– Чем он занимается?

– Он – Мастер игры.

– Мы сейчас не в игры играем.

– Да нет, то, что происходит сейчас, – тоже игра. И мы можем сыграть в нее только с его помощью.

– Его можно найти?

– Я его уже нашел.

– Ты с ним знаком?

– Да. Раньше он сам натаскивал меня в «Теме»… обучал охотиться на драконов. – Галлахер помолчал. – А еще он – крэкер. Взломщик компьютерных систем.

– Ни в коем случае!

– Он самый лучший из всех. Работал на наших британских партнеров. И на полицию, и на спецслужбы.

– Это все равно что дать взломщику ключ от сейфа.

– У всех Мастеров игры допуск к наиважнейшим секретным работам.

– Полное безумие!

– У нас всего десять-пятнадцать часов. Промедлим – и получим президента с расплавленными мозгами.

– Если он в самом деле пропал.

– Все зависит от тебя, – жестоко и решительно произнес Галлахер.

Клэнси сел.

– Нам нужно особое разрешение…

– Нам действовать нужно! Черт побери, Дон, нам все равно нечего терять!

– Верно, нечего. Кроме работы.

– Черт, да ты уже ее потерял! Если не вернешь Диксона, можешь распрощаться с мечтами о хорошей пенсии!

Коттедж «Роза»

Ист-Харлинг

Норфолк

Реальное время: до контрольной точки 12 часов 29 минут

Врач был прав; его консультации стоили дорого. Я платил по шестьдесят евродолларов за визит. «Идите на воздух, прогуляйтесь… Всего по полчаса в день»! Если подумать… разве не для этого я сюда переселился? Может, и правда завести собаку? А что, неплохая мысль! Компаньон, который не огрызается. Собаки у меня никогда не было. А может, стоит…

Завибрировал мобильный телефон. Кто-то снова меня добивается, проверяет, где я нахожусь. Когда я попытался проследить, кто мне звонит, я увидел то же сообщение: «Звонок не идентифицируется. Попытка установить абонента уголовно наказуема». Потом появилось второе сообщение: «Регистрируюсь в коттедже „Роза“. Пожалуйста, ответь. Галверстон».

Я узнал сетевой ник. Потянулся к очкам, надел их. Прогуляюсь попозже. Если не считать врача, день выдался неплохой. Даже удалось вытянуть почти сорок тысяч долларов из преподобного Поста. Неплохой заработок за час! Я вернулся в Виртуал.

Коттедж «Роза»

2M197K125RC, «Изумрудный город»

Второй мир

Реальное время: до контрольной точки 12 часов 27 минут

Меня уже ждали Галлахер и еще один тип – я решил, что это его коллега. Коллега посмотрел на меня так, словно я был куском тухлого мяса.

– Привет, Пол. Давно не виделись. Если бы ты продержался подольше, может, и подобрался бы к Золотому дракону.

– Рад, что ты меня помнишь, хотя столько лет прошло… А мне всегда казалось, что я тебя разочаровал, – ответил Галлахер.

– Нет, ты не меня, а себя разочаровал. Мог бы продвинуться гораздо дальше, просто не пожелал тратить усилий. – Я сел на диван. – Твой приятель с виду очень умный… наверное, большая шишка?

– Дон Клэнси, – представил его Галлахер. – Секретная служба США.

– Что я опять натворил?

– У нас неприятности.

– Не у нас, а у вас. И вы, значит, хотите, чтобы я вытащил вас из дерьма?

– Мистер Смит, вы всегда такой циник? – спросил Клэнси.

– Обычно я гораздо хуже.

– Конор, можно ли взломать КатаПульт, пока находишься в Виртуале? – перебил его Галлахер.

– Да.

– Как?

– Не знаю.

– Но ты только что сказал…

– …что такое возможно. Не знаю, проделывал ли кто-нибудь такую штуку. Но какую бы защиту ты ни установил, какие бы супернавороченные системы ни придумал, всегда найдется умник, который в конце концов их взломает. С КатаПультом проблема в том, что все считают его идеальным. Вот никто и не заботится об обновлении системы защиты. Большая ошибка! Рано или поздно кто-нибудь обязательно ее взломает.

– Мы не говорим, что это уже случилось, – заметил Клэнси.

– Тогда почему интересуетесь?

– Как и сказал Пол, мы просто хотим узнать, возможно ли это.

– Да-да… Слушайте, сделайте мне любезность. Если вам нужна моя помощь, перестаньте обращаться со мной как с ребенком.

– Обратиться к вам предложил Пол, а не я.

– Тогда отвяжитесь и дайте нам с ним поговорить. – Я встал. Парень из Секретной службы оказался занудой.

– Мы напрасно теряем время! – Клэнси повернулся к Галлахеру. – Возвращаемся.

– Погоди минуточку! – взмолился Галлахер. – Конор, не слыхал ли ты, случайно, о том, что кто-нибудь взломал код КатаПульта? То есть… ты ведь знаком почти со всеми компьютерными гениями…

– Он имеет в виду хакеров, – добавил Клэнси.

– Я знаю, кого он имеет в виду, – буркнул я. – Слухи ходят всегда. Кто-нибудь всегда пытается обойти остальных. Нет, насчет КатаПульта я ничего не слыхал.

– Я возвращаюсь. Мы напрасно тратим время.

– Конор, нам нужна твоя помощь, – сказал Галлахер. – Мы потеряли одну из ключевых фигур.

– Ты не имеешь права разглашать подобные сведения, – набычился Клэнси.

– Что значит – «потеряли»? – Мне вдруг стало любопытно. Похоже, начинается настоящая игра!

Галлахер не обратил на слова Клэнси никакого внимания.

– Он был во Втором мире… в безопасной зоне, но кто-то отнял у него КатаПульт и увел его…

– Против его воли?

– Похоже на то.

– У вас какие-нибудь записи сохранились?

– Вплоть до того момента, как он выходит из особо охраняемой безопасной зоны. Кстати, мы даже не подозревали о существовании другого выхода!

– Лазейка? Брешь в системе защиты?

– Мы точно не знаем. Вряд ли. Во всяком случае, никаких данных о ней нет.

– За ним кто-нибудь прошел?

– Дон! – Галлахер повернулся к Клэнси.

– Я, – осторожно кивнул Клэнси. Потом он объяснил, что случилось с ним и со Смертоном, когда они прошли в дверцу шкафа.

– Вас выкинуло лавиной, – объяснил я. – Вы угодили в большую белую воронку. Такие воронки уносят из Виртуала, а куда потом попадаешь – неизвестно. Вокруг все начинает рушиться… Вы оказываетесь в потоке ослепительно-белого света. Как снежная лавина, белая воронка не оставляет за собой следов. Создать такую воронку нетрудно – если не хотите, чтобы за вами следили.

– Что для этого нужно?

– Минимальные навыки программирования. Вообще-то, по уставу ООН, такие штуки вне закона. Ведь вы остаетесь в Виртуале. Но КатаПульт может вас выкинуть. Насколько мощной была защита той зоны, о которой идет речь?

Клэнси не ответил; вместо него заговорил Галлахер:

– Белый дом.

Клэнси смерил его угрожающим взглядом, но Галлахер сделал вид, будто ничего не заметил.

– Вот это новость! Я думал, Белый дом надежно защищен со всех сторон.

– Да, так и есть… точнее, так и было. Мы пользовались последними протоколами защиты.

– Значит, тот, кто подложил вам такую свинью, – настоящий спец. А может, это был кто-то из приближенных, из тех, в чьей власти на несколько секунд отключить защиту?

– Мы не нашли никаких доказательств того, что защита отключалась. Все системы работают нормально: никаких перебоев питания или перепадов напряжения в сети. Мы просматриваем личные дела всех сотрудников Белого дома, особенно тех, кого приняли на работу недавно. Но пока ничего определенного не нашли.

Запикал пейджер Клэнси.

– Нас требуют назад. Пошли! – Он повернулся ко мне:

– Предупреждаю, то, что мы вам сообщили, – конфиденциальная информация. Обратиться к вам предложил Пол; по-моему, он ошибся. Не подведите нас! Если вы нас подведете, я вернусь, и тогда, обещаю, ваша натуральная оболочка до конца дней своих не выйдет из-за решетки!

Я улыбнулся.

– А я-то думал, что живу в свободной стране! За пределами США.

– В данном случае ваше правительство передаст нам все необходимые полномочия. Пошли! – приказал Клэнси Галлахеру.

– Иди; я скоро.