Блин, откуда у этого мордоворота – такая детская непосредственность?
Под нами – бескрайняя пустыня. Где-то за спиной – погоня… А он кувыркается, словно на аттракционе.
– Хочу в совершенстве овладеть новой техникой!
Опять сиганул вверх.
Нет, с ним нельзя серьёзно разговаривать. А я как раз хотел поделиться сомнениями…
Око Зари – обыкновенный, пусть и очень редкий бриллиант?
Чёрта с два!
Кэй-Ми не сказала всей правды.
Помнится, однажды мы с Васькой использовали такую же редкую и мелкую фиговину. Тогда удачно вышло. Если бы нет, нас бы уже не было – ни здесь, ни вообще…
Драгоценность та штука мало напоминала.
Тут важно, где она нам досталась!
Кто-то поймал меня за плечо.
Я удивлённо дёрнулся.
Ер-Кис что-то заорал, пытаясь перекричать усилившийся ветер.
Ни хрена не слышно. А передатчики включать нельзя – чтоб не засветиться в эфире…
Он махнул рукой, указывая вперёд.
Что ему надо?
Ни хрена особенного там, впереди, не видать. Те же барханы. Лишь у горизонта темнеют горы…
Всю дорогу, от самой встречи с гморлами Ер-Кис дипломатично помалкивал, стараясь не привлекать внимания. А тут вдруг развыступался…
Уточнить я не успел. Бомж довольно ловко метнулся в воздухе. И теперь что-то пытался объяснить Кэй-Ми.
Она отрицательно замотала головой.
Ер-Кис продолжал настаивать.
Тьфу, о чём же он толкует?
Я крутанул ладонью, набирая скорость. Так, что уши заложило.
В одно мгновенье оказался с Кэй-Ми рядом. И уловил обрывок фразы нищего:
– …скоро начнётся!
– Что начнётся? – дёрнул его за рукав.
– Буря!
– Мы успеем! – приблизила лицо девушка. – Я смотрела климатические карты…
– Прогнозы не дают гарантии! – возразил Ер-Кис.
– Глупости! Метеоспутники подтверждают… Сильных атмосферных возмущений в этом районе не ожидается. Ещё трое суток…
– Ветер усиливается!
– Вполне терпимо. Я рассчитала. Даже при шквалах – мощности хватит. Перерасход энергии – не более тридцати процентов…
– Речь не об энергии! – лопнуло терпение у Ер-Киса. От его привычной вежливости не осталось следов. Он бесцеремонно схватил «командиршу» за плечо:
– Туда смотри!
Она сердито что-то буркнула. И тогда Ер-Кис содрал с неё очки.
Кэй-Ми двинула его локтем – так, что нищий кувыркнулся в воздухе. Наверное, ему бы худо пришлось. Если бы рядом не возник Бинк.
– Тормози! – заорал, перекрывая их ругань. Но потасовка и так замедлила наш ход.
– Да гляньте вы своими глазами! – воскликнул Ер-Кис.
Я сдвинул очки. И понял, что он – прав.
Оттенки и полутона… Без цифровых преобразователей, всё куда очевиднее. То самое безмятежное перламутровое облачко наливается недоброй желтизной. Цветом песка.
С каждым мгновением облачко заметно вырастает, ширится над полоской гор. И едва уловимые, туманные полосы уже тянутся от него к земле…
Мы повернули влево. Туда, где чернела каменистая гряда.
Кэй-Ми летела за нами. И сердито твердила:
– Это локальное возмущение! Мы сумеем обойти его по краю…
– Если обходить – то десятой дорогой, – отозвался Ер-Кис. – И лучше сейчас быть на земле.
– Что ты вообще понимаешь?! Мелкий уголовник! Попрошайка!
– Грубо и несправедливо, – обиделся нищий. – Да я, между прочим… специалист широкой квалификации! Способный находить… нестандартные решения финансовых проблем!
– Что да, то да, – поморщился Бинк. – Этого у него не отнять! И есть ещё одно, важное достоинство.
– Какое? – свирепо прищурилась Кэй-Ми.
– Он – местный.
Солнце уходило в пелену.
Облако уже выросло в огромную, заслонившую полнеба тучу. Исчезла в непроглядной дымке цепь гор. Только по левую руку, над скалами Арр-Маха, ещё празднично глядела ясная синева.
– Не успеем, – мрачно сказал Васька.
Я не мог точно его расслышать. Но догадаться несложно.
Теперь мы шли на максимальной скорости. А туча надвигалась ещё быстрее…
Я опять покосился в сторону Арр-Маха.
Если бы повернуть туда – можно отсидеться в укрытой от всех бурь долине. Только в город нам путь заказан…
Я моргнул и протёр окуляры. Что это там чернеет на фоне пятна ясного неба?
Крохотная точка.
Я поравнялся с Бинком, хлопнул его по плечу. Махнул, указывая влево.
Он всмотрелся и крутанул что-то в своих очках.
Тьфу, я – тупой. Мог бы сам вспомнить – там же есть функция увеличения! Это ведь цифровая техника!
Да, точно, вот этот рычажок – нажать и повернуть.
Теперь можно разглядеть…
Мать вашу!
Тяжелый флаер. И мчится он – нам наперерез.
Бинк сдирает респиратор:
– Все вниз! Сбрасывай скорость!
Глотка у него лужёная. Так что даже Васька понимает.
Мы снижаемся. И каменная гряда впереди укрывает нас от флаера.
Зависаем в трёх метрах над песком. Хоббит кратко обрисовывает ситуацию.
– Думаешь, это за нами? – хмурится Дима.
– Я не верю в совпадения.
– Оторвёмся! – решительно заявляет Васька.
Бинк качает головой:
– У нас – лингеры, а не нуль-трансы.
– Пусть ещё попробуют нас взять. Пустыня большая!
Дима хмурится. Я тоже понимаю – Васька зря горячится.
Где тут укроешься? Разве что сразу нырнуть в брюхо червя. Там – точно никто не найдёт…
– А может, врассыпную? – предлагает Ер-Кис.
Васька ёжится. Хорошенькая перспектива в одиночку кружить над песками, пока не сядут аккумуляторы. А если включим передатчики – тут нас и возьмут тёпленькими, одного за другим!
Бинк оглядывается на тучу. Она – уже мутно-фиолетовая, искры молний озаряют её толщу. А внизу – свинцовые клубы вертятся, как живые…
Хоббит кривит губы в усмешке. Кивает в сторону гряды:
– Попробуем отсидеться. Вдруг нас ещё не заметили…
Мы приземлились среди обточенных временем уступов.
Хорошо бы найти пещеру… Но некогда.
Обнаружили что-то вроде каменного навеса. Втиснулись под него в узкую расщелину. Прикрылись маскировочной плёнкой…
Небо быстро темнело. Утро уже превратилось в сумерки. Над барханами бежала песчаная позёмка.
Отсюда хорошо видны подступы к гряде. А нас – не очень. Может, пронесёт?
Поглаживая рукоятку бластера, я отчаянно вспоминал: сколько человек помещается в тяжелый флаер?..
Бинк выругался. Кэй-Ми прикусила губу. И я понял, что скоро сам узнаю грузоподъёмность долбаной таратайки.
Обтекаемый силуэт неумолимо пронзал тонкие струйки мелких смерчей. Шквальные порывы к чёртовой матери унесли нашу маскировочную плёнку, но не могли повредить флаеру…
Из откинутого колпака кабины посыпались фигурки. И, разлетаясь веером, полетели в нашу сторону.
– Рвём когти! – крикнул Васька.
– Нет! – отчаянно взмолился Ер-Кис. – Теперь нельзя! Теперь надо ждать…
Чего?
Пока они переловят нас, как дичь?
Даже сквозь тучи песка хорошо видно мерцание защитного поля. Оно окутывает и флаер, и летунов. У них – мощный генератор. С таким – можно забить на наши бластеры. Приблизиться вплотную и вырубить нас глушаком…
– Я их отвлеку, – рука Васьки тянется к пусковому сенсору лингера. Бинк её перехватывает. Отрицательно качает головой.
Замираем с бластерами наготове. Удирать и правда поздно…
Зря не послушались Кэй-Ми.
Вспышки молний проскакивают в близком небе. Пахнет озоном. Обманутое сознание мечтает о капле дождя.
Но воды не будет. Лишь колючий песок… И озарённые сполохами десяток фигур в бронекостюмах…
Туча нас догнала. Нависла низко, почти над головами. А настоящей бури всё нет…
Странно. Правильная цепь охотников-летунов нарушилась.
Что это с ними?
Вон тот вертится волчком. Другого понесло вверх. Высоко! Уже исчез в дымке! А крайнего швырнуло куда-то в сторону.
Это что, такой хитрый манёвр?
