Да, на другом континенте есть еще более многочисленная земная колония, созданная противниками тех, кто поселил их здесь.
Там обитали отморозки, те, кому ничего не стоило убить человека. А еще – бывшие зэки. И наконец, те, кому суждено было стать их рабами.
Приятная компания, не правда ли? К тому же – отлично вооруженная.
Так вот они – наши враги.
И когда-нибудь нам предстоит схлестнуться.
И победить любой ценой.
Арбалет против автомата. Магический Дар – против спецподготовки. Свобода – против рабства.
Но мы непременно победим.
Но вторая колония – это не единственная местная неприятность. Поселение «отмороженных» слишком далеко, но и здесь нас подстерегает множество тварей – созданий Древних.
Именно так лучше их и называть – Древние.
Инопланетяне?..
А мы для Земли теперь кто? А земляне для нас?
Боги?
Ну, те, кто создал этот мир, по могуществу превосходили обитателей Олимпа – но всемогущими не были никогда.
Так что – Древние.
И нас опекает одно такое существо. Оно, точнее, Она желает одного – спокойствия на этой планете. Нет, видеть Ее нельзя. Да и зачем? Ее задача – дать нам возможность нормально развиваться. «Вакцинацию» все прошли, все переболели? Так вот это Ее работа – теперь местные микробы колонии не страшны. Вся информация о полезных растениях, о местных лекарствах и о многом другом идет через Нее. Но Она не желает вмешиваться в дела земной колонии. Это – нормально: мы всегда получаем не рыбу, а удочку. Если мы одерживаем победу – это наша победа, если совершаем глупость – это наша глупость…
– …Что так долго ходила-то? – спросила Зимородок у Инги, взяв ведро с водой.
– Да опять атака была… – Инга махнула рукой. – Вот жаль, что мне отравленных стрел не выдали, иначе…
Из рассказа девушки выяснилось – «вампиры» в очередной раз сменили тактику: теперь сразу десяток монстров, внешне напоминающих гибрид «чужого» и летучей мыши, попытались прорваться к берегу озера. Убрались восвояси только два «нетопыря» – остальные полегли под стрелами дозорных, охранявших верфи.
– Так ни одного гада на нас не останется, – с грустью вздохнула Инга.
Зимородок смолчала, что в дозоре отравленные болты ей уже выдавались – с величайшими предосторожностями и долгим инструктажем. Правда, подбить «нетопыря» ей пока так и не удалось.
Вот они, победы – совсем скоро летучая мерзость будет страшиться даже безоружного человека.
Только победа эта стала возможна именно благодаря глупости самих жителей Эльсинора.
Жили когда-то в скалах на другом берегу озера могучие птицы, похожие на фениксов. А потом… Потом земляне не поняли, что птицы разумны, что они не желают гибели землянам, но свято охраняют собственную территорию. И пришельцы стали уничтожать их словно опасных и кровожадных тварей.
Вот тут-то настоящие твари и объявились. Раньше каким-то образом птицы могли заставить «нетопырей» и носа не показывать из пещер. Птиц не стало – «вампиры» осмелели. А потом, особенно с началом сезона дождей, их нападения стали проходить все чаще и чаще.
Что же до гадов, то Инга переживает напрасно. Сама же говорила, что именно может здесь водиться, – со слов Георгия, разумеется. Не здесь, так на остальных континентах разного рода «демонов», созданных Древними, – немерено. Да и здесь они наверняка водятся – стоило только подальше отойти от Малахитового озера и поселения, созданного землянами.
Древние…
Почему они воевали?
Почему та, что пригласила их сюда, не участвовала в войне, лишь пыталась спасти от своих собратьев то, что могла?
Почему именно здесь, на Плацдарме, у людей раскрываются странные, порой необычные способности?..
Стоп.
А вот это уже интересно…
– …Наверняка теперь весь день будет ходить мрачный, как незнамо кто, – говорила между тем Инга, нимало не заботясь, слушают ее или нет.
– Что-что? – переспросила Зимородок. – Кто будет?
– Ну, ярл Сигурд, конечно. Он же едва-едва вставать начал, о дозорах и речи пока нет. – Инга недовольно обернулась. – Да ты спишь! Смотри, суп выкипит!
– Да не сплю я, – отмахнулась Зимородок. – Погоди ты со своим Сигурдом. Погоди…
Она сняла с огня котелок, поставила его на пол, задумчиво посмотрела на подругу:
– Инга, ты помнишь… тогда, ночью. Этот призрак… Он был на самом деле. Ты понимаешь? Он – был!
* * *
«Хочешь мира – готовься к войне», – в очередной раз подумал про себя не слишком молодой (а по меркам Эльсинора – что уж греха таить! – просто-напросто пожилой) человек, разглядывая сбитого им «нетопыря». Между прочим, выходило, что монстров не зря прозывают «демонами Плацдарма» – они могут модифицироваться, приспосабливаться к чему угодно. И если сейчас их нападения стали случаться гораздо реже, это не повод для празднований победы и всяческих расслаблений.
Строго говоря, «нетопыри» с Сиреневых Скал не были живыми организмами, как это понимает земная биология. Скорее, монстров можно было назвать киборгами. Когда-то, возможно миллион лет назад, их создала неведомая цивилизация – та самая, что устроила на планете грандиозное побоище, после чего исчезла. Конечно, в легендах, записанных Георгием, говорится о Древних богах, но это следует понимать иносказательно.
Сам человек ни в каких богов не верил.
Так же как и в чертей. Ну, кроме разве что таких, как сбитый им «демон». Этакая помесь огромной летучей мыши с «чужим» из знаменитого голливудского фильма. Или же – с «хищником», которому противостоял в другом фильме нынешний губернатор Калифорнии.
Человек усмехнулся. Шварценеггер вместе с Голливудом и Калифорнией остались где-то там – и километрами расстояние до этого самого «там» не измеряется.
Скорее уж – временем.
Правда, если подумать, померещится, что он живет здесь уже полжизни, хотя прошло-то всего ничего – несколько месяцев, даже не лет.
«Там» у человека было воинское звание – капитан.
Была служба.
А больше он на Земле не оставил ни-че-го.
Зато теперь обрел…
Вообще-то, он не должен был попасть на этот континент. И тем более в это поселение. Все вышло по чистой случайности, как бы ни рассуждал здешний лидер о том, что случайностей в природе не бывает. В природе, может, их и нет, зато с открытием порталов с Земли на Плацдарм случайностей как раз хватало за глаза и за уши.
Скажете, не случайно он наткнулся на пару бедолаг, занесенных сюда непонятно каким ветром из Африки. Из горячей точки, черт возьми! По нашим, по российским меркам, они еще непризывного возраста – а уже успели как следует войны нахлебаться. Да и здесь… Вот так и не везет этому Эркюлю, младшему из братьев, которого капитан в свое время буквально дотащил сюда на себе. Снова в госпиталь позавчера угодил. И если бы хоть «нетопырь» стал тому причиной – так нет же! – самый что ни на есть обыкновенный травоядный ящер. Просто парень решил пойти на него с копьем: такая туша могла бы на неделю обеспечить едой всех, кто работал в кузнице Мастера Анри.
Но Эркюль одного не учел – гибкости хвоста рептилии. Не отклонись он чуть в сторону – и не сносить ему головы. А так – отделался только сотрясением, ушибами, ну и кожу кое-где ободрало. Сейчас Олли за парнем присматривает, все с ним вроде бы в порядке – до свадьбы заживет.
Тоже мне, охотничек!
А ведь Эркюль и его брат рассказывали, будто у них, в Африке, на каких-то далеких озерах еще можно встретить «мокеле-м’бембе» – таких же травоядных динозавров, какие водятся и в здешних краях. Ни один из парней сам не видел чудовище, но старики, которые, как известно, знают все, рассказывали о таких вещах… Правда, с тех пор по их стране несколько раз прокатилась война, так что динозавры или очень хорошо попрятались, или передохли…
Ладно, вот «вампиров» в Конго точно не было.
Те еще твари.
Достаточно вспомнить, что они освоили звуки человеческого голоса, могут имитировать речь – конечно, как земные попугаи, но все же – могут… А ведь прежде не умели. И прятаться хорошо научились, и нападать исподтишка. Чего еще от них ждать? Да чего угодно!
