– Ты сильный мальчик, – сказала она. – Но я сильнее. Так, значит, драур твой учитель?

Снизу вверх на нее устремился ненавидящий взгляд. Воздух вокруг лица женщины внезапно заледенел так, что она задохнулась, почувствовав боль в легких и горле. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с собой.

– Не хотим предавать своего учителя? – прошипела она, с неженской силой пнув распростертое тело ногой. – Или он для тебя не только учитель, но и любовник? Ты снабжаешь его энергией?

Ответом ей опять был непримиримый взгляд.

– Упрямимся? – поняла она. – Хорошо. А что ты скажешь теперь?

Боль внезапно отпустила руки, чтобы тут же атаковать ноги юного танцора. Родившись в кончиках пальцев, она быстро охватила ступни, потом голени, потом колени… Льор не мог поднять головы, он чувствовал себя так, словно его ноги опустили в кипящее масло и до крови прикусил губу, глуша рвущийся наружу крик.

– Ты можешь молчать и дальше, – по-своему поняла его оцепенение волшебница. – Но когда боль поднимется до паха, в твоих ногах произойдут такие перемены, что даже я не смогу ничего исправить. Тут не поможет ни один целитель! Ты никогда не сможешь не то что танцевать – ты никогда не встанешь на то, что останется у тебя от ног. Посмотри!

Льор приподнял голову – и все-таки не сдержал крик. Его обувь действительно дымилась. А жуткая боль покинула колени и начала взбираться выше.

– Ты снабжаешь драура энергией? – как сквозь вату, долетел до него голос его мучительницы. – Скажи правду, и я избавлю тебя от страданий.

Ничего подобного юноше никогда не приходилось переживать, и он закричал, торопясь успеть:

– Да! Да! Да!

В душе липкой волной поднялся страх – а что, если волшебница обманет? Она обо всем догадалась по его лицу и расхохоталась.

– Боишься? Что ж, я исполню свое обещание, – боль внезапно исчезла, – но ты уже не сможешь питать своего горячо любимого учителя энергией. Ибо я выпью ее из тебя.

Ее лицо внезапно приблизилось, так что широко раскрытые глаза, казалось, заполнили весь мир. И это было последнее, что увидел Льор.

К завтраку собирались в большой зал. Тара покинула праздник вскоре после того, как дела заставили Фейлинора отвлечься от общения с девушкой – то есть очень быстро. Собственно, получив цветок в волосы, молодой Наместник смешался, начал лепетать что-то о делах, служебном долге и всяких проблемах, после чего извинился и сбежал. Расстроенная девушка прошлась по веранде, стянула чье-то кольцо, оставленное хозяевами без присмотра, попыталась отколупнуть позолоченное украшение с подсвечника и отправилась в свою комнату. Там она сначала перебрала свое богатство, прикинула, сколько оно может стоить и как долго она проживет на полученную сумму, после чего легла и уснула под раздававшиеся вдалеке звуки музыки, взрывы фейерверка и песни. Нет, эльфийская жизнь не для нее! Против таких красавиц у нее нет шансов. И с этим лордом тоже какая-то промашка вышла. Наверное, надо было найти цветок, похожий на тот, что ей вручили, а не хватать с пола первый попавшийся. «Жаль, что мы с ним ни разу не поцеловались, – подумала девушка, засыпая. – Хоть было бы, что вспомнить…»

Тем не менее, девушка прекрасно выспалась и спустилась в большой зал в числе первых, озираясь по сторонам в поисках знакомых лиц.

Карадор примчался свежий и бодрый, как кузнечик. Каждой рукой неугомонный эльф обнимал за талию по девушке и, добравшись до столов, поочередно поцеловал случайных спутниц в губы, игриво шлепнул пониже спины и набросился на еду, не дожидаясь сигнала к началу трапезы.

Тара, которая скромно переминалась в сторонке, поспешила присоединиться к нему. В зал входили эльфы и эльфийки, поодиночке, парами и небольшими группами. Кто-то, как Карадор, сразу спешил занять свое место, кто-то явно пришел сюда за компанию. «Бывает, – сочувственно подумала Тара, заметив, что какой-то лорд демонстративно игнорирует накрытый стол. – На еду смотреть не можешь. Так надо больше пить. Водички или рассольчику… Интересно, у них рассол вообще бывает?» Сама Тара похмельем страдала регулярно – трудно не перебрать, когда приходится на каждой попойке изображать неземную страсть, выбирая себе кавалера на ночь. И ведь не отвертишься – не поймут. Уф, хорошо, что тут никто не лезет потными руками под рубашку. Хороша бы она была с трофеями за пазухой, когда туда полез бы какой-нибудь озабоченный лорд! Ночка в этом отношении прошла просто великолепно. Интересно, веселье продолжится днем или нет?

Занятая завтраком, она, тем не менее, успевала следить за происходящим – ей все было интересно. Явились Наместник с семейством, мелькнула массивная фигура Фрозинтара… А что там за голоса и беготня? Привыкшая вовремя замечать всякие мелочи – ибо настоящий «охотник» всегда должен быть настороже, – Тара вскочила с места за секунду до того, как какой-то эльф ворвался в пиршественный зал и бросился прямиком к Наместнику.

– Там… там нашли! – выпалил он. – Мертвец!

Послышались недоуменные и испуганные голоса. Какая-то женщина упала в обморок. Но лорд Фейлинор – умница, девушка невольно им залюбовалась, – и бровью не повел. Можно подумать, он трупы каждый день видит.

– Кто и где? – только и спросил он.

Эльф-вестник изменился в лице, бросил быстрый взгляд на жующего Карадора и что-то прошептал своему господину на ухо. И по тому, как сам Фейлинор посмотрел на приезжих, Тара поняла, что случилось действительно нечто страшное.

– Карадор, – позвала она, пихнув эльфа локтем. – А где Льор?

Праздник продолжался до рассвета – финал девушка банально проспала, – а потому и слуги принялись за свои дела поздно. Те, кто должен был готовить господам завтрак, а также помогать девушкам и женщинам подбирать утренние туалеты, пробудились первыми. Потом началась уборка комнат, и в одной из них нашли бесчувственное тело юного эльфа. Перепуганные альфары подняли тревогу – подобное во дворце происходило впервые. Убедившись, что эльф не приходит в себя, они и решили, что его кто-то убил – или он умер сам от неизвестных причин.

Во дворце сразу поднялась суматоха – веселье обернулось трагедией. Фейлинор лично прибыл на место и с порога окинул комнату взглядом.

– Та-ак, – резкий голос заставил его вздрогнуть, – пропустите представителя закона!

Отстранив всех, вперед протиснулся Карадор. Он потирал руки и всем подмигивал.

– Свидетели, обнаружившие тело, могут остаться, – заявил он. – Остальным просьба очистить помещение. И еще мне нужен секретарь, чтобы вести записи. Грамотные есть? А еще нужно, чтобы кто-нибудь пошел за лекарем… Фрося! Фрося, ты где? Бери Асю и гоните отсюда посторонних! Давайте-давайте! Вы мне все улики уничтожили и следы затоптали! Как в такой обстановке можно раскрыть дело по горячим следам? Фей! – Молодой Наместник невольно вскрикнул, когда его хлопнули по плечу. – Быстро распорядись, чтобы заперли все входы и выходы. Осадное положение! И пусть все разойдутся по своим комнатам и никуда без моего разрешения не отлучаются. Я буду вызывать всех по одному в свой кабинет… Мне нужен кабинет! И секретарь. Лучше секретарша с красивым почерком. И принесите кто-нибудь чаю!

– А с чего это вы тут распоряжаетесь? – Фейлинору еле удалось вставить слово в его монолог.

– А с того. Я восемь лет проработал в Тайной службе Великой Паннории, в отделе эмиграции. А мне так хотелось настоящей работы, – чтоб преступники, улики, допросы свидетелей, подозреваемые и потерпевшие там всякие… В общем, я вам тут дело раскручу, можете не сомневаться. Кстати, – повысил Карадор голос, – кто покинет дворец без моего письменного разрешения, сразу попадет в главные подозреваемые. Пыточные подвалы есть?

– А… э-э… нет.

– Организуем. Так, где секретарь? Я что, все сам должен делать? Тара, ты писать-читать умеешь?

– Немножко, – отчего-то засмущалась девушка. – Только не по-эльфийски же…

– Еще лучше! – Карадор локтем обхватил ее за шею. – Посторонние не прочтут. Так. Где пергамент и перо с чернилами? Пиши: «Осмотр места происшествия происходит в светлое время суток. Комната, примерно десять на двенадцать шагов, имеет два окна, выходящие на западную сторону. Из мебели находятся – кровать с пологом типа «балдахин», туалетный столик, два сундука с вещами, лавка. На лавке…» Так, а почему посторонние на объекте? Здесь следствие идет, не видите разве? Фрося, посмотри, как там насчет улик и следов, если эти кретины их не затоптали. Кто первым обнаружил тело? Два шага вперед!