— Сами лезут.

— Тебе последние дни хочется, чтобы лезли! Хочется покрасоваться перед этим Виктором. Скажи на милость, что он такое и зачем?

Как всегда, она первой слышит приближение друзей и еще издали встречает их вопросом:

— Что вы думаете о Викторе?

— Староват, правда, но ничего, не зануда, — высказывается Сенька.

— Местами даже занятен, — вторит Миша. — Есть конкретные претензии?

— Он слишком от обезьяны.

— Все-таки ты чистюля, Натка! — вскакивает Леша. — Мы закисаем в собственном соку. Почему не поконтактировать со свежим человеком?

— По-моему, к Виктору надо подходить потребительски, — рассуждает Миша. — Брать, что можно. Кое-что он знает, кое-что умеет. Леху тренирует, рассказывает довольно любопытные истории…

— Половину врет.

Сенька косится лукаво:

— Просто ты злишься, что он зовет тебя куколкой.

— Ставлю вопрос на голосование, — гнет свое Наташа.

— В какой формулировке? — деловито осведомляется «председатель».

— Мы прекращаем сближение с Виктором.

— «За»? «Против»?

Ребята голосуют «против». Наташа передергивает плечами:

— Легок на помине, рекомендую!

Приметная спина, которую Виктор видел после выстрелов, была Лешина спина. И Виктор вовсю обхаживает ребят. Он манит их в пустой дом, к ветхой деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.

— А ну, кто пройдет и не скрипнет? — предлагает он.

Леша, посмеиваясь, поднимается. Лестница отчаянно скрипит.

— Двойка, — оценивает Виктор.

— Хорошо еще, не развалилась, — Леша трогает шатучие перила.

— Сэм, давай.

Стараясь ступать осторожно, идет Миша.

— Три с минусом. Ну-ка, Гвоздик.

Сенька крадется на цыпочках. Лестница упрямо скрипит. Все смеются.

— Плохо, ребятки. Утиль. Слушайте — не услышите.

Двигаясь по самому краю ступенек, Виктор бесшумно поднимается на второй этаж, где ребята встречают его аплодисментами.

— Конечно, если знать секрет… — скептически говорит снизу Наташа.

— А ты попробуй, — подзадоривает Виктор.

Наташа повторяет маневр Виктора. Лестница поскрипывает, но тихонько.

— Молодец, куколка, соображаешь!

Галдя, ребята спускаются вниз, а Сенька шепчет:

— Витя, не зови ее куколкой, она злится.

Во дворе Виктор усаживается на лавочку и закуривает.

— Зря не употребляете: копченое мясо дольше не портится.

Леша глядит на соседний дом.

– Давно ль мы с Фитильком ставили антенну, а уже покосилась.

— Дома знают, что в них больше не будут жить. Как только уходят люди, они начинают разваливаться сами собой… — задумчиво говорит Наташа.

— Это который Фитилек? — выясняет Виктор.

— Вы его не видели.

— Натка, что ты все «выкаешь»? — обижается Виктор.

— Я с вами на брудершафт не пила.

— Но ведь мы друзья? Я так считаю, что друзья. А, Леха? Отчаянный у тебя братишка. Прет безо всякого, один против троих!

— Бывало и жарче. Хук справа, хук слева, двое лежат; трое сидят, шестой бежит менять штанишки!

— А тебя исключают из спортшколы, — по-маминому поджимает губы Наташа.

— По какой же, так сказать, статье? — Виктору все надо знать.

— Применение профессиональных приемов в драке.

— Ну и что?

— Нет, ну, формально говоря, правильно, но там были такие обстоятельства, что если бы разобрались по совести…

— Да плюнь ты, Леха! Плюнь и разотри, — обнимает его за плечи Виктор.

— А я и плюю.

— На словах. А надо набрать полон рот слюней — и на всех… Тогда вместо переживаний будешь иметь удовольствие.

— Абсолютно на всех? — колко произносит Наташа.

— Нет, ну… с разбором, конечно. Конечно, на друзей, например, плевать не стоит, вы же понимаете, о чем речь… Ладно, нате вам еще одну задачку. Нужно до зарезу попасть вон туда, на второй этаж. А ключа нет. Допустим, потеряли. Какие будут мнения?

— Раздобыть по сходной цене пару крыльев, — говорит Леша.

Миша более изобретателен:

— Лечь под асфальтовый каток, стать как блин, и попросить соседей, чтоб сунули под дверь.

— Не ломайте голову, я звоню в ЖЭК и вызываю слесаря, — обрывает Наташа.

— А дело вечером, слесарь уже культурно отдыхает. — Виктор скидывает пиджак, подходит к растущему рядом с домом дереву, подпрыгивает, ухватывается за нижний сук и быстро лезет вверх.

Леша следит недоверчиво. Миша — с интересом, Сенька — завистливо, Наташа — с нарастающим страхом.

— Виктор, не надо! — не выдерживает она. — Ой, сейчас упадет!..

А Виктор уже в верхнем окне:

— Оп-ля, и готово!

— Надо попробовать! — загорается Сенька.

— Сеня, не смей!

— Он сумел, чем мы хуже?

— Леша, не позволяй ему!

Леша берет сторону сестры:

— Гвоздик, вобью.

Парк — удобное место для встреч.

Бондарь черпает ложкой раскисшее мороженое, смотрит на Виктора с раздражением.

— Мою науку на сопляков тратишь. Массовик-затейник!

— Нет, маэстро, я на правильном пути. Им интересно, и они у меня морально разлагаются.

— Если интересно, бери круче. Не знаешь, как сделать, что ли? Вечерком, по холодку, гуляючи. «А ну-ка, ребятки, попугаем вон ту дуру. Раз-два, за мной!» И сам на бегу сумочку у нее — хоп. Отдышались немножко: давайте, мол, делить выигрыш. Оглянуться не успели, как стали участниками преступления. Тут их и прижать, чтобы выложили пушку.

— Не выйдет, маэстро, — вздыхает Виктор. Не простые ребята, языкатые. Мудреные словечки любят. Не всегда и поймешь.

— Значит, культуры не хватает! Анекдот получается: нашему брату стала культура нужна! Ты хоть уверен, что «ТТ» у них?

— Уже прямо при мне помянули.

— В открытую?!

— С хитростью. Думают, я не пойму. Девчонка что-то брату сказала, а он говорит: «Тотоша лежит дома». Я дурачком таким спрашиваю: «Заболел?» — А другой отвечает: «Нет, наш Тотоша — железный малый, но ему вреден солнечный свет».

— «Наш Тотоша»!.. — взъярившийся Бондарь даже тряхнул зонт, под которым они сидят. — Котята паршивые. Всех бы в один мешок. Значит, они с ним не ходят?

— Каждый раз щупаю.

— Вот что, помощничек дорогой, брось-ка ты культуру и всякие церемонии. Поставь пацанов в такое положение, чтобы им понадобилось с пистолетом ходить!

Под вечер Сенька возвращается домой. Входит в комнату, принюхивается. Мать, пригорюнившись, сидит без дела.

— Отец был?

— Уже сказали?

— Нет — накурено. В соответствующем виде?

— Трезвый. — Она уходит и приносит Сеньке ужин. — Только винегрет, Сеня. Зато чай будет с тортом.

— С каким?

— Не смотрела. Наверно, твой любимый. Он помнит.

— Совсем трезвый?

— Недавно из больницы. Теперь долго даже в рот брать нельзя. Не пересолила я?

— Нормально, — Сенька уписывает винегрет. — Сто лет его не видел, с самой зимы. Ничего он?

— Ничего, Сеня поправился. Помолодел даже.

— Может, совсем вылечили?

— Дай, бог…

— А как он вообще?

— Работает. На прежней должности. Денег принес.

— Не взяла?

— Взяла уж, Сеня. Трезвого неловко обижать.

— Что он меня не подождал?

— Да так… Ты сам навести, Сеня. Я обещала, что навестишь.

— Ма, обратно звал, да?

— Теперь поздно, Сеня. Зови — не зови…

— Если он не пьет… Когда не пил, он был ничего, а?.. Ты надрываешься за жилплощадь, а там квартира пустует.

Гвоздарева пытается отделаться шуткой:

— Там тоже работы полно: пять окон мыть, да ковры…

— Сравнила! Рассуждаешь, просто как девчонка!

— Чайник поставлю… — растерянно говорит Гвоздарева.

Возвращается она и с большим тортом, опускает его на стол и обнимает сзади сына.

— Сеня, родненький, прости ты меня… Конечно, отец нужен, надо было терпеть, да … не люблю я его.

— Ну ладно, ладно. Не любишь, как хочешь… — он легонько отталкивает ее. — Вышла бы замуж за другого, что ли. Пока не очень старая.