В ее глазах сверкнула озорная искорка.

— Если хотите знать правду, — ответила она, — мисс Диксон просто проявляет тактичность. Она достаточно проницательна и сумела заметить, что мы оба чем-то очень расстроены. Конечно, ей не известно, в чем конкретно заключается проблема, но ведь она знает и любит ваше сиятельство еще с тех пор, когда вы были маленьким мальчиком, и сразу замечает, когда происходит что-нибудь плохое.

— Да, вы, как всегда, правы. Дело именно в этом, — согласился маркиз.

— Она сама все мне объяснила, — продолжала Кристина, — поскольку у нас проблемы, то мы наверняка захотим обсудить их без ее участия. А миссис Дартфорд обещала принести наверх вкусный обед, да в придачу еще и бокал шампанского!

Кристина улыбнулась своим мыслям, вспоминая разговор со старушкой. А той она просто ответила:

— Ах, вы, как всегда, прелесть, мисс Диксон!

Маркиз тоже оценил проницательность своей гувернантки, подумав, что это маленькое проявление тактичности вполне в ее духе. Она просто знала, что молодой лорд захочет обсудить со своей новой подругой насущные вопросы. Да и правда, трудно было вчера за обедом не заметить раздражение и гнев маркиза, когда подвыпивший Теренс, не замолкая, рассказывал о себе.

После обеда молодые люди оставались в гостиной совсем недолго.

Кристина действительно устала, и, извинившись, сказала, что отправится спать, а по дороге заглянет к мисс Диксон, чтобы пожелать приятельнице спокойной ночи.

— Поцелуйте ее и за меня, — попросил молодой человек. — Завтра опять предстоит долгий и трудный день: я закажу лошадей к девяти утра.

— Буду с нетерпением ожидать утра, — искренне призналась Кристина.

Она направилась к двери, и когда маркиз открыл ее, заметила:

— Сегодня я не собираюсь в часовню, но обязательно поблагодарю Бога за то, что вы отправили отсюда этого мистера Верли и уже можете, не опасаясь, есть и пить все, что хотите!

Маркиз понял, что сердце девушки все еще неспокойно, и поэтому попросил:

— Забудьте об этом! Ничего подобного он уже не сделает!

Его настолько тронула забота Кристины, что он взял руку девушки и поднес к губам.

— Понятия не имею, что бы я делал без ваших умных и проницательных советов, моя милая Кристина, — добавил он.

В этот момент глаза девушки засияли, а на щеках появился нежный румянец. Маркиз закрыл за ней дверь. И тут ему в голову пришла неожиданная мысль: нельзя позволить этой девочке влюбиться!

— Она еще слишком молода, — принялся рассуждать он. — И, наверное, совсем не видела мужчин, если не считать этого отвратительного мистера Мортимера.

Действительно, оказалось бы истинным преступлением с его стороны вернуться в Лондон и оставить это невинное создание с разбитым сердцем.

Но потом маркиз успокоил себя, решив, что Кристина скорее видит в нем фигуру, подобную отцу, и поэтому волноваться совершенно не о чем. Без сомнения, в ее мечтах жених предстает совсем молодым, примерно лет двадцати—двадцати двух.

— Да, время бежит, и я старею, — со странным чувством, в котором, естественно, присутствовала и доля горечи, сказал себе маркиз. Он задумался: ведь это правда. Пришло время остепениться, завести семью, наследника.

Только это одно и может раз и навсегда уничтожить амбиции Теренса в качестве предполагаемого наследника всего огромного поместья и состояния.

* * *

Поговорив с мисс Диксон и пожелав ей спокойной ночи, Кристина отправилась к себе в спальню.

Она действительно очень устала. Несмотря на все искусство врачевания, которым обладала домоправительница миссис Дартфорд, все тело девушки болело и саднило от долгой езды верхом. Трудно было даже двигаться. Причина недомогания, конечно, заключалась в том, что с момента ее последней подобной прогулки прошло уже очень много времени. И вдруг сразу пришлось преодолевать такие расстояния!

«К утру все пройдет», — попыталась успокоить себя девушка.

Она отпустила няню, сказав, что разденется и устроится на ночь без посторонней помощи, ведь она привыкла полагаться на свои собственные силы. Звать кого-то из горничных тоже не хотелось, так как это обидело бы заботливую нянюшку.

Этой почтенной особе очень нравилась жизнь в Большом доме. Ее привлекала прекрасная пища, да и дел здесь совсем немного по сравнению с жизнью в деревне. В ее обязанности входили только стирка и глаженье белья для подопечной.

Утром в разговоре Кристина вспомнила о своем родном доме.

— Надеюсь, что там все в порядке, — предположила она.

— Я сейчас об этом и не думаю, — отвечала старушка, — просто наслаждаюсь жизнью. И ты должна делать то же самое, моя милая. За эти последние годы на нашу с тобой долю и так выпало немало разных испытаний и горестей.

Кристина согласилась: ведь действительно, как только заболел отец, вся жизнь сразу перевернулась, наполнившись и заботами, и неприятностями, и волнением, а в конце концов, и большим горем.

И только с появлением в Мелверли маркиза словно вышло из-за туч солнышко, и жизнь повернулась к двум одиноким женщинам — совсем юной и пожилой — своей светлой стороной.

О будущем думать не хотелось; хотелось лишь жить и наслаждаться жизнью сейчас, каждую минуту.

Девушка уже собиралась лечь в постель, но решила перед сном подойти к окну, чтобы взглянуть на звезды. Она всегда так делала у себя дома, в деревне. Однако сейчас и звезды казались ярче, и луна изливала на землю больше серебра.

Окно было открыто, девушка выглянула в сад и в этот момент услышала какой-то странный звук. Сначала она приняла его за крик неизвестной птицы. Но потом, прислушавшись, поняла, что где-то плачет от боли кошка. В доме действительно жили эти симпатичные и независимые зверьки, и вполне могло случиться, что один из них случайно попал в капкан.

Звук не прекращался.

Кристина перегнулась через подоконник, но так и не смогла понять, откуда он раздается. Может быть, позвать на помощь маркиза? Но тот уже наверняка спит после трудного дня. Ведь если она так устала, то и он тоже вполне мог устать.

Девушка накинула простой халатик из голубой фланели, сшитый заботливыми руками няни. Спереди он застегивался на маленькие перламутровые пуговички.

Подошла к окну, чтобы проверить, продолжается ли мяуканье.

Оно действительно продолжалось.

— Да, наверняка кошка угодила куда-нибудь, — решила девушка, — если и не попала в ловушку, то запуталась в кем-то оставленной сети.

Она открыла дверь в коридор и увидела, что свечи уже погашены, за исключением лишь двух, оставленных на ночь.

Сбежав по лестнице, Кристина решила, что попросит ночного портье выйти во двор вместе с ней. Однако, подойдя к нему, она обнаружила, что тот крепко спит, сидя в резном кресле, которое всегда использовали слуги, сторожившие дом ночью.

Сегодня дежурил молодой деревенский парень. Кристина знала, что в течение последних военных лет он редко ел досыта и поэтому заметно ослабел, что подтверждалось заметной худобой и бледностью. Но, работая здесь, в Большом доме, он наверняка скоро окрепнет, ведь его хорошо кормят три раза в день.

Кристина решила не будить беднягу. Она просто тихонько прошла мимо него и отодвинула засов на входной двери.

Потом повернула в замочной скважине ключ: он оказался настолько хорошо смазан, что даже не скрипнул.

Девушка легко сбежала с парадного крыльца и снова прислушалась: мяуканье продолжалось. Кристина решила, что оно доносится из большого куста, растущего на противоположной стороне двора.

Направившись к кусту по гравийной дорожке, она, помимо звука собственных шагов, снова услышала кошачье мяуканье.

Во дворе было темно, и луна освещала только половину куста, оставляя вторую его половину в тени.

Кристина постояла неподвижно, а потом шагнула вперед, вытянув перед собой руки.

Неожиданно она почувствовала, что на голову ей накинули какую-то тяжелую тряпку. Она невольно вскрикнула, но голос утонул в толстой ткани.