— Ну вот, — сказала женщина, — я уже дома.
— Приятно было познакомиться.
Влад произнес это вполне искренне, хотя в начале вечера появление Любы восторга у него не вызвало.
Марина расстаралась. Накануне она предупреждала, что большого торжества не будет, мол, даже горячего готовить не собирается. Небольшое чаепитие с друзьями, можно без галстука.
Горячего действительно не было. На круглом столе, накрытом красной скатертью, красовался пышный пирог, Украшенный затейливым цветочным узором. Рядом возвышалась горка маленьких пирожков, на один укус. Тут же — блюдо эклеров, тарелка с мелким печеньем, кажется, покупным, вазочка с конфетами в ярких фантиках и две вазочки с вареньем — малиновым и из райских яблочек. На кухне втыкали свечи в торт, щедро посыпанный рубленым миндалем.
— Мариша, — ласково проговорил Влад, — скажи мне, душа моя, кто все это съест?
Марина пожала плечами:
— Мы ж еще не расходимся. Вечер долгий. А что не съедим, я вам сухим пайком выдам.
— Ты б предупредила, я бы рюкзак взял.
— Ой, ну не нравится, не ешьте! — скорчила Марина гримасу. — Можно подумать, я заставляю. Кто меня просил яблочный пирог испечь?
— Я, — сказал Роберт, — но ты не печешь, пока Влада в гости не заманишь.
Марина ткнула мужа в бок локтем и засмеялась.
— Сахар! — скомандовала она. Роберт вышел на кухню и вернулся, держа в руках пузатенькую сахарницу с пестрыми китаянками на боках и драконом на крышке. И Владу вдруг отчетливо вспомнился летний день последнего счастливого года. Чай на веранде у Зарецких, на столе — эта самая сахарница, в руке — чашка с пагодой. Даже запах цветов почудился… А может, и не показалось — кажется, Марина опять заваривала чай с лепестками роз.
Сервиз разворовали в войну. Самое ценное Полина Станиславовна спрятала, но посуда, полотенца, постельное белье исчезли бесследно. Владислав вспомнил, как уже после возвращения Аркадия Семеновича на пороге появилась решительная старушка с чемоданами. Она-то и вернула сахарницу, несколько ложек, платья Полины Станиславовны, которые потом Тамара перешивала для Марины, и еще какие-то вещи. Нашлась и тетрадка с рецептами, что тогда читалась не хуже романов Уэллса. И то легче было представить марсиан на треножниках, чем хозяйку, которая решилась бы разом истратить месячную норму яиц и масла на один-единственный торт.
Народу собралось немного: хозяева — виновница торжества, муж, дочь да Аркадий Семенович, он, Влад, и Алла с Виктором — приятная пара, которую приглашали довольно часто. Марина — принаряженная в матово-зеленое платье с широкой юбкой и слегка подвившая волосы — расставляла чашки и водружала на стол крутобокий заварочный чайник. Трехлетняя Полинка деловито пыталась напялить на кошку свой капор. И когда Влад уже поверил, что вечер сложится хорошо, резкий звонок в дверь возвестил о появлении ложки дегтя.
…То это была подруга Майя, то Инна, то хорошая девушка Света. Время от времени Марина устраивала диверсии, приглашая на посиделки одиноких подруг. Влад устал с ней ругаться. Девушки были милые, но он даже не представлял, о чем с ними говорить. И не считал нужным — Марина их позвала, она пусть и развлекает.
Марина же дулась за то, что он сидит сычом. Владислав подозревал, что она не уймется, пока не выпьет шампанского на его свадьбе. А значит, терпеть ее игры в сваху предстояло до самой смерти.
Очередная подруга носила былинное имя Любава. В первую минуту Влад подумал, что она немногим старше Марины, но, приглядевшись, понял, что это скорее его ровесница. Довольно симпатичная полноватая шатенка, волосы уложены волнами, нарядный костюм. Любава выложила на стол коробку конфет, на крышке которой угрюмый коршун сосредоточенно клевал лебедушку в трехзубой короне, поздоровалась и смущенно улыбнулась. На щеках заиграли ямочки.
Он спасся благодаря Полинке. Та, к большому своему огорчению, упустила кошку. Когда стало ясно, что зверюга не вылезет из-под дивана ни за какие коврижки, девочка вздохнула и переключилась на Влада, грозно потребовав «поколдовать».
Влад покорно продемонстрировал нехитрый фокус с «отрыванием пальца». Полинка округлила глаза, недоверчиво Щупала его руку, после чего целый вечер не отходила от гостя ни на минуту — вдруг еще что интересное сотворит? Сидеть Полина тоже захотела рядом с дядей Владиславом и тем освободила его от обязанности заниматься соседкой справа — разумеется, по другую руку от него усадили Любаву.
Гостья, надо сказать, ничуть не обиделась. Она вела интересный разговор с Аркадием Семеновичем, с удовольствием поглощала сладости и от души смеялась забавным историям. В какую-то минуту Влад перехватил взгляд, которым Любава наградила Марину, и чуть не расхохотался. Взгляд был убийственный.
«Так-так, — подумал Владислав, — похоже, мы товарищи по несчастью?»
Он оттаял и с этой минуты спокойно наслаждался праздником. Любава — она попросила называть ее Любой — работала в архиве, была вдовой и растила двоих детей. Знакома она была с Мариной, с Аркадием Семеновичем — шапочно, но очень быстро освоилась и вовсе не казалась чужой. Он с удовольствием вызвался ее проводить — все равно по дороге.
Любава посмотрела на ярко освещенное окно второго этажа и усмехнулась:
— Не спят! Ждут меня. А я им говорила — ложитесь…
Ветер взметнул ее волосы, они зазмеились, засветились рыжим пламенем. Лицо потемнело, высохло, превратилось в череп, на котором жили выкаченные, налитые кровью глаза. Пряди волос превратились в настоящих змей.
— Оа-аи! — протяжно произнесло чудовище, — Оа-аи!
Внезапно оно сгинуло, и Влад очутился на горной тропе. Впереди высилась скала, где-то наверху едва мерцал огонек. Небо пылало недобрым огнем, небеса висели ненастоящие, каменные, мертвые. И откуда-то издалека донесся нежный звон… Или зов. Колокол ли это пел или какое-то живое существо, но оно нашептывало, звало, манило. Противиться зову было трудно, почти невозможно. Хотелось бежать, не разбирая дороги, не думая ни о темноте, ни о пропасти, ни о какой еще опасности, только бы скорее добраться до цели, потрогать холодный бок колокола или увидеть того, кто тебя манит. Но понять, откуда доносится зов, было невозможно. Влад так и стоял на тропе, не в силах пошевелиться, пока не услышал вновь «оа-аи!».
— Что с вами? — кричала Любава, тряся его за плечо.
Наваждение рассеялось. Он стоял у парадной старого дома, фонарь качался на ветру, милая женщина испуганно смотрела ему в лицо. А звон… звон тихо плыл над городом, слышимый не многим и все же реальный, близкий.
В свертке, выданном Мариной, нашлись шоколадные конфеты. Влад запихнул в рот сразу три, вяло подумав, что Любаву сейчас кондратий хватит. Нет, выдержала.
— Люба, — выговорил наконец Владислав, — где ближайший телефон?
— У меня дома, — твердо сказала Любава, — сейчас поднимемся, вы позвоните. Нужен врач?
— Нет! — Ему стало чуть легче. — Но позвонить надо.
По ступеням, высеченным в ска… (Воронцов, соберись! Это лестница! Обыкновенная лестница в городском доме!), они поднялись на второй этаж.
— Телефон прямо у входа, — сказала Люба, — вам воды принести?
— Если можно — чаю. Сладкого.
— Ставь чайник! — скомандовала она появившемуся в прихожей подростку. Тот изумленно уставился на позднего гостя, открыл было рот, но благоразумно решил, что вопросы подождут, и исчез.
Владислав подумал, что где-то он этого парня уже видел. Не так давно. Но вспоминать было некогда. Ему опять мерещились горы, кухня превратилась в пещеру, озаренную мягким желтым светом. Усилием воли он вернулся в реальность и набрал номер.
Только б Ворожея дома ночевал. А то укатит куда-нибудь на рыбалку. С дежурным Владу объясняться не хотелось — боялся, сил не хватит.
Повезло. После третьего гудка в трубке послышался знакомый прокуренный голос.
— Ты что на ночь глядя звонишь, Германыч? — возмущался инквизитор. — Я только спать идти собрался, снотворного собирался принять… капель несколько…
