Шли в напряженном молчании. Толстые стволы, словно одетые в зеленые плащи из мха, уходили высоко в небо, и там цеплялись кронами друг за друга, образуя подобие купола. Свет еле пробивался сквозь листву. Чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг. Даже не верилось, что они путешествуют днем.

Спутники каждую секунду ожидали нападения диких животных, ведь не зря же об этом месте ходило столько неприятных разговоров. Но, как ни странно, лес не подавал признаков жизни. Сделав в середине дня небольшой привал, отдохнув и перекусив, они отправились дальше. Мрачная окружающая атмосфера заставляла Ариашари держаться ближе к графу и поминутно нервно оглядываться. Сам же Нардан, сосредоточено хмурился и периодически ускорял шаг.

Уже ближе к вечеру, исключительно по субъективному времяощущению, объективно были сумерки почти круглосуточно, окружающий ландшафт немного изменился. Все чаще на пути возникали преграды из густого кустарника. Обходить их стороной не всегда получалось, и иной раз приходилось продираться прямо насквозь. Такой способ продвижения приносил много хлопот. Если Нардан, прикрыв голову руками, просто ломился вперед как медведь, то у Ариашари так не получалось. Во-первых, он был значительно легче своего спутника. Во-вторых, его руки были заняты Шариком, которого он посадил себе за пазуху и по мере сил прикрывал от колючих палок, так и норовящих уколоть посильнее. Тонкие ветки чувствительно хлестали по лицу и цеплялись за волосы. Выбираясь из очередных зарослей, еще утром аккуратная, а сейчас представляющая собой нечто растрепанное и «украшенное» листьями и сучками, коса Шади запуталась намертво.

— Ай!

Вскрикнув, юноша, сделавший уже шаг, остановился. Было очень больно. Развернувшись, он попытался выпутаться, но куст держал крепко, как будто в дополнение к сучкам выросли еще и колючки. Накопившаяся за день борьбы с растительностью усталость, многочисленные царапины, а теперь еще и запутавшиеся волосы разжигали внутри костер раздражения. Дернувшись пару раз, Шади замер, пытаясь успокоится. Выходило это из рук вон плохо. Последней каплей стал издевательский смех Нардана (ну, может смех был и не издевательский, но Ариашари воспринял его именно так).

— Попался? — весело улыбаясь, мужчина подошел к нему.

Однако, разглядев в каком тот состоянии мгновенно посерьезнел. С расцарапанного лица на него смотрели яростно блестящие глаза, крылья тонкого носа трепетали, плотно сжатые губы чуть подрагивали.

— Не вижу ничего смешного, — в напряженном голосе слышалось плохо скрываемое бешенство. Начав выпутывать косу, Нардан попытался как-то исправить свой промах.

— Извини, это действительно не смешно. Просто мы оба устали и реагируем немного неадекватно.

— Да неужели? — Раздражение все еще звенело в голосе, однако оно очень быстро трансформировалось в глухую обиду на Нардана, на лес, на эти дурацкие кусты. На душе стало так противно, как будто там копошился комок склизких червей. Захотелось расплакаться, но гордость не позволяла этого сделать. Шарик, как будто чувствую состояние хозяина, высунул мордочку из-за воротника и лизнул Ариашари в подбородок. Опустив голову и уткнувшись носом в пушистую холку, Шади старался не разреветься и не хлюпать носом.

Нардан, тем временем закончил дело освобождения юноши из плена и, обняв со спины за талию, примирительно поцеловал за ушком.

— Не злись. Скоро уже придем.

Шади только обижено сопел и ничего не говорил. Тяжело вздохнув, граф отлип от него. Встав рядом, и обнимаю парня одной рукой за плечи, Нардан достал компас.

— О, смотри! Точка светится очень ярко. Мы почти на месте. Давай, последний рывок и ночевать будем в нормальном лесу.

Мельком глянув на протягиваемый буквально под самый нос прибор, Ариашари фыркнул.

— Тогда чего стоим?

Непонятно чему обрадовавшись, Нардан улыбаясь, пошел вперед. Шади только покачал головой. Ему вполне удалось успокоиться и теперь ничего кроме тупой усталости его не тревожило. Осталось только одно огромное желание: сесть, а еще лучше — лечь. И чтоб никто не трогал.

Мучения закончились буквально за следующими деревьями. Оказалось, что такой желанный портал действительно было очень близко, и выглядел как расщелина между двумя тесно сплетенными стволами. Никакого сияния, колебаний воздуха или еще чего-то. Если не знать, что это и есть оно, можно пройти мимо и не догадаться.

— Это и есть портал? — недоуменно приподняв брови, Шади посмотрел на графа.

— Угу. Я не знаю, как оно работает, так что, на всякий случай, давай руку и пошли уже. Мне этот мрачный лес уже до полосатых дракончиков надоел.

Юноша без лишних слов вложил свою ладонь в протянутую руку Нардана. Подойдя к расщелине, они на пару мгновений остановились. Граф вынул из ножен меч, как он сказал, на всякий случай, и они шагнули вперед.

Никаких необычных ощущений Ариашари у себя не заметил. Только усталость навалилась еще больше. А так, как будто через дверь прошел и все. Вот был темный лес и вот они уже стоят в темной пещере. Где-то слева капает вода, нос улавливает свежий ветерок и слышится пение птиц. Оглянувшись, он посмотрел, как выглядит проход с этой стороны. Тут тоже ничего особенного, поражающего воображение не было. Неглубокая ниша в каменном своде. Причем, четко просматривается стена. Догадаться, что это портал было еще сложнее, чем в лесу. Если там еще можно было случайно пройти между деревьями, то тут бодать лбом стену…. Хмыкнув, Шади пошел следом за торопившемся вперед мужчиной.

— Ну, наконец-то нормальный лес! Я тут каждую кочку знаю, в детстве облазил, кажется, все деревья! Сегодня заночуем в этой пещере, а завтра пойдем в охотничий домик. Там почти никого не бывает, будем в безопасности.

Брызжущий энтузиазмом мужчина, уверенно шел вперед. Широкими жестами демонстрируя пещеру. Она оказалась довольно таки большой, состоящей из нескольких залов. Ее насквозь пересекал маленький родничок, по словам Нардана, превращающийся глубоко в скале в бурную реку, выходящую на поверхность красивейшим водопадом. Остановились рядом с выходом — вертикальной щелью в скале, снаружи скрытой кустарником. На полу виднелся след от костра, да и вообще, облюбованный Нарданом уголок выглядел довольно обжитым. Мелкие камушки убраны, сооружено подобие камина. На вопросительный взгляд Ариашари, граф ответил, что он здесь часто останавливался во время охоты.

Отпущенный на свободу Шарик, довольно носился вокруг, исследуя окружающую территорию. Обилие новых, незнакомых запахов сводило с ума. Все хотелось разведать и попробовать! К тому же, он отлично выспался за целый день, проведенный у Шади за пазухой. Поэтому, не секунды не сомневаясь, отправился вместе с Нарданом за дровами. Мужчина хоть и поморщился, но возражать не стал. Оставив Ариашари обустраивать лагерь, они выбрался из пещер. Вдохнув полной грудью свежий, весенний воздух и сладко потянувшись, граф со счастливой улыбкой углубился в родной лес. Оказывается, он успел очень соскучиться по этим местам. Светлый и живой, он невероятно контрастировал с той мрачной чащобой, где они были вынуждены провести несколько дней. Несмотря на то, что был уже вечер, вовсю щебетали птицы, а шебуршение в траве вызвало приступы охотничьего азарта у Шарика. Он с громким сопением лазил по всем кустам.

Говорят, дома и стены помогают, вот что-то подобное случилось и с Нарданом. В приливе бодрости и хорошего настроения он сам не заметил, что, несмотря на тяжелый день и общую усталость, прогулял достаточно долго. Вернулись к пещере они с Шариком уже затемно. Граф молча, порадовался тому, что щенок оказался достаточно сообразительным, и гоняться по всему лесу за ним не пришлось.

Не дождавшийся возвращения спутников Ариашари уже спал, свернувшись клубочком под одеялом. В ярком свете полной луны, проникающем в пещеру, он выглядел таким милым и беззащитным, что Нардану стало стыдно за свое поведение. Мало того, что бросил одного в незнакомом месте, так еще и бродил дольше, чем было необходимо.