Кир продолжал сражение с врагом.

Зеленая стена, которая к этому моменту стала сплошной, осторожно прогибалась каждый раз, когда робот делал шаг вперед, и сразу же стремилась охватить его со всех сторон. Становилось ясно, что посланцу Земли долго не продержаться.

Поймав мгновения, когда радиосвязь восстановилась, капитан охрипшим голосом прокричал:

— Кир, мы получили достаточно информации. Приказываю: любой ценой вырвись из отсека. Понял?

— Да.

— Нельзя допустить, чтобы зеленое вещество покинуло пределы астробиологического отсека, — заключил Федор Скала.

— Можно ли мне… воспользоваться… — долетел до кают- компании слабый голос робота. Слова было нелегко разобрать, но люди поняли, о чем речь.

Капитан не колебался.

— Да! — закричал он недослушав. — Включай лазерный пистолет.

— Капитан! — выкрикнул Николай.

— Спокойно, без паники! — произнес Скала. — Берегите глаза…

В то же мгновение по экрану пробежал слепящий свет. Он погас и вспыхнул снова.

Тысячи огненных иголок, посланных роботом, пронизали третий отсек. Зеленая масса дрогнула и отступила.

Кир был похож на фантастического ежа, который выставил колючки в минуту опасности. Только роль иголок играли лазерные лучи — слепящие белые нити, которые несли на своем пути смерть всему живому.

Лабораторию наполнили белые испарения. Видимость почти исчезла, и капитан быстро включил инфравидение.

Зеленая масса импульсивно подергивалась. Судя по всему,

лазерные лучи пришлись ей не по вкусу, и робот от обороны перешел в наступление. Огромный еж медленно продвигался к середине зала, поводя огненными стрелами-иголками. Лазерные лучи достигали полутора метров, а потом обрывались. Такая настройка была связана с тем, что Кир опасался прожечь стенку лаборатории — а это дало бы возможность врагу распространиться по всему кораблю.

— Какая стойкая форма жизни, — пробормотал штурман. — Ничего подобного не встречал.

— И мне кажется — разумная… — прошептал астробиолог, готовый, казалось, влезть в трехмерный экран.

Капитан кивнул.

— Может быть, ты и прав, Ярослав, — сказал он и положил ему руку на плечо. — Но весь вопрос в том — дружествен ли нам этот разум?

— Два разума обязаны понять друг друга, — произнес астробиолог.

— Хм, обязаны найти общий язык, — усмехнулся Скала. — Короткая у тебя память.

— Ты о чем?

— Забыл, как когда-то на одной планете воевали представители одной цивилизации? Разумные, казалось бы, существа, а как безжалостно уничтожали они друг друга, с какой дьявольской изобретательностью! Старались так, чтобы от других и следа не осталось… Да что там говорить, — махнул рукой Федор Скала, — ты не хуже моего знаешь историю материнской планеты.

— Я знаю историю Земли, но тут другой случай.

— Случай другой, а опасность та же, — стоял на своем капитан.

— Смотрите, Кир что-то придумал! — перебил их штурман, показав рукой на экран.

И в самом деле, поведение робота резко изменилось. Ом начал маневрировать, перебегая с места на место. Казалось, он исполняет какой-то странный танец, настолько выверенными и четкими были его движения. Еще бы, ведь любой неверный жест — и это теперь осознавали не только люди, но и белковый, — мог стоить ему жизни. И за каждым жестом, за каждым движением его стояла огромная работа счетно-решающего устройства…

Вскоре в движениях белкового начала проявляться определенная закономерность. Медленно, но верно, приближался он к заветному люку. В такт прыжкам Кира покачивались и огненные иголки, которые помогали удерживать зеленую массу на определенном расстоянии.

— Чувство самосохранения… — пробормотал астробиолог. — Лишнее подтверждение разумности.

Радиосвязь с белковым снова прервалась, наладить ее никак не удавалось. Из третьего отсека доносились только какие-то шумы. Поэтому о том, какие чувства обуревают Кира, экипаж мог только догадываться.

Продолжая делать хитрые финты, робот пробился к стене и тут же погасил часть лучей, чтобы не повредить стенные панели, а остальную часть лучей собрал в узкий сноп.

Ошеломленная массированным огнем, зеленая масса отступила на несколько метров. Возможно, это был тактический ход, состоявший в том, чтобы, собравшись с силами, ринуться на неприятеля. Однако Кир сумел лучше врага воспользоваться образовавшейся паузой. С неимоверной силой он рванул на себя люк и выскочил из отсека…

Зеленый рукав выплеснулся было вслед за роботом, но, отсеченный безжалостным скальпелем лазерного луча, бессильно опустился на пол.

В то же мгновение Скала быстро переключил инфразор на коридорный отсек. Здесь все было обычно, даже не верилось, что в соседней лаборатории творится нечто невероятное. Спокойно фосфоресцировали панели, висела плотная, какая-то слежавшаяся тишина, поглощаемая мягким пластиком пола.

Все увидели медленно удаляющуюся фигуру робота. Он прихрамывал, подволакивая щупальце, видимо, поврежденное в недавнем сражении.

— Интересно, куда это он? — нарушил короткую паузу штурман. — Регенерировать повреждения?

— Не думаю, — покачал головой астробиолог.

— А куда же?

— Там, в конце, лаборатория экспресс-анализа, — пояснил Ярослав.

— Для Кира дело — прежде всего, как и для нас, — сказал Федор Скала. — Эту мысль ему внушили еще воспитатели Зеленого городка, где он был выращен… И, как я вижу, сделали это достаточно основательно.

Догадка Николая оказалась правильной.

Когда Скала переключил экран на отсек экспресс-анализа, все увидели там массивную фигуру робота, который копошился подле приборов. Сноп лучей, испускаемый им, погас, едва Кир покинул третий отсек.

— Завершил предварительный анализ зеленой массы, взятой из третьего отсека, — доложил Кир.

— Ну! — подстегнул капитан.

— Вещество имеет мягкую кристаллическую структуру, — продолжал Кир.

Астробиолог крякнул и с досадой хлопнул ладонью по ручке кресла.

— Однако, беря во внимание некоторые данные, которые я сейчас перечислю, — сказал робот, — это, безусловно, живая материя.

Кир начал приводить данные, засыпая слушателей цифрами. Однако Скала прервал его:

— Цифры запомни, доложишь потом. А сейчас нас интересуют только логические выводы. Имей в виду, времени у нас в обрез.

— Скажи, Кир, как ты полагаешь: обладает ли зеленая материя разумом? — Задав этот главный для него вопрос, астробиолог с замиранием сердца ожидал ответа.

Но белковый не спешил. Он замер перед гигантской спектральной установкой, подобный огромной статуе. Неподвижность робота свидетельствовала о напряженной работе мысли.

— Зеленое вещество не является высокоорганизованной материей, — произнес наконец Кир. — Это конгломерат бактерий, появившихся из спор. Причина такого бурного размножения, которое продолжается до сих пор, — подходящие условия…

— Астрогиббереллин, — вставил Ярослав.

— Однако я не исключаю, что перед нами — явление, до сих пор человечеству неизвестное, — продолжал белковый. — Бактерии образуют некий коллективный разум, подобно тому как клетки головного мозга образуют самый мозг.

— Скажи, Кир, а самый вид бактерий нам известен? — спросил астробиолог.

— Нет, — ответил белковый. — Я проверил по каталогу «Жизнь в космосе», который ношу в памяти. Ничего подобного там не нашел.

— Каково их основное назначение? — задал вопрос капитан.

— Они способны расщеплять и усваивать чужеродное вещество.

— А панельный пластик? — спросил астробиолог.

— Это одна из загадок, решить которую пока не удалось: ионизированное вещество является исключением, — произнес белковый.

Наступило продолжительное молчание. Наконец Николай Борт сказал, ни к кому не обращаясь:

— И все-таки я не нахожу ответа на главный вопрос: представляет ли собой зеленая масса некий организм, обладающий разумом? И если да, то каков его потенциал? Неужели в поведении зеленой массы, которое мы наблюдали, нет ничего разумного?