Кожа лица уже стала почти хрустящей, когда ладони укололо морозными иголками. Я торопливо копнул еще, ударил кулаками. Раздался хруст, словно лопнул хитин. Земля под ногами просела, голова закружилась. Мгновение черноты – и вновь свет. Но теперь не желтый, а багровый и тусклый. По спине хлестнула плеть ветра, ожгла как крапива…
В первый момент я не почувствовал разницы, но затем до изможденного разума дошло – холод, а не жар. Песок обратился хрустящим снежным настом, барханы – пышными сугробами. В воздухе кружилась сухая ледяная пыль, к смутному шороху прибавился заунывный посвист. Вокруг лежала бесконечная морозная пустошь, над головой клубились мрачные свинцовые тучи. И лишь по правую руку над самым горизонтом зависло маленькое и блеклое, с горошину размером, светило.
Радость успеха сменилась тревогой, Тень мало отличалась от предыдущей. Разве что из поддувала угодил в прорубь. Хотя-а-а… Невдалеке угадывались силуэты строений, явно когда-то жилых. Толстые квадратные сараи, грубо слепленные из массивных каменных глыб. Один, два… Полтора десятка хижин раскинулись по равнине в живописном беспорядке.
Присмотревшись внимательнее, я заметил несколько чахлых деревьев. Приободрился – чудесно, иду в нужную сторону. Чем больше следов жизни, тем лучше. Да и интуиция говорила, что следующий мирок гораздо ближе…
Увязая в сугробах до пояса, я бросился на поиски следующей Тени. На ходу подхватил снега, дабы утолить жажду. Но некая странность заставила сдержаться. Я выбросил снежок, глянул на ладонь и нахмурился. Пальцы были в серебристой пыли. Что за материал, без плетений определить невозможно. Но и так ясно – лучше поостеречься.
– Нельзя так нельзя. Потерпим, – пробормотал я.
Ветер подхватил звук, унес вдаль. И словно в ответ на востоке возникло гнилостное зеленоватое сияние. Разлилось на полнеба, прошило тучи сетью гротескных капилляров. Через секунду возник далекий гул. Продержался недолго, чуть затих… Я смахнул снежинки с бровей, обеспокоенно всмотрелся в затянутую сумраком равнину. Самое отвратительное в Логеборе то, что теряется адекватное восприятие угрозы. Любой безобидный цветочек может обернуться смертельно опасным, а жуткое на вид существо – окажется обыкновенной вьючной животиной. Но сейчас… да, не к добру это.
Ветер толкнул в спину снежным кулаком, я подчинился и побежал. Обогнул несколько каменных халуп, чуть не провалился в сокрытую под сугробом яму. Выбрался и, клацая зубами от холода, помчался дальше…
Проход в следующую Тень обнаружился на вершине небольшого холмика. Снежинки образовали плотную стену, кружились в ограниченном пространстве. В ноздри ударили вонь гниющих водорослей, запах тины. Видимо, на той стороне было болото. Что ж, это лучше зимы. А там, глядишь, и к озерцу выйду, напьюсь от души.
У самой «занавеси» нехорошее предчувствие заставило обернуться. На миг показалось, что в проеме двери одного из домов стоит низкий и широкоплечий человек. Голова тяжелая как валун, бесформенная и мощная. Руки длинные, почти до колен… Тварь маячила на границе света и тьмы, бесстрастно пялилась в пустоту, а от хижины веяло могильным холодом…
Облизнув губы, я плавно отступил к «занавеси». Отвлекся лишь на миг, а когда оглянулся, тварь исчезла. Следов никаких, тишина. Но напряжение в воздухе осталось.
– Да ну вас, – прошептал обескураженно. – Развлекайтесь…
Очередная Тень и правда оказалась гниющим болотом. Следующая – бескрайней степью, поросшей травами чудного синеватого оттенка. Лишь в третьей я случайно набрел на чистый ручей, напился и наполнил флягу. Не задерживаясь, отправился дальше, переместился на каменистое плато.
Постепенно в глазах начало рябить от многообразия красок и форм. Красные небеса, зеленые, сиреневые, черные, желтые… Гиблые топи, высушенные степи, редкие перелески, мертвые города… Меня окатывало холодом, мочило дождями и туманами, палило немилосердным зноем. Но со временем Тени стали более дружелюбными, некоторые почти не отличались от обычного мира. И самое главное – начала появляться жизнь. Сначала травы и деревья, потом насекомые и птицы, удивительные животные.
Силы медленно, но верно истощались. Самым логичным было бы устроить привал в какой-нибудь осиновой роще, перевести дух. Но тревога отчего-то не оставляла, в спину то и дело утыкались чужие взгляды. А воображение продолжало упрямо возвращаться к расплывчатой фигуре в проеме грубого каменного дома.
Почему загадочный чужак вздумал меня преследовать, я не понимал. Но то, что идет по пятам, сомнений не возникало. Слишком сильно смердело Тьмой, чересчур навязчивы были ощущения. И потому я старался взять небольшую фору, торопился. Одно из двух: либо отстанет, либо придется устраивать ловушку, разведку боем. Но второе лучше проделывать после отдыха…
Следующий мир принес сюрприз. Я оказался посреди полуразрушенного города под проливным дождем. Секунду назад прыгал по скалам в каких-то предгорьях. А через миг плюхнулся в глубокую лужу, расплескал жидкую грязь.
Повсюду серость, обрывки сырого тумана, дым и пламя. Вдаль уходила широкая улица, терялась в пелене дождя. Но если в Генте самые высокие дома имели этажей пять, то тут насчитал и по девять. Многие выгорели изнутри, стены иных украшали громадные дыры. Внутри виднелись комнаты, лестницы, помещения непонятного назначения. В глаза бросались странная домашняя утварь, цветастые тряпки. Судя по обилию битого стекла и железа, город богатый… точнее, являлся таковым до тех пор, пока не пришла война.
Поколебавшись, я решил проскочить в следующую Тень от греха подальше. Определил местонахождение следующей «занавеси» и торопливо свернул в ближайший переулок.
Проход загораживала повозка весьма странного вида. Целиком из железа, массивная и тяжелая. То, что это вообще средство передвижения, я определил лишь по наличию колес. Борта прикрыли стальные плиты в палец толщиной, впереди несколько литых люков. Сверху зияла огромная дыра, плевалась искрами и дымом. А рядом валялась непонятная конструкция, напоминающая коробок с длинной трубой посередине…
«Огнеметатель!» – подсказало чутье дипломированного механика. Я с любопытством и восхищением осмотрел механизм, царапнул броню острием меча. Железо отличное, такое только гномы и куют. Но следов молота не видно, а стыки намертво сплавлены… похоже на серийное производство. Тьма! Каков же тут уровень технологий? В Свободных Землях подобной работы и в лучших фантазиях не видели. А как приводится в движение? Уж точно не магией. Но самое главное – что могло уничтожить могучую машину?..
«Логебор – отзвуки давно прошедшего и еще не сбывшегося…» – вспомнилась фраза Остролиста. Отрезвила, заставила зябко передернуть плечами и отступить. Призраки… везде призраки. Но могут стать реальными, если кто-то допустит ошибку. А я определенно отклонился от пути…
Ноздри защекотала вонь горелого масла и крови, под ногами чавкнуло. Я вздрогнул, опустил взгляд. В луже плавала прямоугольная тряпка, флаг… Красное полотно, в середине косой черный крест на фоне белого круга. Рядом множество мелких металлических цилиндриков, следы сапог и кровь.
Я попятился, резко развернулся и пошел прочь. Перепрыгнул поваленный столб, вскарабкался по груде битых кирпичей. Почти добрался до следующей «занавеси», когда услыхал жалобный детский плач в доме неподалеку. Воображение враз нарисовало маленькую чумазую девочку, что сидит где-то в темном уголке с любимой куклой в обнимку. Белое платьице, косички с вплетенными ленточками, блестящие голубые глазки… круглые, испуганные. М-да… отличный вариант. Еще можно приманить женщиной. Но на жаркую бабу с огромными титьками посреди такого разброда никто не клюнет. А вот дети… да, детей жалко…
Вдалеке прогремел взрыв, в воздух поднялся фонтан осколков. Показались несколько человек со странным оружием в руках, скрылись в дымной пелене. Единственное, что удалось разглядеть, – одеты в толстые стеганые куртки и высокие сапоги, на головах нелепые шлемы, напоминающие обыкновенные котелки… Послышались яростные крики и частые хлопки, пелену дождя разорвали короткие белые вспышки. Опять тишина, потрескивание пламени и шелест дождя.
