***

  - И какого... маракуя тут вообще происходит?! - уже чистая и без лишней растительности, я набросилась на Иллара, стоило тому наведаться часом позже и поинтересоваться, чего я так орала.

  - Я бы тоже хотел узнать, кто такой этот маракуй. - издевательски протянул упырина, заставляя меня закатить глаза.

  - Это ты кто вообще такой?

  - А ты меня не узнаешь?

  - Хватит! - стоило мне подорваться с кресла, как подол того самого зеленого платья, которое одиноко висело в шкафу, подозрительно затрещал. Ну да, я же на него наступила. Ну и зачем его в пол нужно было шить? И это дурацкое белье, что приволокли служанки, пока мои удобные лифчик с трусиками сохли после стирки. Сейчас под платьем из ткани средней плотности на мне красовались самые настоящие панталоны и майка. Разве что ткань была легкой, приятной на ощупь и полупрозрачной.

  Парень тоже переоделся с дороги. Чуть более облегающие штаны, но неизменно черные, высокие сапоги, белая рубашка с длинными рукавами-фонариками и темно-коричневый жилет сверху. И не жарко?

  - Кстати, я твои вещи принес. - невозмутимо продолжал вещать тот, кого забавляло 'любить мне мозги'. Из холщевого мешочка (в целях конспирации, наверное) была вытащена моя такая знакомая и давно утерянная сумочка. Так она все время была у него?! Вот жеж...

  - Как? Она же осталась у Арвидаса. - холодно поинтересовалась я.

  - Нет ничего невозможного. Ну почти. - хмыкнул вампир. - А сейчас пошли прогуляемся.

  - Последний выгул перед смертью? Как благородно с твоей стороны.

  - Мне кажется, или после прибытия в Сейну у тебя очень испортился характер?

  - Я могу сказать то же самое о тебе.

  - Ночевки на природе действовали на тебя более умиротворяюще. - не обращая внимания на мои слова притворно вздохнул Иллар. Я не выдержала и дернула его за косу, которая призывно колыхалась, пока вампир первым спускался по лестнице. И почему я всегда делаю, а потом думаю, а не наоборот?

  - Никогда не прикасайся к моим волосам! - прорычал он, резко оборачиваясь и пришпиливая меня к стене. Вот уж не знала, что это его так взбесит.

  - Да ладно. Это что, эрогенная зона у вас?

  - Какая зона? - подозрительно изогнул черную бровку парень.

  - Ну... Чувствительная. - черт, я опять краснею из-за своего длинного языка!

  - Это гордость каждого вампира мужского пола. Волосы состригают только в случае отлучения от семьи за какой-то серьезный проступок. - уже спокойней пояснил парень, отлепляя меня от стены и продолжая дорогу. Знала бы я тогда, как же ему хотелось меня прибить в тот момент... Но я не подозревала, чего стояло вампиру сдержаться, поэтому вскоре продолжила разговор.

  - Когда меня убивать будут?

  - Да не будут тебя убивать. - процедил клыкастик, с большей силой, чем требовалось пиная дверь. Та обиженно грюкнула о каменную стену.

  - Как хорошо. - я вдохнула свежий воздух. После пребывания в замке он даже вкусным казался. Ели весело шумели, пахли местные варианты орхидей, вампиров в парке вообще не было. Ляпота! - Ты не простой наемник. А кто? - мы медленно шли по вымощенной аллейке.

  - Чрезмерное любопытство никогда не приводит ни к чему хорошему. - назидательно сказал Иллар. В фиолетовых глазах плясали смешинки.

  - Я тебя сейчас стукну! - закипала я. - Меня уже бесит эта неизвестность, когда думаешь, что в каждый момент тебя могут прикончить или прокусить шею! Я не понимаю, что вообще происходит, зачем ты меня приволок в замок и почему я живу в покоях, а не в темнице, к примеру?!

  А вампиру истерические нотки в моем голосе были вообще до лампочки. Он просто давился смехом.

  - Я уже давно говорил о твоем дивном воображении. Сказки бы лучше писала.

  - Ужасы скорей. - обиделась я.

  - Тебе ничего не грозит. - вздохнул вампир.

  - Отчего ты так уверен?

  - Может потому, что уже третий десяток лет являюсь командующим королевской гвардии, которая обеспечивает безопасность правителя и порядок в городе? - риторически вопросил парень.

  - Сколько тебе тогда лет? - оживилась я, наблюдая за тем, как вытягивается его мордаха. Ожидал, что я впечатлюсь и выпаду в осадок? Ага, мы закаленные! Лейна* вон вообще с двумя принцами тусовалась, так что гвардейский босс - это еще цветочки. Или мне все-таки следовало изобразить мину восхищения?

  - Сто девяносто четыре. - сухо ответил Иллар. Ну тогда эта Хелина и вправду еще мелочь пузатая.

  - И гвоздь программы - вопрос на миллион. Зачем какая-то сопливая иномирянка так сильно понадобилась вампирам, что за ней послали самого командующего гвардии, и, при этом, полагаю, одного из лучших воинов Сальтории?

  Поединок взглядов продолжался довольно долго. Мы остановились посреди аллейки, ничего не замечая, кроме глаз 'соперника'. Мои голубые против его темно-фиолетовых. И, хотя я понимала, что проиграю, все равно пыталась продержаться как можно дольше.

  - Ты выше, так не честно. - по-детски попыталась найти причину я. Досадно, после проигрыша он мне уже точно ничего не расскажет.

  - Да ну? - хмыкнул вампир, вдруг хватая меня за талию. Через пару секунд я стояла на ближайшей скамейке. И обиженно смотрела на Иллара сверху вниз. - Теперь преимущество на твоей стороне, не так ли? - блеснули невообразимо белые клыки. Чем же они их чистят? Ни Колгейта, ни Блендамета тут и в помине нет.

  - Хорошо, если в этот раз опозоришься ты, то тут же расскажешь мне всю правду.

  - Ну а если опять проиграет одна очень самоуверенная хам... херисса, то тут же прекратит все расспросы и даже на сегодняшнем балу не задаст ни единого вопроса.

  - Я иду на...бал? - недоверчиво улыбнулась я. Похоже, все не уж плачевно. И Иллар пообещал, что меня не тронут. Хотя и Арвидас, помнится, тоже в этом клялся. Да, дела...

  - О боги, из всего предложения ты услышала только одно слово? - скривился клыкастый.

  - Да все я услышала. Давай уже. - насмешливый вампирский взгляд тут же встретился с напряженным человеческим. И...

  ***

  Вот же пипец! Блин! Трындос!

  Больше в жизни не буду спорить с упырями!

  - Херисса, ваше платье. - вплыла сияющая Стел. Ее сестра, уже не такая веселая, вот уже битый час пыталась соорудить что-то путное на моей дурной голове. И каждый раз результат не нравился то ей, то мне. Может, это из-за фонтанируюющей из всех возможных мест дурости? Была бы умной, то не связала бы себе руки на этом долбанном балу. А так Илллар стребовал с меня слово о приличном поведении и табу на вопросы. Но о расспросах служанок же речь не шла. А они, как показывают исторические любовные романы, просто кладезь сплетен и информации вообще.

  - Девочки, а почему вы не выходите днем? Я слышала, что это не смертельно. - наигранно будничным тоном начала я, когда уже обе служанки принялись за создания мега-прически. Боюсь даже представить, что получиться. У них в зеркале такие хитрые мордочки... А они наверное и сами забыли, что канонические вампиры в зеркале не должны отражаться и я все перемигивания вижу.

  - Эй, что уже затеяли?

  - Ничего такого, херисса. Просто хотели вам сделать новую прическу, она только-только входит в моду. - начали оправдываться сестры.

  - Не-не, без экспериментов, пожалуйста! - запротестовала я. Не хватало еще на вечернем сборище опозориться. Я не такая смелая, как Леди Гага.

  - Хорошо. - пытаясь скрыть разочарование улыбнулись вампирши. - А не выходим, потому что через несколько минут кожа краснеет и начинает немного печь. Если провести на солнце целый день, то можно получить довольно сильные ожоги.

  - А как же херр Айлиш? - 'между делом' поинтересовалась я.

  - Вы разве не знаете? - Стел аж язык прикусила, сосредоточенно наматывая на мои шатенистые прядки некое подобие бигудя. - Говорят, в нем течет человеческая кровь.