— Королева?

— Нет пока, но все возможно. Она носит титулы Первой статс-дамы и Подруги Короля.

— Подруга Короля — официальный титул?

— Да.

— Я не видела лица Короля, — пожаловалась я.

— В этом мире очень много чуждой нашему измерению магии, милая. Твое человеческое сознание просто не может его воспринимать.

— Но он выглядит как человек? А Подруга Короля? Я ее видела. С виду обычная женщина. Местная?

— Сколько вопросов, — усмехнулся Смерть. — Женское любопытство? Да, Король вполне похож на человека. Его Подруга пришла вместе с ним, но ее магия слабее, поэтому ты видишь ее лицо. Если хочешь задать еще вопросы, давай, потому что, как только мы войдем в ложу, начнется представление.

— Почему все местные пялятся на Короля как заколдованные идиоты?

— Потому что они и есть заколдованные идиоты, — вставил Влад. — Не способны сопротивляться магии Короля. Но его и без магии тут почитают.

— И никаких революций? — с надеждой спросила я.

Муж с сыном переглянулись и одинаково снисходительно усмехнулись.

— Ладно, ладно, высочества, молчу, — фыркнула я.

Почетный караул у ложи Короля расступился, и мы вошли внутрь. Король и Смерть поприветствовали друг друга за руки, безо всяких формальностей, как давние знакомые. Не знаю, что тут было с этикетом, но эти двое явно соблюдать его не стали. Ну раз так, то и от меня никто не дождется реверансов. Я подождала, пока муж представит меня Королю и просто протянула ему руку в перчатке. Монарх несколько мгновений смотрел на меня. Что при этом было у него на лице, я могла только догадываться, но после этого он взял мою руку и легонько сжал.

Подруга Короля поступила еще проще. Обняла меня и поцеловала воздух у моей щеки. Я ответила ей синхронным жестом, и мы уселись: Король с Принцем рядом, справа от них мы с Подругой Короля. Влад секунду поразмышлял, затем уселся рядом с монархом, который тут же начал о чем-то тихо расспрашивать моего сына. Н-да. Я даже немного разозлилась. Вот что значит год заниматься какими-то сугубо женскими делами, когда тут происходит столько всего интересного. Чтобы я еще раз позволила Смерти глушить мне мозги? Да никогда! Каким бы опасным ни был мир.

— Вы первый раз в местной опере, дорогая? — Приятный голос королевской подружки отвлек меня от неприятных размышлений, и я с благодарностью переключилась на светскую беседу.

— Да. Но я непременно наверстаю упущенное. Могу ли я попросить вас о любезности рассказать мне в антракте, если таковой будет, что интересного происходит в вашем мире, светские сплетни, скандалы? Куда можно сходить?

— Ну конечно, милая Элви. С радостью проведу для вас экскурсию. Тем более, когда наши мужчины заняты важными государственными делами, нам будет, о чем поболтать и чем заняться.

Она заговорщически мне подмигнула, я улыбнулась в ответ, и тут наконец прозвучали первые ноты увертюры.

Королевская чета не дослушала оперу. Ближе к концу монарх поднялся, заставив певцов буквально замолчать посередине арии, и покинул ложу. Королевская Подруга успела мне шепнуть «Скоро увидимся, моя дорогая» и удалилась следом за своим Королем.

И сразу изменилась атмосфера в театре, люди расслабились, их покинуло напряжение, и даже певцы продолжили петь свои арии с большей легкостью, чем было до этого.

Я сидела и задумчиво поглаживала браслет на запястье. Надо же, какая приятная у Короля Подруга, доброжелательная, открытая, совершенно лишенная снобизма, присущего аристократам. Но возможно, дело было в моем дипломатическом статусе и в том, что я тоже носила титул Принцессы одного из Королевских домов. Эх, я так часто влезала в политику, не интересуясь ею на самом деле, — пора бы мне заняться серьезным изучением данного вопроса. Вот завтра и начну.

Начать заниматься политикой мне не удалось ни завтра, ни послезавтра, ни даже через месяц. Смерть приступил к основной части переговоров, и я его почти не видела. Сын целыми днями пропадал в лаборатории, изобретая нечто, названия которого я так и не запомнила, а потом и вовсе пропал, сообщив, что у Королевской Подруги есть дочь, с которой ему интересно общаться. На мой вопрос, почему бы им не проводить время у нас дома, сынок улыбнулся и сказал, что, увы, дочь Подруги Короля обладает очень сильной магией и мне нельзя находиться рядом с ней без защиты, только если рядом будет сам Король. Я поинтересовалась, при чем тут Король, и получила ответ, дескать, Королевская чета принадлежит одной могущественной расе из далекого мира и их присутствие очень плохо влияет на человеческую психику. Только высшая аристократия способна себя контролировать, более низшие и совсем юные — просто хищники. Больше я с расспросами не приставала, боясь погрязнуть в подробностях особенностей развития некоей расы, которая меня скорее пугала, чем интересовала. Ну не нравится мне общаться с теми, чьих лиц я не вижу! То же городское пугало — «чужие» — мне казались более честными в своей жажде убивать ради поддержания собственного существования, чем Король, который прятался за туманом и пламенем. Голливудские спецэффекты какие-то. А может, мне просто было обидно, что все вокруг меня видят Короля, а я, словно местная жительница, на это не способна.

В общем, я снова проводила дни, предоставленная сама себе, и совершенно по этому поводу не переживала. Наконец-то у меня нашлось время разобрать свои старые дневниковые записи. Дневник я начала вести, когда только переселилась в Замок Смерти, а потом события понеслись с такой скоростью, а впечатлений оказалось столь много, что я забросила это дело. И теперь, убаюканная мягким жужжанием собранной Владом «зарядки» для ноута, я открыла файл и углубилась в чтение и воспоминания.

— Неужели Принцесса так проводит все свои дни? — раздался из-за моей спины звонкий голос Королевской Подруги.

Я развернулась в кресле и воззрилась на одетую в элегантный костюм для верховой езды высокую гостью.

— Привет, — сказала я после паузы. — Ничего, что я так, по-свойски?

— Нормально, — улыбнулась та, подходя ближе и заглядывая через мое плечо. — Компьютер… Давно не видела я подобного чуда техники.

Я захлопнула крышку и поднялась навстречу гостье. Та меня тут же обняла и поцеловала.

— Домашнее платьице? — Она оглядела меня снизу доверху, задержала взгляд на расстегнутом вороте, из которого выглядывал мой аметистовый амулет. — Миленько.

Я автоматически прикрыла ладонью камень и застегнулась.

— Не хочешь покататься верхом? Или ты предпочитаешь авто? Я сегодня за рулем, — похвасталась моя новоявленная приятельница.

— И как тебе водить такие колымаги? Я бы не рискнула.

— В этом есть свои плюсы. Они тяжелые в управлении, зато такие оригинальные и открытые, как кабриолеты. Давай, накинь что-нибудь, хватит сидеть дома, а я тут тебя подожду.

С этими словами Королевская Подруга уселась за стол и открыла мой ноутбук.

— Не возражаешь? — Она обернулась и посмотрела на меня своими лучистыми серыми глазами.

— Да ради бога. Там нет ничего особенного. Если ты понимаешь язык операционки.

— Я — как ты, Элви, понимаю любой язык. Магия.

— Ах ну да, — кивнула я. — Я быстро.

— Не торопись, — махнула рукой гостья и застучала длинными пальцами с острыми коготками по клавиатуре.

Я вышла из комнаты и кликнула Марджию, на ходу соображая, что может вынести для себя будущая Королева какого-то отдаленного мира из моего дневника? Да ничего! Почитает как роман и забудет.

Через полчаса я разглядывала открытую коляску Подруги. Машина была белой и блестящей.

— Правда, красавица? — Девушка погладила рукой дверцу.

— Очень красивая, — согласилась я, поправила завязки своего синего, в тон платью противогаза и приподняла юбки, чтобы залезть в коляску.

— Давай ко мне вперед, — предложила Королевская Подруга.

— С удовольствием, — не стала скрывать радости я.

Мы с грохотом мчались вниз по улице, разгоняя редких прохожих. Подруга лихо управлялась с рычагами, а я только и сидела, вцепившись одной рукой в специальный поручень, и подпрыгивала на мягких подушках, придерживая второй рукой шляпку-цилиндр, чтобы она не улетела.