Оту с удовольствием смотрел на открывавшуюся перед ним чудесную картину. Это было совсем не то, что размокшее осеннее поле с нависшим над ним серым небом, откуда нескончаемо льет холодный дождь. И солнце, и тепло, и густые луга - все это нравилось Оту. Однако за ночь он успел проголодаться, что было для него гораздо существеннее, нежели прекрасный пейзаж. Хочешь не хочешь, но забота о желудке заставляла приниматься за дело. Оту посмотрел вниз, в сарай, - не копошится ли там какая-нибудь мышка. Всю ночь они шебуршали вокруг него, но Оту не счел нужным прерывать свой сон. К тому же ночью он был еще сыт. А теперь мыши забились в свои норы, - так неужто ему придется голодать весь день?

Вдруг он заметил у реки что-то весьма интересное и тотчас навострил уши. Глаза у кота заблестели - те самые глаза, которые до сих пор почти всегда были тусклыми и сонными. Оту потянулся и быстренько спрыгнул в траву, притаился там, а затем потихоньку, крадучись, направился к реке. Если б кто увидел его сейчас, то не поверил бы своим глазам. Да Оту ли это? Куда девалась его лень, вечное недовольство, вялость! Казалось, к реке через луг пробирается не Оту, а совсем другой кот.

Что же увидел Оту?

Оту увидел выводок утят, которых сопровождала старая утка. Утята плескались в воде, ныряли, иногда выходили на берег и суетливо бегали взад-вперед. Очень уж аппетитными показались Оту эти маленькие коричневые шарики. От одного их вида у него потекли слюнки, и он готов был на что угодно, лишь бы незаметно подкрасться к ним. Добравшись до берега, он пополз на брюхе к ольховому кусту, за которым купались утята.

Оту сумел пробраться к кусту настолько бесшумно, что старая крякуша, время от времени настороженно поглядывавшая по сторонам, его не заметила.

К сожалению, утята находились на глубоком месте, хотя и были совсем близко от берега и Оту. А нырять в глубокую воду кот не рискнул, понимая, что тут ему не состязаться с утятами в плавании.

Утята плыли все дальше по реке, Оту, оставаясь в укрытии и стараясь не отставать от них, ползком пробирался вдоль берега. Он надеялся, что придет наконец подходящий момент.

И вот такой момент наступил. Глубокая вода кончилась, утки доплыли до мели. Оту с разбегу прыгнул на выводок, высоко взметнув брызги, но ничего, кроме холодной бани, не получил. За один день он еще не успел сделаться настоящим охотником, который может ловить птиц, да еще на воде. Большую часть своей жизни Оту проспал, суставы его стали малоподвижными, а мускулы - дряблыми. Поэтому он и не смог поймать утят. Хорошо, хоть с мышами справился.

После такой неудачи Оту пал духом. Он весь вымок, а желудок по-прежнему оставался пустым. Но уже одно то, что он вообще на что-то решился, было заметным шагом вперед.

Он улегся на берегу реки, чтобы высушить на солнце свою шубку, а потом намеревался отправиться в лес и поохотиться на мышей. Оту знал, что это более надежная добыча.

Но полежав немного, он заметил, что у самого берега опять появились какие-то живые существа. Теперь это были рыбы. Рыбу Оту видел не часто, он был знаком с ней лишь постольку, поскольку умудрялся иной раз украсть ее у хозяина, когда тот привозил рыбу с моря. Но сейчас Оту сразу понял, что это такое.

Да, однако рыбы гораздо проворнее утят, - сообразил он, увидев, как они плавают. А если прибегнуть к хитрости?

Оту заметил, что рыбы временами заплывали по узкой протоке в неглубокое озерцо, окруженное со всех сторон песчаными наносами. Они могли попасть туда и выбраться оттуда только по этой канавке.

Оту прижался к земле, так что из травы его почти не было видно, и подкрался к самому берегу, где стал дожидаться удобной минуты.

И вот она наступила: стайка довольно крупных рыбок заплыла по протоке в озерцо и принялась там резвиться. Оту мигом преградил им обратный путь, запустил лапу в воду и подцепил их, сколько сумел. Большая часть рыб успела уйти в реку, проскользнув между лапами кота, но трех или четырех он все же поранил, и они стали его добычей. На мелком месте ему не стоило большого труда схватить рыб просто зубами и тут же прикончить. Он снова изрядно вымок, но теперь это его больше не огорчало - он уже привык к подобным купаниям. Таким образом он отведал совсем свежей рыбы, намного свежее той, что ему случалось красть у хозяина, - та после вылова только через несколько дней попадала на стол. Одну за другой вытаскивал Оту рыбок на сушу. Не всех сразу - до этого он не додумался. Он отправлялся за следующей рыбкой только после того, как съедал предыдущую. Тут у него случилось небольшое недоразумение с водяной крысой. Водяные крысы живут в неглубоких выемках по берегам рек и озер; норы их расположены чуть выше уровня воды, оттуда очень удобно прыгать прямо в воду. Водяные крысы охотятся за мелкой рыбешкой, подплывающей близко к берегу, но не брезгуют и мертвой рыбой, особенно если она свежая, как, скажем, та, что поймал Оту. Рыбки эти, собственно, еще не умерли, - оглушенные, они даже шевелились временами в озерце, где их оставил Оту.

Когда Оту ел одну из своих рыбок, он с изумлением заметил, что по протоке к озерцу плывет какой-то странный зверь, - вроде бы крыса, но в то же время и не совсем крыса: голова у нее поменьше, а ушей будто и вовсе нет, но довольно крупная, чем опять-таки похожа на самую обыкновенную крысу.

Оту перестал есть и начал с интересом наблюдать за ней. Особенно поразило его то, что крыса не боится воды и ведет себя там совсем как дома. Кошки не любят воды и идут в нее лишь в крайнем случае, как пришлось сделать гонимому голодом Оту.

Но крыса эта чувствовала себя в воде превосходно, а плавала просто мастерски.

Рыба пришлась Оту по душе, он был уже почти сыт, поэтому и не собирался охотиться за крысой, тем более, что инстинкт подсказывал ему, что крысы весьма невкусные. Сам он, правда, крыс никогда не ловил, однако имел врожденное представление о качестве крысиного окорока.

Вот почему Оту только наблюдал за крысой, лезть за ней в воду желания у него не было.

Внезапно кот увидел, что крыса добралась до одной из его рыбок, схватила ее зубами и поплыла по протоке в реку.

Такой оборот дела не понравился Оту. Ведь это настоящий разбой, и Оту, сам хороший ворюга, возмутился до крайности.

Он быстро прыгнул в воду, собираясь преградить крысе путь к отступлению, но лишний раз убедился, как проворно плавает этот зверек. Крыса мелькнула серой тенью и исчезла в реке с невероятной быстротой, прямо как рыба. Она скрылась в воде прежде, чем Оту успел протянуть лапу, и унесла принадлежавшую коту добычу.

Но у Оту имелась в запасе еще одна рыбина, и, покончив с ней, он почувствовал, что насытился. Удобно растянувшись на траве, Оту подумал, что честно заслужил отдых: он изрядно потрудился, добывая себе пищу. И это было совсем не то, что он испытывал, съедая кусок, украденный у хозяев.

Так и стал жить Оту. Охотился в лесу, на лугах и у речки, с каждым днем все больше и больше привыкая к новой жизни. Правда, не всякий раз охота бывала успешной. Случалось, за весь день, а то и за два, Оту ничего не мог раздобыть - ни рыбки, ни лесной мышки, - и тогда ему приходилось просто-напросто поститься. Но и к этому Оту привык. Его мышцы день ото дня наливались силой, подкожный жир, делавший его таким тяжелым на подъем и неповоротливым, постепенно исчез, и сам он стал стройным и гибким. Шерсть его сделалась гладкой, блестящей, а в вечно заспанных глазах загорелся живой огонек. Это был совсем другой кот. И если бы теперь хозяин Аадо и хозяйка Ану увидели его, они не узнали бы в этом великолепном коте своего старого Оту.

Да, этот стройный красивый кот не имел ничего общего с прежним Оту, ленивым и неуклюжим. А все потому, что Оту не валялся больше целыми днями до одурения, - все его старания, вся его воля были направлены на то, чтобы добыть себе пропитание. Это было нелегко - здесь требовались и сила и ловкость.