Старший Альен лишь фыркнул – брата не изменить. Аккуратно встал из-за стола, расплатился с трактирщиком. Вместе вышли на крыльцо, постояли немного, наблюдая за жидким одиноким облачком в небе. Тох пыхтел трубкой, Аш просто думал, пытался проникнуть разумом в будущее…
Первым очнулся оборотень, выбил и спрятал трубку за пояс, махнул лапищей: пойдем. Братья пересекли улицу, направились прямиком к центру города. Дважды путников останавливали наряды стражи, проверяли документы. Хмурились, чесали затылки и водили пальцами по строчкам. Но быстро теряли интерес к заезжим служащим, отпускали. Однажды Ашу показалось, что за ними следят. Позади как привязанный плелся какой-то красномордый мужик, в точности повторял путь чужаков. Но едва бывший граф захотел сказать об этом Тоху, прохожий растворился в серости толпы и исчез… Нет, точно померещилось.
– Что? – забеспокоился оборотень. Тоже оглянулся, прошелся взглядом по человеческой массе.
– Все в порядке, – отмахнулся бывший граф. Поколебался, кивнул вправо. – Что за культ? Не припомню, чтобы в Генте кому-то поклонялись. Или хоронят кого?..
Распевая заунывный речитатив, из ближайшего переулка потянулась длинная процессия в черных одеждах. Мужчины и женщины различных возрастов, закутанные в тяжелые балахоны. Лица отрешенные, в глазах туман… Колонна двигалась не спеша, изгибалась змейкой. Создавалось впечатление, что народ оплакивает кого-то. Но гроба не было видно, да и в руках вместо цветов пестрели вымпелы с непонятными значками.
Тох глухо зарычал, сплюнул с бешенством. Схватил брата за плечо и увлек прочь. Через десяток шагов немного расслабился, буркнул:
– Статую Освободителя оплакивают.
– Той самой твари, что город спасла? – уточнил Аш, удивленно присвистнул.
– Да, – пробасил оборотень, зло оскалился. – Кретины!
– Но насколько я понял, существо действительно изгнало имперцев, – задумчиво возразил маг-строитель. Взглянул на удаляющуюся колонну, побледнел. – Хотя ты прав, так и до жертвоприношений недалеко.
– А они уже… – процедил толстяк, шумно отдышался и ускорил шаги. – Кошек режут, собак бродячих… тех, что еще не съели. Думаю, скоро и за людей возьмутся, если не остановить. Разрушение монумента только подстегнуло. Дуракам мерещится, что бог недоволен – крови мало.
– Тогда нам следует поспешить, – странно ровным тоном произнес Аш, стиснул рукоять клинка.
Братья переглянулись, синхронно кивнули. Во взглядах обоих отразилась решимость.
Улицы перетекали одна в другую. Мимо проплывали дома, ограды, фонарные столбы. И чем дальше, тем здания становились выше, ухоженнее. Дорога обратилась в широкий проспект, среди зелени парка показались знакомые очертания университетских корпусов. Мимо все чаще пробегали студенты. Молодые ребята в строгих мантиях аколитов. И заметно – боевых не в пример больше, чем мирных.
Документы спросили еще три раза. Изучали мельком, и путники благополучно двигались дальше. Вскоре показались обширная площадь, малый парк и городской Совет. Людей было не так много, как опасались, но и немало: отряды стражников, взмыленные чиновники и посыльные, просители, рабочие. В казарму и здание Канцелярии стояли целые очереди. Доносчики, жалобщики и воины, которые желали послужить славному Генту…
Оборотень прищурился, прошелся взглядом по площади, глянул на крыши окрестных домов. Чуть напрягся, толкнул старшего локтем в бок.
– Пришли, – понял маг-строитель.
– Ага, – подтвердил Тох. Остановился посреди площади и сделал вид, будто обронил монету, шепнул: – Слева, у столба. В парке и вокруг здания, стрелки тоже собрались…
Быстрый осмотр показал правоту брата. Десяток мужиков правили стену ближайшего здания, стучали молотками и мешали раствор. Странно, но на фоне худых, как лучины, горожан эти выглядели довольно откормленными. Один такой же могучий и широкоплечий, как Тох, другие по-волчьи статные и поджарые. Да и движения уж очень легкие и плавные… Оборотни – смекнул маг-строитель, когда заметил характерные желтоватые искорки в глазах.
В переулке рядом с рабочими ошивался невзрачный мужчина в потрепанных латах. По виду – бывалый воин и вроде как кандидат в стражи закона. Но взгляд настороженный, в позе и движениях сквозило напряженное ожидание. Да и позиция удобная, рядом с площадью много закрытых двориков и длинных извилистых переулков – можно спрятать средних размеров армию… что наверняка и сделали, а одиночка служит дозорным. На крышах тоже мелькали люди, делали вид, что меняют черепицу. Одежда простая, рабочая, но выправку не спутать…
Взгляд бывшего графа зацепился за здание Совета. За десять лет постройка практически не изменилась: те же толстые стены, несуразная и тяжеловесная архитектура, узкие, как бойницы, окна. А у крыльца по-прежнему восседали уродливые каменные горгульи, пялились пустыми бельмами в пространство.
Парочка простейших плетений подсказала, что защита еще активна. Аш дернул уголком рта, размял пальцы. Плохо. Чародеи, которые накладывали заклятия, сделали работу на совесть. Хотя халтура тоже имелась. Кое-где потоки были нестабильными, чересчур узкими. А в парочке мест виднелись скопления уравновешивающих узлов. Крепкие, но, если разрезать диссонансным импульсом, общий контур станет частично проницаемым. Да и некий молодой маг-механик преподал выскочке-графу отличный урок: умеешь упрочнять, сможешь и разрушить. И теперь следовало дождаться команды младшенького…
– Ты привлек фронтовиков, – безразлично шепнул Аш.
– Естественно, – кивнул зверомаг, оглянулся на дозорного в переулке. – Из старичков… те, коим мозги промывать бесполезно. К тому же люди полковника ненадежны, я специально попросил приятелей-оборотней подобрать подкрепление…
Сохраняя непроницаемое выражение лица, Тох неторопливо достал из-за пояса ракетницу. Секунду помедлил и решительно дернул шнур. Зашипело и затрещало, хлопнуло. К небу взлетел багровый шарик огня. На миг завис в вышине, распался искрами и потух. Старший Альен боковым зрением заметил наряд стражи, который направился в их сторону, напрягся.
– Что происходит? – зло рявкнул командир, высокий, статный блондин. – Кто такие?..
– Ребята, расслабьтесь, – дружелюбно прогудел зверомаг, показал открытые ладони и ухмыльнулся во всю ширину рта. – Мы пошутили…
– Да за такие шутки… да я вас… – задохнулся от возмущения сержант. – В темнице сгниете! Деревня! Хоть знаете, где находитесь?..
– Дома, – спокойно ответил Тох. – Дома мы, родной.
Воины окружили, нацелили острия алебард на чужаков. Разозленный командир явно почувствовал себя хозяином положения, сложил руки на груди и посмотрел исподлобья. Но зверомаг ничуть не смутился, продолжал улыбаться. Старший Альен невольно схватился за рукоять клинка, осторожно осмотрелся. Грамотно взяли в клещи, да и оружие готовы применить. Хотя забрала подняты, от людей в одежде ремесленников многого не ждут… Вырваться будет трудновато, однако брат дразнит не зря. Периферийным зрением Аш заметил, что к ним спешат еще два мелких отряда стражей. Народ у Канцелярии и казарм наблюдал с сонным интересом, а в подворотнях и на крышах чувствовалось смутное движение… Правильно, соратникам требовалось время. И ради того чтобы отвлечь стражу, стоило рискнуть шкурами.
– Документы предъявите! – потребовал сержант, протянул руку. – И оружие сдайте.
– Да ради бога, – хмыкнул Тох. Принялся копаться за пазухой, неторопливо обшарил каждый карман. И когда командир начал закипать, изобразив удивление, вытащил свиток из тубуса на поясе.
Сержант почти вырвал бумагу, развернул и впился в нее глазами.
– Служащие, значит… – нехорошим голосом протянул воин. – Недоимки везете, ага… Что тут забыли?
– На вас, голубчиков, решили посмотреть, – кротко ответил оборотень. – Проверить, хороша ли стража в славном Генте.
– Посмотрели? – холодно спросил сержант. – Теперь пойдете с нами.
– Зачем? – делано удивился младший Альен.
– Чайком угостим, – процедил страж. – Ты мне зубы не заговаривай…
