Глядя атаману мятежных урок прямо в глаза, я ответил любезностью на любезность:
– Васильев, мы встречались в прошлом году, правда, это было очень быстро и только по рации.
Все так же храня на лице лукавую полуулыбку, Дорохов подтверждающее кивнул. Не думаю, что он забыл о той встрече. Тогда его шакалы не успели снять раненых ученых с разбитой вертушки на окраине Улья. Норд подстрелил одного, но не убил по моему приказу. Не зная, сколько нас, люди бригадира отступили. Мы переговорили с Мешком – так звали того уголовника, которого Дорохов отправил ко мне, чтобы разрулить ситуацию. Пока я тянул время, подтянулись ребята из силового подразделения страховой компании, обеспечивавшей безопасность экспедиции. Поняв, что обманулся, бригадир сделал умное лицо и слинял. Деньги в тот раз вышли не ахти какие, но репутация повысилась существенно. Стали перепадать хорошие заказы от крупных фирм и организаций, так что в какой-то степени я даже благодарен Дорохову за тот случай.
Отбарабанив по краю столешницы некий простой ритм, бригадир наклонился вперед и ответил без тени любезности. Глаза его больше не смеялись, я видел перед собой хищного и опасного зверя.
– Кто старое помянет… Но сейчас меня интересует то, что случилось у меня дома. Ты случайно не в курсе, что это за пучеглазые черти?
И вот тут нужно проявить осторожность. Выйти отсюда, может быть, и получится, но мне тут еще жить и работать, поэтому сейчас лучше разойтись миром. Стараясь говорить обычным тоном, я ответил:
– Я видел только следы у Сухого ручья. Разобрался, что был бой, и пошел следом, чтобы предупредить твоих людей.
– Давно про фишку на холме знаешь?
Вопрос был задан с умыслом. Если отвечу, что знаю давно, то и повесить нападение будет уже не так сложно. А можно даже «Альфе» предъявить, ведь он точно знает, кто я и откуда.
Поэтому лучше сказать часть правды, что и было сделано:
– Только дурак не посадил бы в развалинах дозор. А твои люди еще и лентяи. Протоптали к посту целые проспекты, которые и со спутника увидеть можно. Для того чтобы такой косяк увидеть, даже напрягаться не надо.
В мимолетном взгляде бригадира, брошенном куда-то в окно, промелькнули досада и злость. Но ни капли удивления, что позволило мысленно перевести дух. Теперь кому-то перепадет люлей, ведь общеизвестно, что больнее всего бьют именно своих. Все еще злясь, Дорохов теперь смотрел куда-то в угол за моим плечом, а потом снова хлопнул по столешнице два раза, и входная дверь с легким скрипом отворилась. Вошел один из давешних охранников, в руках он нес мое оружие, которое и сложил на край стола.
– Ладно, похоже, что не при делах ты. До двадцати одного можешь оставаться бесплатно, потом все по обычной таксе. Не задерживаю, будь здоров, Васильев.
Собираться не торопясь, с достоинством стоило немалых усилий. Те долгие минуты, пока я проверял оружие и определял все по местам, тянулись словно резиновые. Лишь выйдя на улицу, я почувствовал, что разговор получился. Пока бригадир не передумал, лучше убираться с Развилки как можно быстрее. Однако не только мне пришла в голову эта замечательная идея. ПДА завибрировал в нагрудном чехле разгрузки ровно в тот самый момент, когда рука уже тянулась достать коммуникатор оттуда. Отойдя с дороги, по которой в сторону вторых ворот уже тянулись подводы, нагруженные битым кирпичом и прочим мусором, я вынул коммуникатор. Три текстовых сообщения пришли почти одновременно: два от Слона и Норда, а также одно от Сажи. Артельщики сообщали, что на каждого из них по отдельности вышли представители «Державы» с предложением продать координаты моего точного местоположения под угрозой смерти. Норд своего гонца захватил и допрашивал где-то час, а Слон просто прикинулся валенком, и эмиссар сечевых вынужден был слинять. И что удивительно, друзья порознь пришли к одному и тому же выводу: сечевых тоже используют втемную, гонцы были, скорее всего, от Данселя. По крайней мере, перед смертью плененный Юрисом наемник успел назвать его имя. В письме Сажи было прямое предложение встречи и назывались координаты его личного схрона. Когда же введенные мной координаты автоматически наложились на карту местности, я понял, что события принимают весьма скверный оборот. Схрон Алхимика был не далее чем в дне пути от южной окраины Могильника. В сообщениях старателей, с которыми говорил Слон, говорилось, что в том районе есть разветвленная сеть подземных тепловых магистралей. А сам Слон от себя добавлял, что гражданских там только два верхних уровня, глубже идут коммуникации военного назначения еще советских времен. Значит, я все же угадал и Алхимики попадают в город под землей, минуя тот хаос, что творится на поверхности. Это не означает, что путь совершенно безопасен. Однако маршрут есть, и это самое главное на сегодняшний момент. Прикинув, как удобнее будет пройти, я отстучал артельщикам сигнал общего сбора и передал точку места встречи. Это был небольшой островок твердой земли в аномальном поле Беглова, в десятке километрах от указанного Алхимиком места. Там у нас был оборудован небольшой схрон на экстренный случай. В расположение «Альфы» возвращаться теперь рискованно, за башней наверняка плотно следят люди Данселя. А на острове есть почти все, что нужно для сборов, включая запасные комбезы, резервуар с водой и запас еды. Все, включая Кудряша и Мотрю с Горой, отозвались почти мгновенно. Всем артельщикам место было известно, мы бывали там раз или два. Юрис и Андрон выйдут к точке сбора уже через полчаса, а остальные будут там в зависимости от того, где находятся в данный момент. Однако мы все встретимся там не позднее чем через сутки, этого времени нам с Ксенией вполне хватит, если выйдем уже сейчас. Проблема была только со Слоном, старый не хотел оставлять башню, но спорить с ним на расстоянии было совершенно бесполезно. Хотя если люди Данселя поймут, что старик в башне один, могут попытаться его захватить. Однако сейчас уже ничего сделать нельзя, да и координат места встречи старик не знает. Саже ответил, что буду в указанном им месте через сорок часов, тот с готовностью принял мои условия, лишь напомнил, что время дорого. Выйдя к открытым настежь воротам, я набрал короткое сообщение для иномирянки и, получив подтверждение, принялся ждать, переведя мысленно дух. Похоже, что бригадир все же поверил в рассказанную мной историю, иначе бы нас просто не выпустили с территории.
Ксения подошла в тот самый момент, когда я уже спрятал ПДА в карман. Лицо девушки выглядело осунувшимся. Под покрасневшими от недосыпа глазами залегли глубокие тени. У каждого есть свой предел возможностей, это правило работает во всех мирах.
Уставшим, немного севшим голосом она спросила:
– Что случилось?
– Планы слегка изменились. Помощники Вейт расшифровали мою оперативную базу, к Промзоне идти опасно. Сейчас выйдем из периметра и направимся к небольшой землянке, потом будет встреча с тем, кто поможет нам пройти в Могильник. Ты сможешь?
– Я должна, и я смогу. Веди, Ступающий.
Губы девушки тронула усталая улыбка, отчего у меня непроизвольно сжалось сердце. За то короткое время, что мы были вместе, я уже привык к ее манере держаться. Не уверен, но даже стал уважать то упорство, с которым девушка переносила все тяготы походной жизни. В бою она проявила себя хорошо, поэтому да, безразличия и тем более ненависти я больше к ней не испытывал.
Мы вышли из ворот вместе с небольшой вереницей транзитных путешественников. Сейчас народу в восточных областях Зоны стало не слишком много, поэтому пятеро вольняг, договорившихся идти вместе до передового блокпоста «Альфы», это уже практически толпа. У одного из попутчиков была довольно ветхая самодельная подвода, запряженная молодой норовистой лошадью. Парень недавно прибыл в Зону, рассчитывая начать свое небольшое дело по перевозкам, мне удалось пристроить девушку среди плотно притороченного скарба за небольшую плату. Ксения пыталась протестовать, но когда я заметил, что уставший воин – это практически готовый труп, она быстро сдалась. И вскоре уже крепко спала, укрытая куском брезента, также выпрошенного мной у начинающего предпринимателя совершенно бесплатно. Иногда даже самым сильным из нас нужен отдых, те самые несколько мгновений забытья, которые потом отзовутся крохотной каплей везения, брошенной на весы Судьбы. Заняв место рядом, я пошел возле мерно покачивающейся во сне девушки, просто отдавшись монотонному ритму ходьбы. Просто идти без маски, вдыхая сырой, холодный ветер, пропитанный привычными уже ароматами поздней осени, это для меня лучшая форма отдыха. Пользуясь случаем, снова крутил всю известную информацию о запасном плане агрессора. Не исключено, что комбинация изначально задумывалась Вейт как многоходовая. За это была прочная связь группы человеческих наемников с Могильником, чья недоступность для простых старателей и большинства группировок несет большую выгоду. Учитывая тот факт, что с пауками я раньше уже сталкивался и побеждал, Вейт решили использовать их как отвлекающий фактор. Убьют меня – хорошо, а если не выйдет, то непременно задержат. Но в обоих случаях агрессор просчитался. Задержка вышла не такой уж и большой, с помощью братьев Сажи по клану мы вполне сможем пройти в город в самое ближайшее время. И более того, Одессит проговорился, что подобное развитие событий не стало для Алхимиков неожиданностью. Просто сейчас они вступают в игру, как и планировали. Ошиблись не только Вейт, но и их противники, когда недооценили землян. Хотя сейчас это стало преимуществом. В чужой игре у нас появилась возможность составить свою партию.
