Единственным подобием простора мог порадовать разве что осевой коридор. Анри обожал невесомость и частенько выбирался в него в свободное от вахт время. Просто полетать или же погонять мяч в параболл, к которому пристрастился еще с курсантских лет. Обычно играли трое на трое, потому что большему количеству людей было бы тесно даже в осевом коридоре. А для параболла простора требовалось немало, иначе не избежать синяков и ушибов, ведь остановиться в невесомости человек может, либо отбросив что-то достаточно массивное, либо смачно впечатавшись в переборку. Конечно, если есть время, то можно изготовиться и сгруппироваться перед ударом. Именно для того-то и требовалось свободное пространство – чтобы игрок успел сгруппироваться.

Ближе к жилому модулю стали попадаться техники со «Скапа Флоу», которые вместе с корабельной инженерной службой спешно заканчивали подготовку фрегата к бою. На коммуникатор Анри в режиме реального времени поступала информация о состоянии корабля. И вот уже несколько минут все отметки успокаивающе сияли ровным зеленым цветом. После замены сервоприводов сорок седьмой башни боеготовность «Церама» достигла ста процентов.

Он вошел в «башню» жилого модуля и, чтобы сэкономить время, решил воспользоваться лифтом. К тому же физических нагрузок на его долю сегодня выпало предостаточно. Анри мысленно вознес хвалу безвестному изобретателю антиалка. Не сними лекарство похмелья, сегодняшний день запомнился бы сущим кошмаром. Предполетная проверка всех систем фрегата отнимала очень много сил, особенно когда все нужно было делать быстро.

Кают-компания «Церама» располагалась в «северной» башне, уровнем ниже жилых кают. Считалось, что за обедом можно обойтись без максимума притяжения. Якобы гораздо важнее оно в тренажерном зале и каютах, хотя, например, Анри предпочитал спать в невесомости. Когда тело парит, не касаясь обнаженной кожей даже самой нежной материи, сон особенно сладок. Главное – не забыть привязаться, иначе воздушными потоками тебя унесет к ближайшей вентиляционной решетке.

Он успел вовремя, войдя в офицерскую кают-компанию за пару минут до назначенного срока. Едва пройдя люк, Анри козырнул капитану и прошел к своему месту за длинным обеденным столом. Кают-компания, как и все большие помещения в жилом модуле «Церама», наглядно демонстрировала, что сидят они внутри не самого большого корабля. Но, не считая размеров, офицерская кают-компания выглядела точной копией всех прочих. Как говорится, если вы видели одну, вы видели их все. Это была окрашенная в светлые тона комната двадцать на десять метров, одну из стен которой занимала большая имитация окна. Сегодня в «окне» голубел замерший в мертвом штиле океан. Картину оживляли лишь несколько носящихся над самой водой чаек да смутное очертание скал на горизонте. Анри помрачнел: насколько он знал привычки капитана, такая мирная картинка означала очень и очень плохие новости. Хотя куда уж хуже!

Напротив стола, у ближней к входу стены, стояла пара бильярдных столов, столик для пинг-понга и чертовски дорогой синтезатор, настоящий «Стейнвей» в корпусе из полированного красного дерева. Тоже давняя традиция флота – экипажи боевых кораблей всегда получают только самое лучшее! Монотонность космоса требовала ярких интерьеров. Последняя роскошь довоенной поры, которую постарались втиснуть в скудные запасы пространства.

Большинство офицеров фрегата уже сидели за столом, отсутствовал лишь Фаррел, впрочем, за время полета к Юпитеру Анри понял, что главный инженер всегда приходит в самую последнюю минуту. При этом умудряясь никогда не опаздывать.

Сидящий во главе стола капитан Манн выразительно посмотрел на часы:

– Опаздываете, старпом?

Усевшийся было Анри подскочил снова:

– Инспектировал зенитную башенку на корме, сэр.

– Все в порядке?

– Так точно, сэр. Ваш корабль готов к бою!

Прежде чем капитан успел что-либо ответить, в распахнувшийся люк протиснулся Фаррел.

– Разрешите, капитан?

Моментально потеряв к Анри интерес, Манн отмахнулся:

– Садитесь, Беллар. – Он обратился к старпому: – Ну что там, Кирк?

Пройдя вдоль стола к бару, Фаррел не глядя набулькал себе полный стакан гранатового сока. Анри аж передернуло, он терпеть не мог эту кислятину. Главный инженер с блаженным лицом выхлебал стакан и протянул руку, чтобы налить еще. Но Манн нетерпеливо кашлянул, и Фаррел, с неудовольствием отойдя от бара, доложил:

– Проблемы с погрузчиками, капитан. Старина Сидней все силы бросил на загрузку транспорта, для нас ничего не осталось.

– Выхлоп им в задницу! – досадливо поморщился Манн – Какого черта они там грузят, Фаррел?

– Торпеды, сэр. Арсенал базы, сами понимаете, «Скапа Флоу» обречена.

От констатации очевидного факта капитана слегка перекосило, но, к своей чести, в руки себя он взял моментально:

– Понимаю. Понимаю и то, что торпеды понадобятся у Земли. Но, черт возьми, мы – боевой корабль, и не должны ждать очереди на погрузку!

– Я связывался с Фримантлем, сэр, – оправдываясь, торопливо добавил Фаррел, – он тоже все понимает. И даже извиняется, просит организовать загрузку собственными силами.

– Что? – возмутился капитан. – Он считает моих парней грузчиками?!

Слушая капитана, Анри никак не мог понять, о чем вообще они говорят. Какая погрузка? Погрузка чего? Не случись прилета аспайров, через сутки их эскадра должна была стартовать к Трое. Корабли полностью готовы к длительному полету, что еще нужно на них грузить?

Судя по удивленным физиономиям остальных, этот вопрос задал себе не только Анри. Капитан, уловив наступившую за столом тишину, жестом отправил главного инженера на место и обратился к собравшимся.

– Господа офицеры, сейчас вам все объяснят. – Он поднял голову вверх. – Комп, громкая связь с БИЦ.

– Выполнено.

– Сагатимори, – произнес Манн в пустоту, – конференц-связь с «Виконтом» и «Котлином» установлена?

Оператор внешней связи ответил почти моментально:

– Так точно, сэр. Пока в режиме ожидания, ждем капитана «Котлина».

– Сразу по готовности сообщите мне.

– Будет выполнено, капитан!

Манн удовлетворенно хлопнул по столу.

– Итак, господа, имею вам сообщить, что полчаса назад нами получена директива Генерального Штаба.

Подавшись вперед, Анри весь превратился в слух. То, что собирался сказать капитан, касалось каждого. Он собирался озвучить их судьбу.

Тем временем капитан со своей особой, отдающей садизмом усмешкой, которую за месяц полета успел изучить весь экипаж, замолчал, оглядывая замерших за столом офицеров. Замолчал ненадолго, но эти секунды по ощущению Анри тянулись долго, словно бесконечная зимняя ночь. Наконец Манн, горько улыбнувшись, заговорил:

– Перед нашей эскадрой поставлена задача задержать аспайров в системе Юпитера. Задержать любой ценой, выиграв как можно больше времени на подготовку обороны Земли.

Анри с трудом сдержал возглас удивления. Задержать полсотни кораблей силами трех фрегатов? Когда вчетверо меньшие силы аспайров разгромили семнадцать судов Первого ударного! Да их расстреляют, не снижая ускорения! На какое время удастся задержать нападающих – на десять минут?!

Судя по пронесшемуся легкому гулу, подобные вопросы возникли у всех собравшихся в кают-компании офицеров. Не нужно быть адмиралом, чтобы разглядеть самоубийственную глупость подобной попытки. Умирать столь бессмысленно Анри не хотел.

В ожидании, пока офицеры успокоятся, капитан Манн громко высморкался и пояснил:

– Думаете, как мы сможем их остановить? Вот именно проработкой этого плана мы сейчас и займемся. Как вам уже известно, нашу эскадру передали в оперативное подчинение «Скапа Флоу», и Фримантль уже приказал провести общее собрание офицерского корпуса. Мозговой штурм, если хотите.

Фаррел, уже успевший добраться до своего стула, пробормотал:

– Думай не думай, а шансов никаких.

На его беду у Манна оказался острый слух.

– Это кто там такой умный? Фаррел, вы? Ну-ка встаньте, лейтенант!