— Давайте сменим тему, — предложила миссис Бэньон. — Поговорим о Доджерсах. Ты в субботу играешь, Джек?

Джек молча кивнул.

Он думал. Напряженно думал.

«Как мне доказать отцу, что я не трус? — спрашивал он себя, глядя через стол на Эмори, который жадно обгладывал цыплячью ножку. — Я знаю, мне надо доказать, что я не больший трус, чем о сам. Но как это сделать?»

4

Джек дриблингом провел мяч мимо своего друга Карлоса Манзы, слегка оттолкнул его плечом и вышел под щит на удобную позицию. Бросил в корзину.

И промахнулся.

Мяч отскочил от щита и попал прямо в руки Карлосу Тот засмеялся: Хороший бросок! Я только разогреваюсь, — сказал ему Джек.

Карлос отвел мяч к середине площадки и бросил оттуда. Мяч не попал в корзину. Не попал и в щит. Вообще никуда не попал.

Они смотрели, как мяч, подпрыгивая, катится к плавательному бассейну Бэньонов.

Я гоже только разогреваюсь, — засмеялся Карлос.

Карлос был пониже Джека, но крепкий, спортивный, с темными, коротко подстриженными волосами.

Он любил прищуривать глаза, поэтому казалось, что он всегда над чем-то смеется. На нем были потрепанные шорты, а просторная красная майка доходила ему чуть ли не до колен. Его новые белые кроссовки так и сверкали на солнце. Джек взял мяч. Сделал один финт. Потом другой. Повел дриблингом к середине площадки, но Карлос сумел отобрать у него мяч.

Они играли один на один на баскетбольной площадке, которую Эмори устроил на месте бывшего теннисного корта. Эмори часто играл с Джеком на

этой площадке.

Эмори любил всем рассказывать, как он вырос на улицах Нью-Йорка, играя в баскетбол.

Играя с отцом, Джеку приходилось быть быстрым и… внимательным. Эмори играл на выигрыш. В самый ответственный момент игры он мог повалить Джека и побежать к щиту, чтобы сделать решающий бросок. Оба они играли до изнеможения, буквально обливаясь потом.

Играть с Карлосом было куда проще. Прежде всего потому, что Карлос веселый и простой парень. И их силы были приблизительно равны.

— Приходи к нам обедать! — предложил Карлос, ведя мяч по линии аута.

— Ладно. А кино посмотрим? — спросил Джек. Карлос кивнул, сделал ложный выпад и точно попал в корзину.

Джек любил бывать у Карл оса. У его родителе, была комната с кинопроектором и большим экр~ ном и коллекция старых фильмов ужасов.

Карлос и Джек любили смотреть старые черно белые фильмы: «Невеста Франкенштейна», «Чело век-волк», «Человек-невидимка».

Оба они вопили в особо страшных местах, дав выход своим чувствам, хотя эти старые фильмы теперь казались немного наивными.

Как-то Джек признался отцу, что ему нравятся эти старые фильмы.

«Старое барахло», — отмахнулся Эмори.

Джек провел мяч мимо Карлоса. Тот попытался отобрать его, но неудачно. Джек пошел к щиту. — Эй, Джек! — послышался голос с дорожки. Джек обернулся. И сделал плохой бросок. Мяч попал в обод корзины и отскочил в сторону.

К ним бежала Челси в белом теннисном костюме с ракеткой в руке.

Что вы тут делаете, ребята? — спросила она. Вяжем свитер, — огрызнулся Джек. Он был еще сердит на нее за вчерашний смех за обедом. — Что за дурацкий вопрос!

Челси сделала вид, что собирается ударить его ракеткой по голове.

Я хотела спросить, вы играете всерьез или дуги,1 валяете?

II то и другое, — ответил Карлос, усмехнувшись. — Хочешь сыграть? Мы с Джеком против | '

— Не пойдет, — ответила Челси и положила ракетку на траву возле площадки. — Баскетбол — это не мой спорт, меня от него тошнит.

— О'кей, — не уступал Карлос. — Ты и Джек против меня одного. Я с вами легко разделаюсь. Они начали игру. Челси пробовала провести дрибблингом мяч мимо Карлоса, а тот поддразнивал ее, подпрыгивая и размахивая руками перед ее носом.

— Пасуй! Пасуй! — закричал Джек.

Челси прошла с мячом к корзине. Бросила и открыла счёт.

— Просто повезло, — пробормотал Карлос.

Он подобрал мяч. И ловко повел его, демонстрируя своё мастерство.

«Выхваляется перед Челси», — подумал Джек.

А Челси подбежала к Карлосу, легко отобрала у него мяч, отвела его за среднюю линию, а потом двинулась вперед.

— Пасуй мне! Быстро! — крикнул Джек, размахивая рукой над головой. — Я открыт!

Но Челси, будто бы не слыша, сама бросила мяч, и он со свистом пролетел в корзину.

— Четыре ноль, — сказала она Карлосу.

— Эй, люди, а я в игре или нет? — обиделся Джек.

— Карл ос, а ты знаешь, что учудил вчера Джек на съемочной площадке? — игнорируя его вопрос, крикнула Челси, бросив на Джека насмешливый взгляд.

— Нет, а что? — спросил Карлос, подводя мяч.

— Заткнись, Челси! Сейчас же заткнись!

— И что же он сделал? — усмехнувшись, переспросил Карлос.

Но Челси не успела ответить.

Послышалось громкое рычание, и ребята увидели громадного черного ротвейлера, вбежавшего на площадку.

Громко лая, собака пригнула голову, готовясь

нападению.

— Фу, Дакки, фу! — закричала Челси, прикрываясь руками.

Но собака с диким рыком неслась прямо

Джека.

С разбега она бросилась на него и сбила его с ног.

Собака нависла над Джеком, крепко прижимая ОГО своими большими лапами к земле. Потом опустила голову. И лизнула.

Лизнула!..

— Дакки, отстань! Уберите от меня эту собаку! — взмолился Джек.

Но собака продолжала вылизывать ему лицо и шею. И при этом неистово махала обрубком хвоста.

— Да оттащите вы его! Глупая псина! Никак не поймет, что он уже не щенок! Ой! Он же весит целую тонну. Дакки, ты раздавишь меня!

Наконец Дакки утомился и отступил, вращая хвостом как пропеллером.

Джек увидел отца, который трусцой бежал к ним по газону.

— Эмори!

Дакки с готовностью понесся поприветствовать Эмори. Длинный язык собаки болтался на бегу. Эмори несколько раз потрепал пса по голове, а потом подбежал к Джеку.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

Джек с трудом сел, вытирая тыльной стороной руки собачью слюну со лба.

— Со мной все прекрасно, Эмори.

Но отец недоверчиво покачал головой.

— Джек, почему ты никогда не говорил мне, что боишься собак?

— Что-о-о?

— Да ты не волнуйся. Мы решим эту проблему.

— Проблему? Какую еще проблему? — вне себя от ярости закричал Джек.

Челси и Карлос, стоя в сторонке, наблюдали за

ними.

— Первым делом надо признаться, что ты боишься собак, — настаивал на своем Эмори. — И когда ты поймешь, что у тебя есть такая проблема, ты

сможешь…

— Но я не боюсь собак, Эмори, я только…

— Я все вижу, Джек, — успокоил сына Эмори, снова потрепав его по плечу.

— А Дакки страшная собака, — заметила Челси.

— Да нет же! — сердито закричал Джек. — Я помню его щенком. Просто он любит поиграть, вот!

и все.

Эмори протянул Джеку руку и помог подняться на ноги.

— А знаешь что? Я достану тебе собаку, Джек Скоро твой день рождения. Я подарю тебе собаку. Это поможет тебе справиться со своими комплексами.

— Но, Эмори, дай же мне сказать…

— Когда у тебя будет собственная собака, ты сможешь побороть свой страх.

Зазвонил мобильный телефон, и Эмори, начав разговор, направился к дому.

Джек обернулся к своим друзьям. Оба широко улыбались.

— Осторожно, Джек. Вон крадется соседская кошка, — ухмыльнулся Карлос, тыча в кусты пальцем.

— Не бойся. Мы защитим тебя, — продолжала Челси. — Мы не дадим ей напасть на тебя.

Насмешливо хохоча, они ударили друг друга по рукам.

Джек в ярости выхватил у Карлоса баскетбольный мяч и изо всех сил запустил им высоко в небо.

И все трое смотрели, как, завершая свой полет, мяч упал на траву и скатился прямо в плавательный бассейн.

Хороший удар, — улыбнулась Челси.

Джек только зарычал в ответ.

От Карлоса Джек возвращался домой уже ночью.

Было тихо и ясно. На небе сверкали миллионы звезд. От лунного света аккуратно постриженные газоны Беверли-Хиллз сверкали, словно серебряные.