Она хотела назвать ребенка Робертом или еще как-нибудь звучно. Свекровь и свекр встали на дыбы: «Ах, Тамарочка! Может, как Юра пишет, все-таки Денисом? Или в честь Юриного дедушки — Антоном?»

Про ее дедушку они даже не поинтересовались, ну и ладно. Бывает родня похуже. Эти только советовали, хотя бы скандалов не устраивали.

Сама не могла понять — как же так случилось? Как закрутила ее эта безумная осень, закинувшая сначала в богом забытый городок, затем швырнувшая в объятия Юрки Сабурова и вынесшая в конце концов, беременную и замужнюю, в тыл, в далекий город Верный, что у подножия снеговых гор, на родину самых вкусных в мире яблок.

Юркины родственники занимали две комнаты в доме на улице с названием Вишневая. С хозяевами им повезло — хорошие люди, Тамаре обрадовались как родной: «Ну вот и хорошо, что вы с ребеночком тут будете». Радовались они, конечно, тому, что еще одну семью не подселят, но она все равно была им благодарна.

Родители мужа обрадовались меньше. Они были вежливы, никогда не показывали своего недовольства, но Тамара с первого взгляда поняла — она не ко двору.

Старалась. Читала книги. Копировала манеры свекрови. Все было тщетно — то, что у Сабуровых было в крови, ей давалось как тяжелая наука.

Ей казалось, она с ума сойдет от тоски, но вот появилось это маленькое чудо. Сын. Ребенок. Да черт подери, что мужчины в этом понимают? Вырос не вырос, она всегда будет помнить ту минуту, когда мучения вдруг прекратились и седенькая акушерка довольно проговорила: «Ну с сыном тебя, красавица!»

И ей показали ребенка. Самого красивого младенца на свете.

И стало зачем жить. Стало кого любить — если уж откровенно, то влюбиться в Юрку она просто не успела, слишком быстро все произошло. А ее душа еще не успела оттаять после того, как в списках погибших в Чистополе после расстрела колонны беженцев она увидела всех… И маму с папой, поехавших навестить старшую сестру, и саму Ларису, и Севушку — господи, ему всего три годика было! Так и стоял перед глазами — пухленький, серьезный, в белой панамке. «Тетя Тома, пошли на море! Я буду ракушки искать, а ты будешь моим хранителем!»

В тот же день студентка театрального училища Тамара Верещагина забрала документы. А вскоре поступила на курсы связистов.

Но и война почти прошла стороной. А Тамара оказалась тут. Никому не нужная, кроме этого крохотного человечка, которому она нужна просто так. Потому что мама.

Резкий звонок в дверь прервал воспоминания.

На пороге стояла женщина лет сорока, полноватая, светловолосая, одетая в простое платье — Тамара цепким глазом определила: куплено в универмаге, недорогое, дома по фигуре подогнали… Не первый год, наверное, носит. Не заказчица (куда ей шить у Сабуровой!), не соседка. Не знакома.

— Добрый день. — Тамара вопросительно глянула на незнакомку. Та кивнула.

— Добрый. Вы — Тамара Борисовна, мама Дениса Сабурова?

Нехорошо засосало под ложечкой.

— Я мама Жени Артемьевой, — продолжала женщина, — пожалуйста, вот… — Она протянула Тамаре сверток из газетной бумаги, — Ваши журналы. Спасибо, вы их Жене больше не давайте. И вообще… Скажите Денису, чтобы больше не ходил.

Тамара почувствовала себя так, будто ей отвесили оплеуху. Или в лицо из стакана плеснули. Женя ей, пожалуй, нравилась. Конечно, для Дениса ни одна девушка не хороша, а Женечка, хоть и милая, но простенькая, да и семья у нее… Но ругаться с Денисом не хотелось, а со временем Тамара сама поддалась Жениному обаянию. Все-таки было у них общее — не с нынешней Тамарой, а с Томкой Верещагиной, желавшей быть актрисой, певицей, художницей, всем сразу, которой все было нипочем и которой вот-вот должен был покориться весь мир. Так что она почла за лучшее Женю принять и смириться с ее недостатками.

А теперь — вот оно что. Теперь нам от дома отказывают.

— Разве случилось что-то плохое? — холодно спросила Тамара. — Вы проходите. — Она широко распахнула дверь. Кофе предлагать не стала, слишком разозлилась.

— Да я пойду… Ничего не случилось. Просто рано им. Женька вон троек нахватала.

Тамара приняла вид царствующей особы. Все ж не зря ее в театральный приняли с первого раза. Выглядела она эффектно — халат Тамара надевала только утром, для дома шила свободные блузы и брюки — видела такое в американском кино, понравилось. Волосы подобраны косынкой в тон блузе. Изящная, уверенная в себе дама. Женина мама, в немодном платье и стареньких туфлях, почувствовала себя неловко.

— Давайте поговорим, — предложила Тамара, — что вас не устраивает?

— Я уже сказала.

— Нет. — Тамара поймала себя на том, что старательно копирует интонации Воронцова. Ну и пусть, Воронцов дырку в голове провертеть умеет, не отнимешь! — Вы не сказали ровным счетом ничего. В прошлом году это было еще «раньше», а на тройки, насколько мне известно, Женя учится с Первого класса. Что вдруг изменилось?

— Будто не знаете, — горестно вздохнула гостья, — меня в Школе так полоскали, куда деваться не знала. А Женька — она своенравная. Вбила себе в голову, что это все серьезно. Она уже мне говорила, что замуж собирается — вы что, сына на такой женить хотите? Мы ж из простых, куда нам до Сабуровых…

Я не собираюсь его на ней женить («Воронцов, помоги! Что бы ты сказал?»), — сухо отозвалась Тамара, — мой сын женится, когда встанет на ноги. Думаю, лет в двадцать пять («Так-так, госпожа… куда ей до госпожи! Гражданка Артемьева обиделась, ее девочкой пренебрегли, не хватают с руками! Ну смотри у меня, я еще не так могу!»). Жену он выберет сам. Если это все еще будет Женя, значит, он женится на Жене! — отрезала она, не без удовольствия глядя, как вытягивается лицо Жениной мамы.

Вот так! Знай наших.

— Разумеется, она тоже может передумать, — улыбнулась Тамара, — им еще шестнадцать, о семье думать рано.

— Вы же понимаете, — глухо заговорила женщина, — вы сами замужем были за…

— Я понимаю! — тряхнула Тамара челкой. — Понимаю, что мой сын был хорош, пока его избивали за то, что он вступился за вашу дочь.

Женя — девушка видная, а мама у нее — ни рыба ни мясо. И как такая уродилась у этой… Тамара почувствовала, что ее начинает заносить, и постаралась взять себя в руки. Женина мама («Как ее зовут-то? Не представилась даже…») вскинулась и забормотала, что ее не так поняли. По всему было видно, что она до чертиков жалеет о своем появлении.

— Спасибо за журналы, — поблагодарила Тамара.

— Не стоит. Вы скажете Денису?

— Скажу, — Тамара почувствовала, что ей разом все надоело. Женя, любови эти, разговоры. Она устало вздохнула. — Я ему скажу, что вы против их встреч. Скажу, чтоб не ходил к вам и Женю сюда не приглашал.

— А вы?..

— Я ни при чем. Я не против, Женя — хорошая девочка.

Визитерша хотела что-то сказать, передумала и махнула рукой:

— Не сердитесь, я о дочке беспокоюсь.

Когда за ней закрылась дверь, Тамара сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и сползла по стенке на пол. Ее трясло.

Вот оно, началось! То, от чего она старалась уберечь Денька, все-таки их настигло.

Воронцов дурак! Назвал ее эгоисткой. Ему легко рассуждать, он только для себя живет. А попробовал бы, каково оно, ребенок, малыш… Вот он улыбнулся, вот «мама» сказал. Вот у него жар, Тамара носится по Верному как угорелая, меняет шелковое платье и серебряный браслет на масло, а его — на лекарства. Вот он смотрит на нее грустными глазами, просит есть, а в доме — шаром покати. Вот малышу сказали, что папа больше не придет. Ночью он приходит к ней, плачущей в подушку: «Мам, ты не плачь, мы все потом оживем». А у самого щеки мокрые.

И стоит, стоит перед глазами другой мальчик — тоже любимый, тетками и бабушками заласканный. «Тетя Тома…»

Она всего лишь пыталась защитить своего ребенка.

Ну почему, почему они не остались в Верном! И работа у нее в театре была — в костюмерном цехе, но все равно при сцене. И учиться можно было, на театрального художника, почему нет? И не было бы всей этой истории дурацкой! Ну была бы вместо Жени какая-нибудь Аня или Галя. Но Юрка остался бы в живых, он бы этим и занимался.