Работала Надежда Григорьевна завучем в местной школе. И как не удивительно для людей подобной профессии, но дети ее любили и уважали. Наверно потому, что она сама к ним относилась точно также.

Познакомились они в магазине, который находился не далеко от дома Надежды Григорьевны, по-старушечьи побрюзжали о скудном ассортименте и высоких ценах местного супермаркета, после чего Надежда Григорьевна пригласила Анну Николаевну к себе в гости на чаепитие. С тех пор они стали "не разлей вода". Лаврентьева часто отмечала про себя, что лучше подруги, чем Наденька у нее, пожалуй, даже и не было никогда.

- Ой, точно! У Аркадия же сегодня день рождения! А я и забыла Наденька, - спохватилась раздосадованная Анна Николаевна, - что же ему подарить-то? Может деньгами? Он не обидеться?

- Сама, как подарок, - улыбнувшись, ответила Надежда Григорьевна.

- Надюш, - с легкой тревогой в голосе обратилась Лаврентьева, - только я не одна сегодня. У меня внучки в гостях. Мне нельзя их оставлять одних, вдруг опять Ада придет и ...

Рубцова была, пожалуй, единственной из ее подруг, кто ни разу не спросил ее про визит Ады. За что Анна Николаевна в глубине души была ей очень благодарна. Даже сейчас после того как зловещее имя невольно слетело с языка Лаврентьевой, Надежда не кинулась с расспросами.

- Ну, разумеется, - перебила ее Надежда Григорьевна, - без внучек твоих мы тебя и не пустим, - улыбнулась она и подмигнула Маше и Вике, - в общем, собирайтесь через час мы вас ждем, а я побегу, мне еще салаты резать.

После того, как закрылась дверь за Надеждой Григорьевной, Маша состроила, кислую физиономию и, размазывая по столу лужицу от пролитого чая, тоскливо спросила:

- А что мы там будем делать? Там же, поди одни бабульки, да дедульки будут.

- Немножко посидим, - рассеянно ответила Анна Николаевна, торопливо подбирая себе и девочкам наряды для торжества. - Может, песни попоем, - добавила она, оценивая при этом, сильно ли мяты платья внучек, гладить или так сойдет.

- Песни петь?! - еще больше скуксилась Мария и усмехнувшись, посмотрела на Вику. - Слышала я их репертуар. В прошлом году, помнишь? Когда они в беседке сидели, все собаки в деревне им подпевали.

Девочки тихо хихикнули.

- Причем собаки чаще в ноты попадали, - добавила Маша, оглянувшись на бабушку, проверить, слышала она ее слова или нет.

Анна Николаевна в предвкушении предстоящего праздника, порхала по дому, не обращая внимания, на шепот внучек и уже что-то тихо мурлыкала себе под нос.

Услышав знакомую мелодию, девочки прыснули от смеха в этот же момент в соседнем дворе, завывая, разлаялась собака, и Маша с Викой расхохотались в полный голос.

- Чего вы там развеселились? Одевайтесь скорей, а то опоздаем.

Гостей у четы Рубцовых собралось как на свадьбу.

- Хорошо, что не юбилей, - прошептала Наденька подруге, - в следующем году Аркадию шестьдесят пять будет, придется во дворе столы накрывать.

Принимать гостей, Надежде Григорьевне помогали, две ее дочери Светлана, Наталья и внуки Оксанка, Маринка и Владик или Вадик. Маша с Викой всегда спорили, как его зовут, одна утверждала Владик, другая чуть ли не с пеной у рта упрямо твердила Вадик.

Благодаря врожденной деревенской сноровке присущей, пожалуй, всем провинциальным жителям работа у них, что называется, кипела. За то время пока гости шумно рассаживались, стол был, раздвинут, накрыт скатертью, уставлен салатами, закусками, бутербродами, веером разложенными на тарелке сыром и колбасой, компотом в кувшине, морсом и графином с прозрачной жидкостью, которую Маша с Викой ошибочно приняли за воду.

Немного растерявшись в незнакомой обстановке, девочки робко сели с краю дивана, где их к подлокотнику очень плотно прижал грузный зад Антонины соседки Рубцовых. Чтобы иметь возможность хотя бы дышать в столь стесненных условиях, сестрам пришлось откинуться немного назад, из-за чего за общим столом их было не видно.

- А где Машенька с Викусей? - охнула Анна Николаевна, зайдя в зал и не обнаружив внучек среди гостей.

- Бабушка мы здесь, - пропищала Вика, помахивая рукой, словно тонет и, выглядывая одним глазом из-за спины Антонины.

- А, вот вы где, - облегченно выдохнула Лаврентьева и, обойдя стол с другой стороны, увидела своих внучек.

- Вам не тесно? - немного опешив от увиденного, поинтересовалась Анна Николаевна.

- В тесноте, да не в обиде, - пробасила Антонина, ответив за сестер, - не волнуйся Николавна, я пригляжу за ними.

При этих словах она резко повернулась к девочкам и локтем заехала в глаз Вике. Та ойкнула и снова отпрянула к спинке дивана, зажав глаз рукой. Маша хихикнула. А Антонина, даже не заметив своего злодеяния, продолжила, как ни в чем не бывало, уплетать сельдь "под шубой", запивая ее прозрачной жидкостью из графина.

- Нокаут? - продолжала ехидничать Маша.

- Чё ты ржешь! Тебе бы так! - прошипела Вика, - знаешь как больно.

- Пойдемте к нам, - тихо подкравшись, пригласил их Вадик или Владик, - мы в маленькой комнате сидим, у нас там пюрешка с курицей. Будете?

- Да, - оживилась Маша. Вадик-Владик сам того не ведая попал в точку, пюрешка с курицей была любимым блюдом Марии, к тому же за общим столом не имея возможности дотянутся до салатов, они сидели с пустыми тарелками и урчащими от голода животами.

- Тогда пошлите, - махнул он рукой, приглашая следовать за собой.

- Ага, нам бы еще вылезти отсюда, - заерзала Маша.

- Давай руку, - сказал мальчик и с силой потянул Марию, которая пробкой выскочила с насиженного места.

Затем он также помог Вике, выдернуть которую было уже легче.

Антонина не заметив пропажи подопечных, захватила освободившуюся площадь дивана, своими необъятными телесами и благополучно продолжила трапезу.

В комнате, в которую привел их Вадик-Владик, оказалось неожиданно много детей. Некоторых из них Маша с Викой знали по имени, а некоторых только в лицо, но были и совсем не знакомые. Все сидели на корточках или коленях, вокруг журнального столика и что-то ели. Кто салаты, кто бутерброды, а кто-то вожделенную пюрешку с курицей.

- Садитесь сюда, - растолкав двух мальчишек, предложил гостеприимный Вадик-Владик. - Только у нас стульев нет, все в зале. Придется на полу сидеть.

- Будут они на полу сидеть, - ехидно вставил незнакомый мальчик, которого никто не спрашивал. - Они же городские, - добавил он, язвительно подчеркнув их статус, словно сестры претендовали на особое отношение к себе.

- Ничего страшного можно и без стульев обойтись, - пропустив мимо ушей, выпады незнакомого мальчика, ответила Вика.