Открыв глаза, Ариашари вывернул шею, стремясь разглядеть, чем и как именно связаны его руки. Оказалось веревкой, довольно тонкой, но, судя по ощущениям, весьма прочной (на рывки и попытки немного растянуть узлы, она не реагировала). Оставалось порадоваться, что стягивает она не голые запястья, а идет поверх кожаных напульсников, предохраняющих от передавливания и лишних травм.

Покорно лежать и ждать развития событий ассасин был не согласен. Ничего положительного в сложившейся ситуации не наблюдалось. Что бы не произошло, но в свободном состоянии он сможет почувствовать себя гораздо комфортнее! Пошевелив кистями и еще раз убедившись, что связан на совесть, Ариашари занялся тем, что попытался вытащить маленький кинжал, практически одно тонкое лезвие, прячущееся в левом напульснике. Когда это удалось сделать, он взялся за перерезание узлов. Пилилось с трудом. Сосредоточено сопя и злобно шипя сквозь зубы, Шади потихоньку злился. Треклятая веревка сдаваться без боя не желала. Она хоть и поддавалась, но крайне медленно и неохотно, похоже, при ее изготовлении без магии не обошлось.

Один из узлов был уже практически побежден, когда чуткий слух напряженного до предела блондина уловил шорох шагов. Мысленно ругнувшись, он мгновенно прекратил свои действия, пряча лезвие в ладони. Приподняв голову, Ариашари нахмурившись, вглядывался в колышущиеся тени. Четыре фигуры, закутанные в длинные серые плащи с капюшонами, появились откуда-то со стороны ног. Они остановились в нескольких метрах от плиты и, сгрудившись в кружок, начали перешептываться. Как Шади не прислушивался, ничего понять так и не смог.

— Эй! Или говорите громче или молчите вообще! Это не вежливо, мне же тоже интересно!

Попытка привлечь к себе внимание провалилась. Четверка даже не повернула капюшоны в его сторону, продолжая что-то обсуждать. Нахмурившись и сжав челюсти, блондин яростно дернулся, опять же безрезультатно. Наконец, серые пришли к какому-то соглашению. Под пристальным взглядом голубых глаз один из них засунул руку под плащ и достал что-то, что потом раздал остальным. Оказалось, это были маленькие пузырьки с какой-то жидкостью. Откупорив крышечки, все четверо дружно опрокинули в себя их содержимое, шумно выдыхая и передергивась, после чего неторопливо направились к пленнику.

Логично рассудив, что ничего хорошего ждать не стоит, Ариашари решил рискнуть и попытаться избавиться от угрозы себе любимому кардинальным образом. Пусть он так до конца и не восстановился, но магией пользоваться в состоянии. Главное себе не навредить. Нахмурившись, он вообразил на месте приближающихся капюшонников ненавистные свечки и, отработанным за время обучения действием, представил, что посылает в них поток энергии с указанием зажечься.

Ничего не произошло. Закусив губу, Шади проделал все еще раз, и еще, и еще. Никакого результата, совсем ничего. Только голова закружилась. Откинувшись на плиту, он закрыл глаза и часто задышал. Тем временем, события набирали обороты. Пока юноша приходил в себя, серые на месте не стояли. Откуда-то была извлечена небольшая круглая жаровня, которую установили в изголовье плиты, в ногах появилась высокая подставка, на нее водрузили потрепанный фолиант, раскрытый где-то ближе к концу. Над грудью Ариашари, прямо в воздухе завис прозрачный кристалл, быстро начинающий наливаться красным и тускло светиться.

Пытаясь подавить зарождающиеся ростки паники, Шади соображал, что же делать? Позвать на помощь Хершуве он не мог. Хоть кольцо и было с ним, но оно не было надето, а в ожидании своего часа надежно пряталось в потайном кармашке штанов и, следовательно, активировать артефакт не представлялось возможности. Магия тоже не действовала, ждать помощи неоткуда…

— Кто вы такие? — как можно спокойнее поинтересовался блондин, добавив в голос изрядную долю здорового любопытства.

Серые опять его проигнорировали, продолжая деловито суетиться вокруг, не обращая никакого внимания на главное действующее лицо, привязанное к алтарю. Один из незнакомцев поднял надежно спрятанное тенью капюшона лицо к равномерно пульсирующему багровым кристаллу. Некоторое время понаблюдав за ним, он проговорил:

— Пора.

— Некос? — Ариашари дернулся как от удара.

Мужчина засунул руку под плащ и достал небольшой прозрачный флакон, внутри которого плескалась золотистая жидкость.

— Что ты делаешь? — Шади пристально следил за манипуляциями наараха, который достал платок и брызнул на него немного жидкости.

— Не волнуйся. Больно не будет.

Последние сомнения отпали, голос определенно принадлежал беловолосому советнику. Не обращая внимании на яростные попытки юноши освободиться, он прижал влажную ткань к лицу извивающегося Ариашари, удерживая его за подбородок и вынуждая вдохнуть.

Как только это произошло, все разом замерли в напряженном ожидании. Некос медленно убрал платок, отступая на шаг назад и не отрывая пристального взгляда от лица затихшего и зажмурившегося блондина. Шади не знал, чего там хотели добиться товарищи в серых плащах, но явно не того, что последовало.

Мордашка юноши сморщилась, и пещеру потрясла непрерывная серия громких, захлебывающихся чихов. Из-под век ручьями брызнули слезы. При попытке вздохнуть и заговорить, парень отчаянно закашлялся.

— Ты уверен, что зелье должно действовать именно так? — раздался растерянный голос одного из участников действия.

— Не отвлекаемся, — рыкнул Некос.

Три фигуры в плащах переглянулись, но возражать не стали, занимая свои места. Двое из них встали по бокам от плиты, один в изголовье, советник же переместился в ноги, к книге. Дальше последовало нудное бормотание Некоса под аккомпонимент захлебывающегося чихом Ариашари. У парня уже в голове звенеть начало, а горло помимо ошейника сдавливало подступающее удушье. Только он более-менее начал приходить в себя, сумев продрать слезящиеся глаза и глотнуть воздуха, как оторвавшийся от книги советник подошел к изголовью и быстрым движением, непонятно откуда взявшегося кинжала, отрезал выбившуюся из косы у виска прядку чуть вьющихся золотистых волос.

От неожиданности Ариашари не сдержался, заорав в голос. Было такое ощущение, что ему по коже полоснули раскаленным лезвием.

— Приду… кхи… рок!!! — дальше возмущаться сил не было, Шади опять расчихался, правда, уже от дыма, повалившего из жаровни в которую Некос бросил его волосы.

Вернувшись к книге, наарах произнес еще пару фраз, а затем развел руки в стороны, его подельники проделали то же самое.

— Ариашари, согласен ли ты добровольно передать мне всю свою магическую силу, дабы я смог беспрепятственно пользоваться ею как своей?

Шмыгнув красным носом, Шади приподнял голову, посмотрев на Некоса сквозь щелочки глаз, а затем хрипло выдал:

— Облезешь, самому нужна, — после чего опять чихнул и прижался гудящим затылком к холодному камню алтаря.

Парящий в воздухе и испускающий тяжелое багровое свечение камень раздраженно мигнул и потемнел, наливаясь еще более насыщенным, бордовым цветом. Наарахи запереглядывались.

— Может, он не достаточно много вдохнул? — предположил один из них.

Замерший было, Некос неопределенно качнул капюшоном и полез под плащ. Ариашари же лежал с закрытыми глазами и хрипло дышал, периодически шмыгая опухшим и не работающим носом. Голова гудела, горло чесалось, уши заложило да и вообще, самочувствие оставляло желать лучшего. Услышав рядом с собой какое-то движение, он приподнял ресницы. Советник, доставший пузырек и платок, заставил его нервно дернуться и прогундосить:

— Убери эту дрянь, у меня на нее аллергия! Я и так сейчас задохнусь… — для наглядности юноша шумно вдохнул ртом и закашлялся. Наарах нерешительно отодвинулся.

Несмотря на отвратительное состояние, кое-что Ариашари все-таки понял. Похоже, расчет был на то, что для проводимого тут ритуала он был нужен живой и к тому же, добровольно на все это согласный. Иначе, как объяснить вопрос Некоса, обращенный к нему и то, что, собственно, ничего плохого ему пока не сделали? А эта странная жидкость, скорее всего, должна была как-то поспособствовать его сговорчивости. Только вот облом, непредвиденный фактор всплыл. Вряд ли кто-то рассчитывал, что у подопытного окажется непереносимость некоторых компонентов зелья. Судя по тому, что демон замер, Шади оказался прав.