– Запомни положение стрелок на одних часах и положи на видном месте, – сухо сказал Птиц. – Вторые возьми с собой.

– Зачем? – быстро спросил я, удивленно приподнял брови.

– Просто сделай, – загадочно произнес маг. Развернулся, неторопливо пошел к виднеющейся невдалеке полянке.

Пришлось подчиниться. Бормоча под нос ругательства, я глянул на один из хронометров и аккуратно пристроил его посередине тропинки. Сжал в кулаке второй, последовал за Мгиром. Продрался через кустарник, угрюмо осмотрелся…

Поляна была идеально ровная, шагов пятьдесят в диаметре. Вокруг стена деревьев, колючего кустарника. Кроны разрослись столь широко, что почти скрывали небо. Солнечный свет проникал сквозь широкие разрывы, струился ровными зеленоватыми прядями. Над цветами порхали бабочки, носились толстые мохнатые пчелы.

На дальней стороне обнаружились Витар и Сворл. Оба лежали в траве раскинув руки и ноги, казались спящими. Но на самом деле упорно медитировали, старались почувствовать ток природных энергий. Я тут бывал не раз, успел убедиться – любые заклятия на этой поляне действуют вдвое быстрее. Хотя в последнее время приходилось тренироваться на другой площадке в горах. Требовалось одиночество… и отсутствие лишних глаз.

Мгир постоял около пяти минут с отсутствующим видом. Повернулся, увидел мою кислую, скучающую мину и махнул рукой – возвращаемся. Лицо сделал каменно-непроницаемым, но я заметил намек на улыбку. Промолчал, послушно поплелся обратно. Отыскал тропку, подобрал часы. Услыхал сочный хруст и шаги, буркнул с недовольством:

– Ты бы объяснил, а! Что это значило?..

– А я думал, ты наблюдательнее, Эск, – со скрытой насмешкой сказал маг.

– Да иди ты, – брякнул я. – Как…

Взгляд случайно упал на хронометры, слова застряли в горле. Поморгал, тряхнул головой. Мрон! Мерещится?.. Нет, один показывал половину десятого утра, а на втором было почти одиннадцать. Разбег в полтора часа! Странно, помню же – были выставлены одинаково… Я распахнул рот для вопроса. Но тут же по позвоночнику скользнула стылая змейка, руки задрожали, как у махрового пьянчуги.

– Сжатие времени!

– Ага, – усмехнулся Птиц. – Но я работаю над тем, чтобы увеличить разницу еще в несколько раз. Хотя в идеале не помешали бы и гипнотические эгрегоры обучения наподобие того, что использовались в посохах.

– Гениально! – искренне восхитился я, отдал хронометры. – Как ты додумался?..

– Спасибо, но заслуга не моя, – обронил парень, старательно скрывая удовольствие. – Метод использовался еще до появления посохов. Но проблема в том, что подходящих Мест Силы очень мало. Когда количество желающих учиться превысило возможности Священных рощ, Серый Орден решил пойти иным путем…

– А для нас в самый раз, – пробормотал я.

– Да. Но одновременно тренировать можно до сотни студентов, не более. Зато базовое обучение займет не десять лет, а около полугода.

– Так в чем проблема?

– Не понял, – удивился маг.

– Зачем учить двоих, если можно набить рощу до отказа?

– Откуда возьму столько народу? – охнул Птиц. – Да и где селить?..

– Ты же все равно собирался расширять Башню, – произнес я, направившись обратно к границе леска.

– Угу, – промычал маг. – Хочу сделать полноценный замок. Но работа займет время. Да и людей надо чем-то кормить…

– Пусть охотятся и рыбачат, чай, ручки не отвалятся. Сам говорил, что край богатый и плодородный.

– Хм… Но где я найду учеников в глуши? – мрачно спросил Птиц.

– Еще не осознал? – легко улыбнулся я. Переступил трухлявый пень, ускорил шаги. – Пошли кого-нибудь в Гент… лучше Сворла, он ближе к местным. Путь переманивает студентов университета.

– Тьма! – воскликнул чародей, хлопнул себя по лбу. – И как сам не догадался… Если брать подготовленных ребят, обучить Серой магии будет намного легче.

– Не казнись, тебе некогда мыслить о подобных вещах. Кроме того, пусть распускает слухи и байки. Мол, там-то и там-то есть чудное место для жизни. Ни войн, ни голода. И защищает долину Орден могущественных волшебников…

– Нам нужны ремесленники и крестьяне, – догадался парень. Скривился, почесал затылок. – Но как я буду успевать управляться с такой прорвой народу?..

– А есть выбор? – нейтральным тоном поинтересовался у мага.

Птиц надолго задумался, ушел в себя. А я тревожить не стал, пусть разбирается. Вышел из рощи, осмотрелся. Небо немного очистилось, облака поднялись и засели над верхушкой ближайшей горы. После полумрака глаза ослепило сияние ледников. Над верхушками дальнего леса кружилась стая воронья. А слева по-прежнему маячила оплавленная кость Башни.

«Жаль, Аша нет, – мелькнула тусклая мысль. – Профессиональный строитель и архитектор не помешал бы. Будущую крепость надо сделать более светлой и величественной, людям требуются зримые символы».

– Ты прав, – подал голос Птиц. Прочистил горло, неопределенно качнул головой. – Надо спешить…

– Знаю, – кивнул я. Обернулся к другу, добавил: – Грядет война.

– Орден… – возразил маг.

– Слишком мало, – отмахнулся устало. – Даже если сотворить армию Серых магов, нас задавят числом. Не те весовые категории.

– Я уверен, что решение можно отыскать, – мягко сказал Птиц. – Научный метод никто не отменял.

– Уйдут годы, – пробормотал тихо. – Мы обязаны работать быстрее. И кто-то там, в мире, может знать, как восстановить равновесие… Ты зациклился на возрождении Ордена, Мгир. Это неплохо, но надо искать и другие варианты. К тому же нам понадобятся союзники.

– Естественно, – неожиданно согласился парень. – Я понимаю, к чему ты ведешь, Эск. Однако извини, никуда не уйдешь, пока не закончишь обучение… Я не люблю терять учеников.

– Ага, – мрачно произнес я. – Благие намерения…

– Вот и чудно, – оживился маг. – Кстати, хотел тебе кое-что дать для изучения. Записки по совмещению техник, способы преобразования словесных формул в мысленные схемы.

Птиц вытянул руки, раскрыл ладони. Взгляд затуманился, губы чуть заметно шевельнулись. В воздухе возникли бледные голубоватые клочья тумана. Уплотнились, сыпанули искрами и обратились кипой растрепанных листов. Парень передал мне самодельную книгу, скорчил серьезную мину.

– Прочитай до завтра, попробуй применить. Если возникнут вопросы, обращайся… Ах да, хотел спросить: чем так упорно занимался последнюю неделю?..

– Да так… – пробормотал я. Спрятал книгу в сумку, порыскал взглядом. Заметил невдалеке знакомый валун с характерной трещиной, похожей на молнию, и шагнул в сторонку. – Порталы учился создавать.

– Эск! – забеспокоился маг. – Что…

Резко осекшись, Птиц попытался сбить меня с ног Знаком Воздуха. Ветер взвыл, поднял волну пыли и свился в твердый кулак. Но тут же бессильно опал, разбился на несколько потоков. В траве вспыхнуло бледное изумрудное сияние, образовало круг… а я оказался точно в середине кольца.

– Надеюсь, ты сделал копию выкладок, – вежливо сказал приятелю. Присел на одно колено, приложил руку к земле. От пальцев сразу разбежались дорожки света. Кое-где пересеклись, в иных местах изогнулись и соткались в замысловатые символы. Миг – и посреди лужайки возникла фигура Портала.

– Эскер Гар! – угрожающе рявкнул маг. – Что ты задумал?..

– Твоя реакция прогнозируема, Мгир, – бледно улыбнулся ему. – Я изначально знал, что будешь против моей затеи. Потому на всякий случай создал несколько Врат, когда ты сидел в лаборатории, и окружил защитными заклятиями…

– Упрямец! – взвыл Птиц. Отшатнулся, ударил призрачным копьем. Но волшебство отскочило от кольца света, сломалось со стеклянным звоном.

– Нет, друг, – твердо произнес я. – Кто-то должен искать альтернативные пути. Чтобы победить, надо нечто большее, чем сидеть в глуши и копить мощь…

– Эскер!..

Крик подстегнул, я торопливо влил в схему достаточное количество Силы. В последний момент почувствовал, что щиты сминаются как бумажные. Мгир взялся за меня всерьез, с легкостью разрушил структуру заклятий изнутри. Но не успел буквально на долю секунды… Раздались шипение, частый треск. Беззвучная вспышка синего света стерла небо и горы, Башню…