Немного придя в себя, я с изумлением осознал две вещи. Во-первых, в руке я сжимал не что иное, как рукоять старой чугунной сковородки. А во-вторых, Могильная кошка надежно упокоилась. Валялась в уголке как старый промокший коврик, истекала кровью и дымилась. Полголовы как не бывало, страшные клыки выбиты.

– А вот не фиг на мага-сковородочника прыгать, – проворчал я, вспомнив давний курьезный случай.

Выругаться хотелось неимоверно, но время изрядно поджимало – слитный вой множества кошачьих глоток раздавался совсем близко. Пришлось отбросить грозное кухонное оружие, взять меч и карабкаться на крышу. Подхватив летучего змея, я послал импульс магии в Знаки. Крепче ухватился за перекладины и запрыгнул на парапет.

В последний момент в душе вспыхнуло сомнение – высоко же, размажет, чего доброго, по мостовой. Далеко внизу показались улица, деревья и кучи мусора. В сумраке почти не было видно деталей, но ясно – падать придется долго, почти секунду. А за такое время успеешь не то что воспоминания подробно просмотреть, но и новый стиль магии придумать. Сковородочный, к примеру…

Голова отвратительно закружилась, мир покачнулся. Я инстинктивно уперся каблуками, скрипнул зубами. Но тут из-за парапетов вынырнули легкие тени, волной черноты покатились навстречу.

– Твою мать! – только и смог выдохнуть я. Оттолкнулся, зажмурился и приготовился к боли… однако вместо этого в лицо упругим кулаком ударил ветер, перекладины рванулись из пальцев… И уже снизу нагнал разочарованный вой десятка глоток.

Распахнув глаза, я осмотрелся и судорожно сглотнул. Боги… теперь понятно, отчего Мгир сидит в подвале. Ноги висели в пустоте без малейшей надежды на твердую опору. И все бы ничего, но систему управления я как раз не предусмотрел. Болтался между небом и землей как червяк на крючке. И лишь легкий ветерок медленно относил меня в направлении, противоположном Лугару. По крышам домов металась кошачья стая, сопровождала улетающую добычу взглядами, полными надежд.

Первым делом я решил убрать самый раздражающий фактор. Вытащил меч, направил острие на Могильных кошек и шепнул слово-ключ. С лезвия сорвался яркий блик. Внизу полыхнуло, приглушенно хлопнуло. Мелькнули дымящиеся бревна, обожженные тушки. Снизу ударил поток горячего воздуха, принес запах паленого мяса и гари. Змей покачнулся, и я нечаянно задел мечом полотно, резанул по одному из Знаков…

Второй резкий рывок чуть не выбил душу из тела. Желудок квакнул, в ушах опять засвистел воздух, а земля угрожающе приблизилась. Впрочем, не все так плохо. Змей накренился, начал планировать в сторону города. Кое-как справившись с клинком, я вцепился в перекладину обеими руками. Прислушался к ощущениям и попробовал сместиться ближе к переднему краю. Конструкция задрожала и наклонилась сильнее, облака Тьмы побежали навстречу быстрее.

«Живем», – с долей оптимизма подумал я. Осмотрелся и приметил высокое здание рядом с областью, занятой Мраком, видимо трактир. Путем нехитрых манипуляций вернул Знаки в нужное положение, заставил змея двигаться к намеченной точке. А когда впереди забрезжила серая каменная громада, вдохнул и разжал пальцы.

Прыжок вышел не то чтобы неудачным, нет. И глазомер почти не подвел, и тело не предало, я четко упал на край парапета. Крякнул, хрюкнул, с отчаянием утопающего подтянулся и перевалился через край. Около минуты дышал и успокаивался. Но, заметив столб холодной черноты шагах в двадцати от здания, кинулся создавать схему портала. На воображение и концентрацию после подобного приземления полагаться было глупо, потому я рискнул довериться обычному мелу и рукам… Последние, к счастью, почти не дрожали.

Мелкие брызги Мрака то и дело капали на крышу, впивались в камень. Последние два полога Бледного Пламени едва держались, грозили потухнуть. Но я упрямо чертил, попутно читал заклинания. Быстрыми росчерками нарисовал символы Стихий и попытался активировать. Почувствовал, что не успеваю, и плюнул на изыски. Решительно резанул клинком по запястью, капнул кровью в узловые точки.

– Давай же! – прорычал я. – Давай, зараза! Работай!..

Мелкие черные крапинки тускло замерцали. Раздалось шипение, по меловым дорожкам пробежалась волна синего сияния. Свет быстро стал багровым, внутри фигуры возникла туманная воронка. Я создал астральный щуп и осторожно пустил внутрь Портала. Но проверить на стабильность не успел, боль и холод вырвали из состояния транса. Резко подняв голову, увидел, что навстречу плывет облако беспроглядной черноты… Медленно. Неотвратимо. Здание дрогнуло и покачнулось. Будто уставший старец, начало кренить крышу-голову в сторону наступающей стихии.

Попытка рвануться к порталу ни к чему не привела, мускулы свело судорогой. Я с немым отчаянием уставился на приближающуюся смерть. Покачнулся, начал заваливаться вперед. Тьма окружила, мириадами ниточек-щупалец впилась в тело. Куртка разогрелась, а браслеты на запястьях, напротив, холодили кусками льда. Перед взором мелькнули туманные кольца… и я рухнул в бездонную пропасть.

…В спину упиралось нечто твердое и холодное. Давило в позвоночник, мешало дышать. По щеке мазнул сухой лист, черенок второго пощекотал нос. Я раздраженно фыркнул, передернул плечами. И тут же замер, прислушался… Смутные шорохи, поскрипывания, вялые вздохи. Прохладный ветерок гладил щеки, приносил запахи терпкого сушняка и сырости… Неужели получилось?

Я мысленно потянулся к ядру, разомкнул губы для поискового заклинания. Но тут раздалось вежливое покашливание, ноздри пощекотал легкий смрад паленой плоти.

– Не советую, сэр маг, – послышался знакомый скрипучий голос, спокойный, скучающий. – Магию живых тут не любят.

– Спасибо за предупреждение, сэр Шед, – бесстрастно ответил я. Напрягся, постарался не выдать замешательства. Глубоко вдохнул и приподнялся, распахнул глаза.

Вокруг, как и предполагалось, простирался унылый и мрачный лес, утопающий в тихом шелесте. Яркие краски осени, сырость и прохлада. Повсюду могучие стволы, закутанные в моховые покрывала, толстые ветки. А вверху – ядовито-зеленое небо и багряные облака, похожие на гнойные сгустки. Словно хлопья снега, падали листья. Кружились в воздушных потоках, сливались с толстым покрывалом уже опавших. Кладбищенское спокойствие, запустение. Ни птиц, ни насекомых… Логебор, Страна Теней.

– Не за что, сэр маг, – произнес Шед. Помедлил, добавил неопределенно: – Я же говорил, что Джар пробудится после моего ухода.

Он сидел на толстом корне под сенью мощного, тысячелетнего дуба. Плоский человеческий силуэт, тень минувшего. По колечкам кольчуги то и дело пробегала зеленоватая рябь, тусклые блики очерчивали латные перчатки. Лицо обескровленное, черты резкие и неприятные. На губах улыбка, приветливая… наверное. Впечатление портили зубы. Острые и кривые, они торчали в черных слизистых деснах как колья в грязи.

Я так и не успел полностью очнуться после «перехода», но рыцарь почему-то не спешил пользоваться ситуацией.

– Наблюдал? – спросил я. Чуть расслабился и задумчиво потрогал рукоять меча, но вынимать из петли не стал.

– Да. При определенном усилии Логебор может показывать отражения… Я знал, что ты вернешься.

– И что дальше? – осведомился с мрачным любопытством. Прислушался к шорохам, неторопливо встал с земли и отряхнулся. – Решил отомстить еще разок?

– Я тебя убил, – хмыкнул демон. – Мы квиты.

– В самом деле? – пробормотал, уловив в голосе старого приятеля насмешку. Вспомнил ощущения, поежился. – Да, было больно. Что ж… в таком случае считаю разговор пустым. Дела зовут, сэр Шед. Прощай!..

Преодолев приступ тошноты, я развернулся. Прислушался к интуиции, сразу заметил чуть видную извилистую тропинку. Но не сделал и двух шагов, как со спины нагнал хрипловатый голос:

– Далеко собрался, Эскер?..

– Да так, – проворчал я. Боковым зрением уловил движение, услышал легкие шаги. – Есть тут неплохой трактир, кормят от пуза… Но вот незадача, нежить там не любят.

– У крылечка постою, – холодно парировал демон.