- Смысл всё ещё ускользает от меня.

  - Всё было бы ничего и свелось бы к обычной интрижке любвеобильного избалованного монарха, если бы не то обстоятельство, что его жена - принцесса Вералена, самой дружественной Вельсиарте мощной державы, а любовница, будь она неладна, - дочь короля Вальпиарна. Островное государство Вальпиарн - злейший и старейший враг Вералена. Понимаете теперь политическую подоплёку невоздержанности короля Вельсиарты?

  - Приблизительно, - буркнул Оритриг. От всех этих государств на 'В' у него начинала болеть голова.

  - Если об этой связи станет известно, - продолжил сгущать краски Юлиус, - резко ухудшатся отношения Вельсиарты и Вералена. Если дать ситуации развиться по худшему сценарию, может возникнуть трехсторонняя война.

  - Может, проще короля кастрировать, и делу конец? - предложил гуманный выход Оритриг.

  - О, я ценю юмор, - расплылся в улыбке Юлиус, - но сейчас мы беседуем о серьёзных вещах. Итак, наша задача сделать так, чтобы об этом никто ничего не узнал.

  - А кто сможет распустить об этом слух? - спросил Оритриг. - Не я, это уж точно.

  - Сама Нисса - любовница короля. Собственно ради этого, как я теперь понимаю, их связь и была спланирована. За этим видится фигура отца Ниссы - короля Вальпиарна, великого интригана. Великолепный способ поссорить между собой его оппонентов. Ниссе лишь пришлось соблазнить нашего короля, что при её сногсшибательной внешности не так уж и трудно.

  - А король не может просто опровергнуть этот слух? Или у неё есть доказательства? - прищурился Оритриг, понемногу втягиваясь в хитросплетение истории.

  - Есть, вот в этом-то и всё дело! - воскликнул Юлиус. - Эта стерва со своими подручными умыкнула из личной, подчёркиваю, личной сокровищницы короля уникальную коллекцию фамильного оружия королей Вельсиарты. Дверь этой сокровищницы открывается магическим ключом, который для короля изготовил я. Открывается только в том случае, если ключ находится в руках короля или того, кому он его добровольно передал. Добровольно, понимаете?

  - Понимаю, - кивнул Оритриг. - Не отвертится, что она ключ у него как-то спёрла.

  - Именно. Она провела хорошую подготовительную работу, и все эти тонкости заранее выяснила. Теперь коллекция уже в центральном городе Вальпиарна. Нисса с папой уже, должно быть, готовятся к публичному выступлению по этому поводу.

  - Что же, неплохо задумано, - проговорил Оритриг. - Что дальше?

  Юлиус улыбнулся шире, что было вполне предсказуемо.

  - А дальше на сцену выходите вы, - театрально взмахнув рукой, воскликнул он. - Вы умыкнёте у них сундук с оружием и вернёте сюда. Когда же они не смогут предъявить доказательства, они либо выплатят огромные компенсации за ложь и клевету, либо будут готовиться к наступлению объединённых армий Вельсиарты и Вералена, которые, при моей скромной магической поддержке, их, несомненно, сокрушат!

  - Чего ради я стану это делать? - поднял бровь Оритриг.

  - Как чего ради? - искренне изумился Юлиус. - Ради того, разумеется, чтобы я, используя свой авторитет и кое-какие местные легенды, убедил Верховного жреца культа Бога грома дать вам возможность увидеть интересующий вас камень и даже забрать его себе.

  Улыбка его стала неимоверно широкой, напоминая о Чеширском коте.

  'И как это я умудряюсь постоянно вляпываться во все эти истории с местными коронованными полудурками?', - спросил у себя Оритриг. И сам же оставил себя без ответа.

  Зато его разум зацепился за одну любопытную деталь их разговора.

  - А в чём тут ваша очевидная личная заинтересованность? - спросил Оритриг, глядя на Юлиуса. - Каким образом, вы сказали, Ниссе удалось выяснить всё про магический ключ?

  Улыбка впервые покинула лицо Юлиуса.

  - Я ещё не говорил. Но скажу. Она выведала это в постели у одного человека, сведущего в этом вопросе.

  Оритриг мгновения полтора буравил его взглядом.

  - У вас! - скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс он.

  - Да, - Юлиус опустил глаза. - Эффектная дама, ничего не скажешь. И эффективная. Так что теперь понимаете, тут задета ещё и моя гордость!

  - Так чего же вы сами не вернёте этот сундук с коллекцией? - спросил Оритриг.

  Юлиус колебался секунд двадцать. Потом пояснил.

  - Они спрятали его у себя на острове в очень высокой башне, под очень надёжной охраной. Я... ну... Я далеко не так силён в магии, как это может и должно казаться. Мне очень трудно переносить по воздуху тяжёлые предметы. И я плохо умею летать и управлять ветрами, - речь Юлиуса стала сбивчивой. - В вас же я чувствую большую силу по части магии стихий.

  Оритриг спохватился, вспомнив, что тоже может 'прощупать' магическую ауру собеседника. Сделав это, он мысленно присвистнул - сидящий перед ним верд был очень слабеньким. Оператор класса Свидирта, например, размазал бы его по стенке, пожалуй, не сбившись с дыхания.

  - Понимаю, - настал черёд Оритрига улыбнуться. - Ваша репутация сильного мага, защитника Алаксиарна может тут слегка пострадать.

  - Только не надо злословить по этому поводу, - сверкнул глазами Юлиус. - Вас устраивает предлагаемая сделка или нет?

  - Куда деваться-то? - резонно спросил Оритриг. Становиться вором и настраивать против себя этот мир, который ему понравился, не хотелось. - Согласен.

  На лице Юлиуса нарисовалась привычная улыбка.

  - Вот и чудно. Давайте я расскажу вам об островах, а затем перенесу вас туда. Сам же вернусь и буду ожидать здесь. Полагаю, переместиться обратно на Золотую дорогу вы сможете. Там вас встретит отряд моих надёжных людей, и вместе с ними в качестве носильщиков нужного нам сундука вы вернётесь в город.

  Башня себе и башня!

  Оритриг уставился вверх, пытаясь прикинуть, до какого из нижних этажей этого сооружения дотянул бы самый высокий из виденных им когда-то нью-йоркских небоскрёбов.

  Башня начиналась, затем гордо продолжалась, затем терялась в плотных массах кучевых облаков.

  'На самом верху, говоришь?', - мысленно помянул верд объяснения Юлиуса. Теперь он понял, почему его нынешний контрагент упоминал про плохое управление стихиями как мешающий ему фактор. Просто перенестись на верх башни было невозможно, поскольку конечная точка была скрыта за облаками. Надо было либо разогнать их ветрами, либо взлететь наверх, оседлав ветер. Юлиус, судя по всему, на такое способен не был.

  Оритриг же с ветрами дружил.

  Убедившись, что за его укрытием в прибрежных скалах никто не следит с городских стен столицы Вальпиарна, верд закрыл глаза и воздел руки к небу. Спустя пару секунд он установил контакт с сильным морским ветром и призвал его к себе. Направив воздушные массы на закрывающие цель облака, Оритриг с удовлетворением увидел, как клочки небесной ваты стали уноситься прочь, расчищая небо над головой.

  Суета на городских стенах привлекла его внимание. Дозорные что-то кричали друг другу, тыча пальцами в небо. Видимо, не часто эти облака покидали свой 'пост' вокруг башни.

  Вскоре стала различима вершина башни. Она была выполнена в виде распростёршей крылья каменной птицы, готовой взлететь, оторвавшись от колоссальной круглой каменной громады, которую венчала.

  Оценив эстетическое чувство неведомого архитектора, Оритриг переместился прямо на голову этой птицы, не забыв предварительно погасить ветер в том районе.

  Открывшаяся ему панорама захватывала дух. Несколько мгновений он любовался с высоты выше птичьего полёта морскими просторами, расстилавшимися вокруг живым пульсирующим ковром. Затем устремил своё внимание к ведущему внутрь башни проходу, видневшемуся на спине каменной птицы.

  Попутно он заметил вокруг на том же и на соседних островах ещё несколько колоссальных башен. Судя по всему, это государство в условиях ограниченности своей территории росло вверх.

  Оритриг вошёл в плохо освещённый проход и очутился на винтовой лестнице, ведущей вниз метров на двадцать - двадцать пять. Преодолев спуск, он уткнулся в тяжёлую дверь и охраняющих её трёх воинов. Те явно не ожидали появления кого-то с крыши и поэтому на секунду просто застыли. Этого времени Оритригу хватило, чтобы заняться их здоровьем. Причём не его ухудшением, как это обычно бывает в подобных ситуациях, а улучшением. Он применил усыпляющее заклинание из арсенала заботливой лечебной магии. Бойцы свалились на пол и захрапели.