
В голове промелькнули события этого утра, и я снова покраснела.
-Это был шантаж!
-Ну-ну.
Окончательно разобидевшись на Демона, я слезла с кровати. Одевшись, я буквально чувст-вовала, как Владыка сверлит меня взглядом.
-Не смотри на меня так,- мужчина фыркнул.- Кстати, я ещё хотела спросить, почему у вас такое пренебрежительное отношение к Демоницам?
-Так следует уже многие века. Возможно, потому, что женщин здесь слишком много. При-мерно, соотношение один к двадцати.
-М-да, не хило,- проговорила я, носясь по комнате в поисках хоть какого-то листка бумаги. И по пути взглянула в зеркало. Волосы чуть посветлели и отросли, уже чуть ниже плеч, а чёлки почти что не было заметно.- Ничего не понимаю. Я же уже на последней стадии! Так почему меняюсь?
-Что?- не понял Демон, закутавшись в одеяло, поднялся с кровати и подошёл ко мне.
-Богиня во всех превращениях должна выглядеть одинаково, но без определенной внешно-сти. А я... становлюсь другой. Это странно.
-И какая разница, Шелли?
-Собственно, никакой, но всё же... Ладно, мне нужно идти.
-Куда?- опять эти повелительные нотки, которые Владыка так старательно скрывает!
-Хорошо, уговорил. Одевайся. Сегодня я хочу всё закончить. Я в старом зале.
-Да? А пуговицы кто мне пришивать будет?- Мужчина вопросительно изогнул бровь.
-Какие пуговицы? Оу...- я сжала губы, чтобы не рассмеяться и не покраснеть.- Так, Эст, давай, ты с этим как-нибудь сам разберёшься. Я пошла.
-Только не думай ничего делать без меня!- крикнул он мне в след, когда я была уже в кори-доре.
До столовой я добралась быстро. Никого не было. Внутри же твари всё ещё находились в магических сетях. Сначала не двигались, а потом, когда я полностью пошла внутрь, начали оживать и дико рычать.
-Вот же!..
Я вжалась в стену. Одно из чудовищ сделало значительную брешь в магическом щите, ещё недостаточно большую, чтобы выбраться, но опасную. Я начала скороговоркой пропевать песню, чувствуя, как мои глаза становятся всё больше и больше от ужаса.
Огонь Смерти стёр внутренние линии пиктограммы. Кожа тварей на груди начала слезать, между жилами и костями светился голубой сгусток. Существа сбились в кучу в центре и начали превращаться во что-то единое. Проговорив последний слог, я замолчала. В дверь кто-то ломился. Не помню, чтобы её запирала...
Монстры сплелись в гигантское дерево с тысячью ужасных ликов и корнями, уходящими в мраморный пол, разрывая плиты. Его ветки были будто живые, их покрывала чёрная, как моя кровь, листва и белоснежные россыпи мелких цветков. Казалось, дерево было сделано из платины с восемью голубыми высечками-ромбами и одной чёрной.
Я могла просто стоять и больше нечего. Я чувствовала, как из моего тела что-то вытягивают. Контуры стали размытыми и неточными. В каждой клеточки селилась пустота и боль... Что-то прорывало меня насквозь, по платью сбегала кровь. Чёрная-чёрная.
-Да здравствует Богиня... Да здравствует Богиня...- со всех сторон напевал скрипучий детский голосок.
На животе выступил кристалл, находивший в центре печати у меня на спине.
-Да войдёт Святая в мир... Да войдёт Святая в мир...
Передо мной образовалось тёмное облако, отливаясь от моего тела. Я закричала.
-Станет душа едина с сердце... А сердце обретёт покой...
Стены налились багрово-красным светом, а пол девственно-белым. Кровь тут же исчезала, только соприкасаясь с поверхностью. Тень начала обретать формы женщины... меня. У неё в руках появилась большая чаша из бронзы. Существо резко вынуло из меня камень. Запрокинув голову, я зашипела. Боль была ужасная. Хуже, чем если бы меня тысячу раз пронзали клинком! Женщина схватила меня за талию и ткнула чашу к животу, собирая мою кровь. Тень легко прошла через защитный контур и вставила камень в чёрную впадину в дереве. Я согнулась под невидимым натиском.
-Да здравствует Богиня... Да взойдёт Святая на престол...
Женщина подошла ко мне, приподняла лицо за подбородок, чтобы я смотрела её в глаза.
-Ты мне очень помогла, милая,- с холодной улыбкой проговорила она, обдавая горячим дыханием.
За несколько мгновений кто-то прорвался в зал. Я почувствовала, как нечто тонкое и холод-ное проходит сквозь меня, лезвие дошло и тени, только её тело в том месте рассыпалось дымкой и снова собралось. Я зарыдала от боли. Вскрик за моей спиной сказал, кто попытался уничтожить женщину через меня. Наместник сгорел на месте, под силой несдержанной клятвы.
Богиня подошла вплотную к дереву и упёрлась лбом о его кору. Я слышала, как кто-то входит в помещение. Ноги уже не держат. Падаю на колени, стараясь прикрыть руками рану. "Чёрт, а день так хорошо начинался!"- промелькнула в голове глупая мысль, и я потеряла сознание.
