— Дай я тебя поцелую. — Вера обняла мужа и, наклонив его черноволосую голову, коснулась жестких, чуть припухлых губ.

— Мы сделали большое дело, милая моя. — Бывший боксер Виктор Быков не смутился сидящих за накрытыми столами приглашенных гостей этим проявлением супружеской нежности.

Ему нечего стесняться. В свои тридцать пять он женат, у него двое детей, его спортивная карьера плавно перешла в тренерскую работу, что вполне логично увенчалось открытием собственной спортивной школы бокса.

Несколько столов составили вместе посреди новенького спортивного зала. Огромное полотно, покрытое белоснежной скатертью, ломилось от деликатесов. Дикая утятина, перепела, запеченные маленькие кабанчики, осетрина, красная рыба, судак в тесте, щучьи котлетки, пирожки с крольчатиной. А к ним — российский сервелат, икра красная и черная, буженина, брынза, кумыс, картошечка фри, селедочка, салатики, водочка, шампанское и несколько бутылок молдавского коллекционного вина.

Гостей было много. Даже слишком. Все восхищались изобилием и хвалили кухню, не забывая время от времени подкидывать в рот очередной кусочек снеди. Виктор рассчитывал на узкий круг знакомых, а набралось почти пятьдесят человек. Он никому не хотел отказывать. Для него как для боксера, как для личности сегодняшнее событие являлось очередным шагом по дороге, которую он выбрал еще в детстве.

В десять лет боксерские перчатки кажутся тяжелыми. Тогда еще невозможно понять, как ребята постарше могут бить так стремительно, что не видно движения руки. Он всю жизнь мечтал иметь сокрушающий удар. Стремительный, резкий, внезапный, опрокидывающий.

Через пять лет его уже называли «крокодилом». Подобно земноводному, он «раздирал» жертву молниеносными боковыми ударами, не оставляя шансов на спасение.

На противоположном конце стола сидит его старый друг и соперник Игорь Кузин. Сухой, жилистый, чуть поуже в плечах, но выше, стройнее. Они дважды сходились в финале России, и оба раза Кузин оказывался в лучшей форме, чем его оппонент. Забыть поражения Быков не мог. Может быть, память о неудачах и толкала его к осуществлению заветной мечты: открытию собственной школы бокса.

Сегодня, спустя восемь лет, они вновь сойдутся на ринге и померятся силами. Конечно, уже не будет фантастических ударов, стремительных серий, инстинктивных уходов от атак, не будет легкого порхания ног, перемены стоек и ощущения огромных волн энергии, вливающихся в тело в перерывах между раундами, но они будут биться. Никаких договоров, никаких подстав. Три раунда по три минуты. Победит сильнейший.

Оба за весь вечер не притронулись к спиртному. Только минералкой смачивают горло да изредка бросают друг на друга суровые взгляды. Над столами висит напряжение приближающегося боя. Все приглашенные слегка возбуждены. Скоро начнется.

Жены боксеров приложили максимум усилий к тому, чтобы ничего не состоялось, но разве можно остановить этих ненормальных!

Вера обняла мужа:

— Может, не стоит разыгрывать весь этот цирк? Ведь не мальчики?

— Перестань. — Быков спокойно смотрел на нее. — Ничего не случится.

— У тебя же травма спины…

— У него тоже, — возразил Виктор и посмотрел на соперника.

Алена держала Игоря за руку.

— Ты уже дважды доказывал, что сильнее. Что тебе еще нужно?

Кузин глотнул водички.

— Он бросил вызов — я не мог не принять его.

— Виктор постоянно тренируется, а ты уже несколько лет не нагружал себя по-настоящему.

— Не забывай о двух месяцах подготовки. Не все так мрачно. К тому же здесь не первенство России.

— И ты хочешь сказать, что будешь драться вполсилы и ляжешь через Десять секунд после гонга, чемпион?

Он не ответил. Зачем? Дуэль будет честной и бескомпромиссной.

— Перестань ворчать. — Он слегка ущипнул жену за мягкое место и не смог скрыть улыбки, когда она вздрогнула от неожиданности.

Подождав, пока гости насытятся и слегка захмелеют, Быков дал знак организатору поединка.

Сергей Мелехов, в прошлом боксер-легковес, пролез через канаты на ринг с микрофоном в руке.

— Дамы и господа! Сейчас вам предстоит увидеть поединок двух боксеров, чье высокое мастерство радовало любителей и знатоков бокса на протяжении многих лет. Бой, посвященный открытию школы, проведут: в красном углу — владелец школы, мастер спорта, двукратный серебряный призер чемпионатов России Виктор Быков! — Раздались аплодисменты, и хозяин зала, встав из-за стола, удалился в раздевалку вместе с женой и массажистом. — В синем углу ринга — почетный гость сегодняшнего праздника, мастер спорта международного класса, двукратный чемпион России, серебряный призер чемпионата Европы Игорь Кузин! — Игорь отвесил поклоны всем присутствующим и вслед за соперником удалился в раздевалку.

Пока бойцы готовились, Мелехов, приглашенный Быковым в качестве второго тренера на постоянную работу, продолжал:

— Два раза наши соперники сходились в финале России, и оба раза Кузин брал верх. Посмотрим, как будут разворачиваться дела сегодня. Сегодняшней встрече предшествовала двухмесячная серьезная подготовка обоих спортсменов. Надо ли говорить, что никто из них не хочет уступать противнику. Эту встречу мы смело можем назвать принципиальной. А определить сильнейшего нам помогут судьи… — Три представительных мужчины поднялись из-за стола и заняли свои места около ринга. — Судья на ринге!.. — Мелехов взял паузу. — Мастер спорта Сергей Мелехов! То есть я! — Раздался дружный хохот.

Ведущему принесли листок бумаги.

— Поступили результаты взвешивания. Виктор Быков — семьдесят семь килограммов триста граммов! Игорь Кузин — восемьдесят один килограмм семьсот граммов!

Лежа на массажном столе, Виктор, как ни старался, не мог прийти в себя после жесткого, но честного поединка.

Первый раунд они оба вели разведку. К чести Кузина, он сумел за несколько недель войти в прекрасную форму и порхал, словно мотылек. Быков, однако, подумал, что он сможет справиться с противником, дав тому возможность выложиться до конца.

Сам Виктор берег силы. В результате первый раунд закончился с моральным перевесом Кузина. Тот удивил зрителей своей прекрасной формой, а его ловкие уходы от несколько стандартных атак Виктора приносили ему аплодисменты. Разогревшиеся спиртным зрители не жалели ладоней. С каждым взрывом оваций Игорь все больше верил в успех.

Быков отправился в свой угол в несколько испорченном настроении. Он не проиграл по ударам, но уступил в технике. Сейчас ему казалось, что он вернулся на восемь лет назад. Теперь преимущество соперника будет расти от раунда к раунду, а его проигрыш будет с каждой секундой все очевиднее. Неужели он не выиграет и теперь?

Второй раунд Кузин начал весьма жестко, в результате чего Быков поплыл. Судья открыл счет.

«Я ведь не пропустил, не пропустил», — старался убедить себя мастер спорта, стоя в углу и чуть покачиваясь.

— Закончим? — поинтересовался Мелехов.

— Ни хрена подобного, — прошептал Быков.

За несколько секунд выгнать из головы туман невозможно. Кузин знал об этом и поспешил закончить бой за явным преимуществом. Он быстренько «прискакал» к заторможенному Быкову, словно бравый гусар на молоденьком жеребце, и с удовольствием провел серию из трех ударов. Виктор вяло переместился вдоль канатов. Двигаться было очень тяжело, но остановиться означало сдаться.

Он гулял по рингу, кое-как отвечая на атаки и думая о гонге. Второй раунд он, похоже, провалил. В тот момент, когда столь отвратительные мысли родились в его тренерском сознании, Виктор уловил крохотное нарушение координации движений у соперника. Сбой в технике — первый признак усталости. Долго ждать не пришлось. Игорь открыл подбородок, и широкоплечий противник отправил по назначению триста килограммов массы, сосредоточенной в небольшой боксерской перчатке.