— Проехали, парень. Ты же ничего не знал, когда задавал свой вопрос!

— Никак нет, сэр! — Ольсен все еще настороженно разглядывал его.

— Вот я и говорю. Проехали! — Денис протянул новому товарищу руку. — Добро пожаловать в экипаж, парень!

Немного помедлив, Ольсен принял протянутую руку. Денис отступил в сторону и представил его остальным:

— Это наш новый пилот, Ольсен Ким.

Еще раз критически осмотрев новичка, Стюарт улыбнулся одними краями губ:

— А ты вроде ничего, парень. Давай знакомиться, третий лейтенант Бэйн, навигатор. А тот загорелый качок, что пялится на стену, наш бортинженер, Заремба Мгоно.

Не поворачиваясь, Заремба промычал что-то напоминающее приветствие. На этом процедуру знакомства Денис решил прервать.

— Хватит болтать, парни. Заремба, доложи о состоянии корабля!

Все так же отвернувшись к стене, бортинженер меланхолично пробубнил:

— Корабль к бою готов!

— А поточнее?

Заремба со вздохом повернулся и принял сидячее положение.

— А если поточнее, то нам заменили левый маршевый двигатель, зарастили дыру в обшивке, залатали третий бак рабочего тела и заменили подвес в левом оружейном отсеке. — Заремба исподлобья уставился на Дениса. — Чуть не забыл: восстановили командирскую рубку. Полный перечень замененных частей вы можете посмотреть на своем планшете, я скинул вам копию.

Упоминание о командирской рубке отозвалось в позвоночнике Дениса нехорошим холодком. Теперь это была его рубка, теперь именно он займет место, где совсем недавно погиб Кшиштинский. И это вызывало нехорошие ассоциации. Усилием воли Денис подавил в себе дрожь и нашел силы улыбнуться.

— Экий у нас живучий кораблик! Может быть, так и назовем его, «Живучий»? Не дело ветерану под безликим номером летать.

И снова Заремба лишь фыркнул, зато Стюарт отнесся к предложению с большим энтузиазмом.

— А что, отличная идея! Чем наш такшип хуже большого корабля? У линкоров на счету ни единого уничтоженного врага!

Ольсен с восторгом в голосе спросил Стюарта:

— Вы подбили вражеский корабль?

— Парень, ты откуда прилетел? — с неподдельным изумлением уставился на него Бэйн.

— С Земли, сэр. Сегодня.

Стюарт азартно подскочил на месте:

— Сегодня? Так ты ничего не знаешь?

— Кое-что знаю, сэр.

— Да кончай ты меня сэром называть! — Стюарт ткнул себя в грудь. — Мы в одном звании, давай на «ты» и по имени.

— Договорились. — Ольсен сделал паузу. — Стюарт.

— Во, я же говорю, свой парень! Ну так чего ты слышал? Что на Земле новенького?

Жестом остановив раззадорившегося Бэйна, Денис категорично заявил:

— Отставить, навигатор! Сам знаешь, что произойдет завтра, а наш новый пилот двое суток как из гибернации. Да и нам не мешает отдохнуть. Поэтому слушай мой приказ, экипаж! — Он проследил, как вытянулся во фронт еще не отошедший от муштры Ольсен, и, выдержав небольшую паузу, продолжил: — Сейчас ужинать, а после отдыхать! Постарайтесь выспаться, а если не спится, примите рекомендованные седативные средства. Всем спать!

Давно отвернувшийся к стенке Заремба, демонстративным шепотом поинтересовался:

— А я чем, по-твоему, занимаюсь, командир?

— Экипажам собраться в конференц-зале.

Ну вот и все. Можно считать, началось. Денис молча поднялся с койки и, обувшись, вышел в коридор. Одетые в свежую униформу, чисто выбритые офицеры без спешки шли к залу для брифингов. Их экипаж держался вместе, как и большинство прочих. И несмотря на кажущееся спокойствие, воздух буквально простреливал искрами эмоций. Денис краем глаза следил за новичком, пытаясь понять, как тот будет вести себя в бою, но третий лейтенант Ольсен старательно изображал безразличие. Или это Денису не хватало опыта увидеть внутреннюю суть подчиненного?

Командование опять оказалось в конференц-зале раньше остальных, хотя скорее всего команда сбора подавалась, только когда они уже были на месте. В президиуме сидели все те же Токашин, Ди Митров и старый знакомец из военной разведки Ляо Син. Зато заполонившие зал экипажи такшипов теперь более чем наполовину состояли из новых лиц. В основном прибывшие со Вторым ударным молодые лейтенанты, но попадались и уроженцы Иллиона, кои отличались более старшим возрастом и отсутствием военной выправки. Призванные из местного гражданского космофлота, они частично могли заменить навигаторов и бортинженеров, хотя в последнем Денис сомневался. Слишком уж отличались простецкие орбитальные грузовики от высокотехнологичных тактических кораблей.

К счастью, в своем новом пилоте Денис был уверен. Прошедший ту же подготовку, что и он сам, третий лейтенант Ольсен на «триста пятых» летать умел. По крайней мере, не хуже, чем сам Денис.

Пережившие первое сражение экипажи заняли свои места быстро и без суеты. Новички же какое-то время возились, распределяясь по рядам кресел, многие из них были на борту «Авера» впервые. И к удивлению Дениса, на сей раз Ди Митров терпеливо ожидал, пока все рассядутся. Зато Ляо Син ощутимо нервничал и начал, едва последний из космонавтов занял свое место:

— Господа, через три с небольшим часа нам предстоит боевое столкновение с аспайрами. Противник это страшный, но и мы приняли ряд мер, чтобы достойно их встретить. Прошу учесть, что теперь мы знаем, с кем придется столкнуться и чего следует ожидать.

Подполковник повернулся вполоборота к включившемуся экрану и указал на трехмерные модели вражеских кораблей.

— Мы пришли к выводу, что все корабли во флоте аспайров узкоспециализированы, каждый из них занимает свою определенную нишу и выполняет свойственные только ему задачи. Это позволяет добиваться очень высокой эффективности в действиях флота, но в то же время каждый корабль по отдельности — легкая мишень!

Из зала выкрикнули:

— А как же два линкора, что уничтожили крейсера в системе Каштуры? Они тоже летали в симбиозе?

Ляо Син даже не запнулся, моментально развернувшись лицом к смельчаку:

— Мы считаем, что в системе Каштуры было столкновение с аналогами наших крейсеров, сама специфика применения которых требует индивидуализма. Дальнюю разведку или операции в тылу противника легче проводить одиночными кораблями, нежели гонять туда целый ударный флот. Еще вопросы? Нет? Тогда я продолжу.

Голос Ляо Сина, мастерски играющий оттенками эмоций, успокаивал и придавал сил. Денис мельком задал себе вопрос, было ли это врожденной способностью подполковника, или этому учили всех офицеров военной разведки?

— Попрошу обратить внимание на экран за моей спиной.

Одна из моделей чужих кораблей увеличилась, заслонив остальные. Денис почти сразу опознал в ней тот самый корабль, который видел в прицеле. Его округлые бока с минимумом выступающих частей перепутать с чем-то еще было очень сложно.

— По данным сенсоров, от этого корабля к «эсминцам», о которых разговор будет особый, тянулись мощные потоки энергии. Мы подозреваем лучевую передачу энергии. Скорее всего, этот корабль — главная энергостанция флота чужих. Именно поэтому ее повреждение привело к тому, что практически победившие аспайры столь внезапно вышли из боя. — Ляо Син сменил картинку. — Следующий знакомец — это «эсминец», прошу любить и жаловать.

Энергостанция уступила место «карандашу» эсминца. Длинный и тонкий, с небольшим выступом ближе к корме, четверть километра в длину, судя по масштабной линейке, — меньше всего «эсминец» напоминал боевой корабль.

— А это, господа, плазменное орудие аспайров.

В зале поднялся легкий гул удивленных возгласов. Денис и сам удивленно присвистнул: концепция космического корабля как отдельного орудия была для присутствующих в новинку. Ляо Син подтвердил сказанное:

— Да, это не более чем орудие с маломощными маневровыми двигателями. Там даже нет нормального реактора, большую часть энергии эта пушка получает с центральной энергостанции. На самом «эсминце» хранится запас на один-два выстрела, не больше.