Верд замолчал, а вокруг него в радиусе трех метров замерцало некое практически прозрачное поле. Оритриг распознал в нём лечебно-регенеративный кокон, о котором рассказывал Стуж. Только очень сильные операторы умели создавать такие для восстановления своего здоровья на протяжении многих лет.

  - Но позвольте спросить, - Оритриг сделал полшага вперёд,- если не вы мой отец и не Стуж, то кто тогда? Кто из вердов скрывался под именем Николая Латригина?

  - Никто не скрывался, - произнёс Видень. - Николай Латригин и есть твой отец, и он не был вердом. А твоя мать не была вердрадой.

  - Но как же это? - Оритриг беспомощно оглянулся на Эйолка, будто тот мог успокоить его, сказав, что Видень шутит или тронулся умом. - Ведь вердов рожают только вердрады и только от вердов!

  - Нет правил без исключений, не так ли? - раздался тихий голос Эйолка.

  - Верно! - подтвердил Видень. - Одно лишь есть исключение, известное нам. Иногда, крайне редко, рождаются на свет те, кого мы именуем Природными вердами. Властна в этом вопросе лишь сама природа. Раз в десятки тысячелетий у простых смертных рождается верд, особыми нитями и силами связанный с мирозданием, с его основами и силами.

  - И много таких? - выдавил из себя вконец сбитый с толку Оритриг.

  - О, нет, - подхватил эстафету повествования Эйолк. - Истории известны имена их всех. Это Верамирд Мудрый, Стрий, Гермерис, Хляй, Сивелк, К...

  - Будет, друже! - перебил его, слегка повысив голос, Видень. - Ни к чему ему это сейчас. Ведай, - обратился он к Оритригу, - что ты - новый Природный верд, рождённый тогда, когда этого не чаяли.

  - Эти имена, - почти прошептал Оритриг, вспоминая уроки Свидирта. - Верамирд, Стрий, Гермерис и Хляй - это ведь открыватели всех четырёх сущих школ магии. И ещё кто-то...

  - Малы твои знания пока, - покачал головой Видень. - История знает семь самостоятельных школ магии, хотя большинство из новых поколений вердов и вправду обходятся по незнанию лишь четырьмя. Может, оно и к лучшему, ведь оставшиеся три - коварные зело. К тебе же придут эти знания, ибо ты - часть самого мироздания. Мой отец Стрий был таковым. Все мы происходим от изначальных Природных вердов.

  - И что это значит для меня? - спросил Оритриг. - В чём моё предназначение?

  - Это ты сам понять должен, - не спуская с него проникновенного взгляда, проговорил Видень. - Видишь, я с тобою честен. Я мог бы, пользуясь твоей неопытностью, направить тебя по нужному мне пути. Но я уже давно перерос такой уровень манипулирования. Просто скажу тебе, что когда я на тебя наткнулся сразу после твоего рождения, мне пришла в голову мысль, что новому Природному верду предстоят великие свершения. Зело хаотичен стал мир вердов ныне. Надо бы повлиять на систему во благо её...

  Оритриг подождал, пока Видень продолжит, но тот сидел молча, тяжело дыша. По всей видимости, со здоровьем у него было ещё не всё в порядке.

  - Значит, это вы первый нашли меня, в смысле распознали как верда, когда я родился? Но как? Случайно? - спросил Оритриг, усиленно пытаясь представить облик своего, как выясняется, настоящего отца, - Николая Латригина. Мать он чуть-чуть помнил.

  - Отнюдь не случайно! Мне тебя показали, - ошарашил его ответом Видень.

  - Кто? - изумлённо спросил Оритриг.

  Если он думал, что ещё больше его удивить нельзя, то глубоко ошибался.

  - Импреалы, - ответил Видень.

  Оритриг неопределённо икнул и задумался. На изумлённые возгласы его уже не хватало. Видя, что молодой верд сильно сконфужен, Видень продолжил рассказ сам, не дожидаясь вопросов.

  - В один прекрасный день меня неодолимо потянуло в ИМП. Мы, первое поколение вердов, рождённое от Природных прародителей, очень чутки к зову мироздания, его знакам. У Истока меня встретили два импреала и показали мысленно образ маленького ребёнка на руках у матери. Я воспринял исходящую от них просьбу помочь этому чаду. Успел я вовремя - о тебе уже узнал Вьюжень, откуда не ведаю. Но твой отец - Николай, оказался человеком мудрым и решительным. Сумев как-то наврать вышедшему на него Вьюженю, что он отправил вас с матерью куда-то в деревню, он, не теряя времени, перевёз вас совершенно в другое место. Там-то я его и нашёл, и сумел убедить, что помогу.

  - Но мне... я всегда думал, что мой отец умер ещё до моего рождения.

  - Нет, тебе был уже месяц от роду, когда он умер. Я пытался настоять, чтобы он не лез в нашу с Вьюженем битву, но слишком уж он был упрямым, слишком хотел защитить свою семью. Пытаться застрелить моего брата из охотничьего ружья - поступок геройский, но фатальный. Вьюжень просто смёл его и не заметил, а я не смог защитить его, поскольку сосредоточен был на собственной защите, дабы тебя уберечь. Вьюжень, скажу честно, гораздо сильнее меня. Потому-то мне и пришлось кликнуть Стужа на подмогу.

  К слову о Стуже. Оритриг был обескуражен, но способность логически мыслить и сопоставлять факты не утратил. В дневнике Стужа, который он читал в Латрии, упоминалось, что Стуж срочно посетил Материнский мир примерно за год до рождения Олега на свет. А Видень утверждает, что позвал его на помощь только в решающей битве со Вьюженем, то есть тогда, когда маленький Олег уже родился. Что же тогда Стуж делал там раньше? Или с семьёй Олега это не связано? Он задал эти вопросы Виденю.

  - Вот тут-то всё ещё интереснее, - кивнул головой патриарх стихийной магии. - Стуж рассказал мне об этом гораздо позже. Уже когда мы встретились, дабы сообща отразить атаку Вьюженя. Оказывается, за год до твоего рождения Стуж получил такой же призыв от импреалов. Они обратились к нему с крайне странной, на его взгляд, просьбой - отправиться в Материнский мир и обеспечить встречу неких Николая Латригина и Софьи Беловой. Убедиться, что они встретились и остались друг с другом. Ему показалось крайне странным, что импреалы снизошли до улаживания личных отношений некой пары смертных, но он всё сделал так, как его просили. Причём он понял, что особо ценна была Софья. От неё исходила некая необычная сила, не как от вердрады - она ею не была, но какая-то особая. Вот почему, увидев потом, что я забочусь о ней и о ребёнке, Стуж решил, что это мой сын, и он какой-то особенный. Правда, выходило непонятно с ролью Николая, но Стуж, верно, подумал, что он нужен был просто для того, чтобы заботиться о Софье, ибо я всё время пребывал в других мирах. Странная, если вдуматься, логика, но я его разубеждать не стал. Настоящим отцом, между тем, был именно Николай.

  - Так значит, мои родители встретились по воле импреалов? - пробормотал Оритриг.

  - Верно, так и есть, - подтвердил Видень. - Думаю, они просчитали, что от этого союза родится новый Природный верд, а может, и повлияли как-то. Кто знает? Спросить можно лишь у них, но они не обязательно ответят. Как бы то ни было, я был заинтригован важностью момента. Десятки тысячелетий уже не появлялся на свет новый Природный верд.

  - Этим и объясняется скорость моего обучения, да? - Оритриг перевёл взгляд на Эйолка.

  - Именно, - ответил тот. - Мы со Свидиртом заподозрили твою особую природу ещё тогда, когда он впервые привёл тебя в Долину Семи Ветров. А когда он рассказал про явление импреала при твоей инициации, у меня практически не осталось сомнений. Ты - Природный верд, причём с особой склонностью к магии стихий. Это я тоже сразу почувствовал. Вот истинная причина чувства нашего родства.

  - Да, - подал голос Видень. - Ты будто и впрямь принадлежишь нашему роду. Твоя сила повелителя стихий растёт стремительно. Даже сейчас ты сильнее, чем был час назад, когда пришёл сюда. Окружающая энергия стихий сама течёт в тебя.

  Видень широким жестом указал на стены и потолок зала. Только сейчас Оритриг заметил, что потоки энергии, струящиеся сквозь многочисленные символы природных стихий, тянутся к нему и гармонично поглощаются его биополем. У бедра мерно пульсировал диар, будто вилял хвостом огромный лохматый пёс, излучающий радость от общения с хозяином. Повинуясь внезапному желанию, Оритриг достал булаву и поднял её перед собой, пропуская ручьи энергии сквозь неё.