– Ой, – пискнул Карадор, когда из пальца Фро стрельнула искорка, на миг озарив странное переплетение разноцветных нитей в полом нутре «камня». – А как это у тебя…

Он не договорил – послышался хруст и натужный скрип, а затем часть стены пришла в движение.

Наемник вскочил, схватив своего спутника за руку. Голова закружилась от резкого движения – он не рассчитал и отдал слишком много энергии, – но главное было другое. Древний механизм заработал, и тайный ход открылся.

Беглецы оказались стоящими на небольшой платформе, похожей на остатки разрушенного балкона, нависшего над чем-то вроде подземной улицы на высоте примерно в пять-шесть локтей. Темнота мешала разглядеть «улицу», но, присмотревшись, Фрозинтар внезапно понял, что может как-то ориентироваться!

– Н-нам туда, – дрогнувшим голосом сообщил он и спрыгнул вниз.

– Мама! – крикнул Карадор и свалился следом за спутником.

Для него тут было слишком темно, и он вцепился в запястье наемника всеми десятью пальцами.

– Где это мы? – Привыкшее к темноте острое эльфийское зрение позволяло рассмотреть лишь громаду какого-то здания, возле которого они и стояли. Все прочее растворялось в кромешном мраке.

– В старом Альмраале, – негромко произнес Фрозинтар. Его глуховатый невыразительный голос странным образом не создавал эха, а как бы растворялся в пространстве.

– Это в том самом, что ли?

– Угу. П-пошли.

– Куда? – Карадор тем не менее послушно затрусил за своим проводником.

– Я з-знаю, где выход на поверхность. Вернее, где он должен быть!

Эхо их шагов и дыхания гулко отдавалось от каменных стен и уносилось вдаль. Фрозинтар шел небыстро, но Карадор все равно то и дело спотыкался и почти повисал на наемнике.

– Тут слишком темно, – пожаловался он, споткнувшись в очередной раз и, чтобы не упасть, обхватил его за шею.

Тот покачал головой (вот послали Покровители спутника!) и поднял правую руку ладонью вверх. Над растопыренными пальцами вспыхнул оранжевый огонек, мигом разогнавший тьму по дальним углам. Сразу стали заметны старинные здания причудливой архитектуры – подобные им строения раньше молодой эльф видел только на картинках. Судя по всему, когда-то это была широкая улица – тут и там между домами сохранились окаменевшие остатки исполинских деревьев. От большинства остались лишь пни и корявые остовы, но размеры и толщина поражали воображение. Внутри некоторых деревьев можно было устроить небольшой летний коттеджик! Словно колонны сводчатый потолок, остатки старых зданий и остовы деревьев поддерживали верх пещеры.

Одно такое дерево как раз стояло в нескольких десятках шагов перед ними, в центре того, что много тысяч лет назад было городской площадью – дома тут расступались в стороны, а направо и налево убегали улицы, растворяясь в подземном мраке.

– Ух ты! – Карадор вертел головой, как ребенок, попавший в сказку. – А наверху не знают, что тут существует такая красота!

– Знают, – поджал губы Фрозинтар. – Или д-догадываются… Иначе не оставили бы Ветхий город из опасения, что однажды м-мостовые могут просто п-провалиться! Пошли!

Он дернул своего спутника и направился на боковую улицу.

За прошедшие века тут ничего не изменилось – в том смысле, что он был абсолютно уверен до самого последнего момента: идет правильно. Частокол витых колонн тоже не претерпел изменений, как и скрывавшийся за ним фасад здания – совсем скромного по сравнению с теми полуразрушенными колоссами, которые высились справа и слева.

Здесь пришлось повозиться, пытаясь заставить работать древний механизм входа – те, кто выходили из здания последними, сделали все, чтобы никто больше не переступил его порог. Нет, можно было опять ударить чистым разрядом, но силы оказались на исходе. Магический огонек, который оранжевой бабочкой реял над плечом, существенно сократил запасы энергии.

– Не получается? – сочувственно поинтересовался некоторое время топтавшийся рядом Карадор. – А если через окно?

Он ткнул пальцем куда-то вверх. В стене на высоте в полтора эльфийских роста обнаружился пролом – все-таки время поработало над зданием. Оно же оставило достаточно трещин и выбоин, чтобы оба путешественника сумели легко одолеть подъем. Огонек влетел следом и, не дожидаясь мысленного приказа, устремился вдаль, полетел над грудами обломков, каменной крошки и трухи, в которую превратилась внутренняя обстановка.

Невольно напрягшись и сжав кулаки, Фрозинтар пошел за ним. Тревожное предчувствие шевельнулось в груди, когда он увидел царивший в передней разгром, и наемник был почти благодарен Карадору, который опять вцепился ему в кисть, стиснув ее так, что затрещали кости.

Чем дальше от входа, тем больше становились завалы, так что последние несколько саженей пришлось чуть ли не карабкаться по ним, с трудом находя, куда поставить ногу, и едва ли не ползком перебираясь через нагромождения камней. В одном месте потолок второго этажа рухнул, и все, что находилось наверху, валялось грудой полуистлевших обломков. Изоляция от внешнего мира с его талыми водами, ветрами, перепадами температур и бактериями надежно законсервировала окружающее, но все равно разрушения были чудовищными.

Однако то, что они увидели за последней дверью, превосходило все самые изощренные фантазии.

Тут не было ничего – в том смысле, что еще много веков назад все находившиеся тут предметы были тщательно разломаны, разбиты, раздавлены, а потом еще и сожжены, о чем свидетельствовали пятна гари на стенах и слежавшийся в камень толстый слой пепла и углей. Магический огонек рванулся было к дальней стене, но вернулся и завис над головами, трепеща и мигая, словно он был живым и мог чувствовать страх.

– С-св-волочи…

Остальные слова застряли в глотке, вырвавшись наружу сдавленным рычанием.

– Это был твой дом? – вылез неугомонный Карадор.

– Эт-т… эт-то была моя л-лаборатория, – с трудом выговорил Фрозинтар. – Ск-коты! Д-дикари… Т-т-тупые ид-диоты… Они уничтожили все! Н-нн-н-н… н-ненавижу!

Вспышка ярости дорого ему обошлась. Перед глазами все закружилось, и он осел на пол. Магический огонек последний раз мигнул и погас, окончательно погрузив мир во тьму.

– Ну, было бы из-за чего переживать! Подумаешь, разгромили! Вот, помнится, как был недоволен дедушка, когда я пробрался тайком в его кабинет! У-у! Надо было видеть! Я у него зачарованный меч искал – мне сказали, что в молодости дед совершил массу подвигов, побывал в дальних странах и вообще был самым крутым после короля Моррира![8] Вот я и подумал, что у него должны остаться какие-то вещички на память – ну, зачарованный меч, какие-нибудь амулеты, всякие сувениры, черепа таинственных монстров над каминной полкой, старинные книги, карты, обозначающие, где закопаны сокровища, и все такое прочее… И знаешь, я ведь действительно нашел какие-то старые пергаменты в одном сундуке! Только меня застукали прежде, чем я их успел прочитать. Ох, и влетело мне, когда поймали! Дедушка орал как резаный! А я всего лишь какую-то колбочку разбил. Ой, она воняла… На эту вонь все и сбежались. А я…

Пришел в себя Фрозинтар под это бормотание.

Он лежал на полу, а затылок на чем-то покоился. Не сразу наемник сообразил, что это колени его спутника и тот, болтая, задумчиво перебирает пряди волос у него на голове, накручивая одну из них на палец. Боли наемник не ощущал, но сама мысль о том, что «объект» столь вольно обращается с ним, окончательно привела его в чувство. Он качнул головой, высвобождая пряди из чужих пальцев.

– Ой, ты очнулся? – радостно взвизгнули над головой и принялись тормошить, трепать, дергать за уши и вообще демонстрировать бурную радость.

– П-пусти. – Наемник попытался сесть.

– Может, тебе лучше полежать? – Его цепко схватили за плечи. – Ты в обморок упал… Я понимаю, увидеть такое – никакие нервы не выдержат…

– Н-нет у меня нервов, – огрызнулся Фрозинтар. – Просто энергия на исходе.

Он и в самом деле чувствовал себя разбитым и измотанным. Требовалось срочно пополнить запасы сил, иначе можно было запросто свалиться на полпути.