Предания старины, струясь тихим ручейком с маминых уст, оживали в воображении девочки, разворачиваясь широким полотном; зловещие тени на стенах расступились, и вот уже не опочивальня была вокруг, а берег реки, поросший соснами. Дарёнка так и видела перед собой шатры княжеского стана, вросшие краями в стлавшийся по траве туман… Словно верные стражи, обступали они собою самый высокий и богатый шатёр, в котором лежал сам поверженный владыка, тяжко страдавший от смертельных ран. Окружали шатёр бородатые могучие воины, все – с печатью скорби на лицах: лекари только что объявили, что князь безнадёжен. Нет спасения даже от самых лёгких ран, которые нанесли стрелы с наконечниками из добытого в Белых горах железа. Стояли воины, опустив кучерявые головы, отягчённые невесёлыми думами, как вдруг прямо перед шатром, словно бы шагнув из тумана, появилась высокая фигура в богатом, расшитом золотыми узорами плаще… Богатырским ростом она не уступала воинам князя, но ноги в красных сапогах с вышивкой были меньше, изящнее и стройнее мужских. Дарёнка попыталась разглядеть её лицо, но… не получалось. Не хватало лица у правительницы женщин-кошек.

«А какая она – княгиня Лесияра?» – шёпотом спросила девочка, высовываясь из-под одеяла.

Звёзды маминых глаз вдруг полыхнули таким огнём, что все тени на стенах – призраки Марушиной нечисти – робко съёжились и отступили, поджав хвосты… Весь облик мамы, точно светом озарённый, преобразился и помолодел.

«Прекраснее её нет на свете никого, – проговорила она. – Кудри русые спускаются на плечи, точно волны шёлковые, обрамляя белый высокий лоб, на котором самоцветами сверкает венец княжеский. Брови – высокими гордыми дугами, будто из собольего меха, а глаза – светлее неба летнего. Сверкают они синими яхонтами, прямо в душу заглядывают. И страшно от их взгляда становится, и радостно, и такой трепет охватывает, что и словами не выразить! Уста – как камень-червец, алые. Коли сомкнуты они сурово – на том же месте умереть хочется, а когда их улыбка тронет – на душе словно птицы поют. Всеми науками и премудростями княгиня владеет лучше всех подданных, исцеляет одним прикосновением руки, и даже оружейные хитрости ей подвластны. Меч свой она сама себе выковала и тайным волшебством впустила в него великую силу своей земли…»

Воодушевлённо сверкая очами, мама описывала княгиню так, будто видела её сама. А между тем всё, о чём она рассказывала, случилось так давно, что в подсчётах запутаешься… Князь Вранокрыл на тот момент правил уже двадцатый год, до этого тридцать лет продлилось княжение его отца, дед был у власти сорок, а речь шла о прадеде!

«Дочери Лалады живут по триста лет, – объяснила мама. – Когда разразилась та война, Лесияра была ещё молодой правительницей, княжению её сравнялся только десятый год. Она и по сей день правит своим народом…»

Много чего ещё рассказывала маленькой Дарёнке мама. Обладая таким долголетием, женщины-кошки, конечно, намного переживали своих жён, хоть и могли продлевать их жизнь своей целительской силой, сохраняя им молодость и красоту до столетнего возраста. Если Марушиным псом человек мог стать от раны, нанесённой этим оборотнем, то дочерью Лалады можно было только родиться. Таковы уж сущности богинь-сестёр. На то она и Маруша, чтоб творить себе подданных при помощи боли и страданий, когда одно живое создание калечит другое, тогда как новые женщины-кошки появлялись от светлого чуда – любви двух существ. И в полной мере силу Лалады новорождённая малышка могла получить только при условии, если её родительницы испили из чаши истинной любви.

С самого детства Дарёна бредила этими преданиями, очарованная до глубин души. Мечты о встрече хотя бы с одной с женщиной-кошкой жили в ней, то погружаясь в дрёму, то пробуждаясь с новой силой. Эти чудесные, совершенные создания пленили её до светлой тоски в сердце, как далёкая сказка… Да, та самая, призрак которой она ощущала возле себя время от времени, забредая в лес, и которая бесшумно вошла в спальню чёрной, текучей тенью с ярко-голубыми огоньками глаз.

После можжевеловой бани Дарёну властно поглотила тьма дрёмы, пушистая и тёплая, как кошачий бок. Плутая по запутанным тропкам снов, от одной сказки к другой, ведомая до боли родным блеском маминых глаз, девушка вдруг вынырнула на поверхность, обратно к яви. Впрочем, это больше походило на некое пограничье меж сном и явью: хоть разум Дарёны и пробудился, а глаза стали видеть, но тело оставалось неподвижно-чужим, не повинуясь повелениям воли. В ночном полумраке на полу лежало пятно лунного света, проникавшего в окошко, и Дарёна цеплялась за него, как за единственную опору, которая могла помочь ей выбраться из оцепенения. Цеплялась не руками – взглядом и мыслью, стараясь прогнать странное окаменение тела и снова нащупать те крючки, за которые, как ей казалось, душа к нему крепилась. Крючок за крючком, петелька за петелькой – и вот, пальцы на руках пошевелились. Онемевшая плоть начала оживать, снова ощущался стук сердца и ток крови в жилах.

И вдруг дверь комнаты тихо скрипнула и отворилась. Едва начавшее биться сердце Дарёны вновь замерло, обледенев: вошёл явно не человек – словно кусок чернильной тьмы ожил и текуче просочился в спальню, поблёскивая двумя голубыми огоньками глаз. Он приближался мягко и неслышно; на лунное пятно света наступила широкая чёрная лапа, показались на миг очертания усатой морды, атласный блеск шерсти на боку зверя тягуче проскользнул мимо окна, а напоследок луна выхватила из мрака, озарив серебристым ореолом, огромный пушистый хвостище. Исполинская чёрная кошка с голубыми глазами запрыгнула на постель к Дарёне – благо, места было много. Девушка зажмурилась…

Тишина… Тёплое дыхание и щекотное прикосновение к лицу – то, вероятно, были кошачьи усы. И вдруг – словно бы чей-то голос в голове:

«Не страшись, Дарёнка, не бойся. Это я».

Сухая пахучая трава похрустывала в тюфяке под тяжестью огромного зверя, под его напружиненными лапами, которыми он мял постель, устраиваясь рядом с Дарёной.

«Открой же глаза, взгляни на меня, – ласково уговаривал голос в голове. – Не опасайся меня в зверином облике, я лишь телом кошка, а разумом – человек».

Пушистый мех грел лежавшую поверх одеяла руку Дарёны. Ощущение огромного тёплого тела рядом оказалось неожиданно приятным, щекочущим и нежным, а голос в голове – до дрожи знакомым. Дарёна решилась открыть глаза и встретилась взглядом с двумя голубыми звёздочками, смотревшими на неё из тьмы пристально и зачаровывающе. Чёрная кошка была намного больше хрупкой и тонкой Дарёны: на одной только лапе с втянутыми когтями поместились бы в ширину обе ладони девушки. Когда эта тяжёлая лапища обняла её, Дарёне стало трудновато дышать.

– М… Млада? – прошептала она.

Вместо ответа морда кошки приблизилась, глаза превратились в синие щёлочки, и Дарёна ощутила на губах горячую, шершаво-влажную ласку. В следующее мгновение жёсткие сосочки на кошачьем языке исчезли, втянувшись, и ощущение шершавости пропало, осталась только мокрая горячая нежность. Обычные кошки со своим языком такого проделывать не умели, а этот зверь умел. Первый испуг был вытеснен изнутри поднимающимися пузырьками смеха.

– Ой… щекотно, – хихикнула Дарёна, утирая рукавом рубашки губы, подбородок и шею.

Кошка возвышалась рядом на постели огромной, чёрной, пушистой горой. Её внушительные размеры всё-таки вызывали уважительный трепет, и Дарёна сжалась в комочек, не решаясь дотронуться… С ласковым утробным урчанием чудо-зверь ткнулся носом в её руку, и в груди Дарёны что-то невольно сжалось. Пальцы запутались в густой шерсти, почёсывая кошке за ухом, и та, блаженно жмурясь, повернулась на бок и вытянула задние лапы по постели. Дарёна приподнялась на локте, охваченная порывом обнять и стиснуть тёплого и урчащего, сейчас совсем не страшного зверя. Словно почувствовав её желание, кошка сама придвинулась и переместила лапу с талии на бедро девушки. Дарёна, вороша пальцами мех на шее своей необычной соседки, поражалась тому, какой тоненькой и детской казалась её собственная рука на этом могучем теле. Резко выделяясь берестяной белизной на фоне угольной шерсти, она осторожно гладила плечо и бок кошки, а потом скользнула ей за спину, стараясь достать до лопатки.