Но я могу упрекнуть вас в противоречии: наша с вами встреча

была контактом! А ведь его не должно быть! Уровни несопо

ставимы.

— Не должно... — задумчиво сказала она. — Вы говорите о той, первой встрече? Когда я увидела, как мальчик провалился в яму?.. Что ж, вы правы.

Но ведь вы помогли мне тогда! Как же, позвольте, согла

суется это с проблемой контактов столь разных сообществ? Как

вы могли это сделать, не нарушая ваших же принципов? Уж это-

то вам объяснить не удастся!

А как бы поступили вы?

Я? Почему я?

А вот почему. Представьте, что вы потратили много, очень

много сил на то, чтобы выручить — я не нахожу более подхо

дящего слова — другого, другую... там, за тридевять земель, где-

то в космосе, Аиру, например.. Выручить, спасти — и это стоило

48

таких трудов, что вы и ваши друзья смертельно устали и кто-то произнес слово «подвиг». Но рядом — заметьте: рядом! — погибает человек. Даже не в двух шагах, нет, а совсем близко. Так близко, что вы ощущаете почти физически тепло его протянутой руки. Что вы сделаете? Вспомните о теоретических предпосылках? Об информативности контактов? Ну?

Я думаю, что... нет. Да, я понимаю...

Ну вот и все. Я упрощаю вопрос, на самом деле все было

несколько сложнее. Но в общем так. Понятно?

Но потом, позже, через много лет, я снова увидел вас! Это

было на опушке леса. На вас было зеленое пальто. Я помню

встречу: красные и желтые листья, теплая осень, наш эль... Это

было?

Возможно. Но мы говорили только о контактах. Вы знаете,

сколько надо энергии, чтобы сделать эль невидимым? Не ваш,

а НАШ эль?.. Он не должен мешать: сквозь него должны быть

видны деревья, кусты, багровый лес на заднем плане и все

остальное. А для этого.нужно излучать фотоны так, чтобы полу

чалось новое изображение, чтобы весь эль превратился в объем

ный экран. Вписался в местность, в пейзаж. Превратился в огром

ное декоративное панно. И когда мимо нас проносится терра-

план, или гелиостат, или любой другой экипаж, мы должны

управлять свечением этого гигантского панно, так чтобы с разных

точек оно было принято за нечто другое •— за группу деревьев,

например. А если нас наблюдают с двух разных точек? Тяжелая

задача...

Однажды я увидел ваши корабли ночью в тайге.

Может быть.

Они летели в направлении Берега Солнца. Там осуществ

ляется... проект, вы знаете...

Знаю. Странный проект. Он напоминает вашу легенду о

Прометее. Вы хотите овладеть звездным огнем. Но что вы знаете

о самих звездах? Об их недрах? Почти ничегЪ.

Мы знаем, что звезды — источник энергии. Мы действи

тельно ближе к той цивилизации, что постигла тайны генов, к

биоцивилизации. Мы лишь чуть уклонились в сторону: теперь мы

поклоняемся звездам, Солнцу — естественному реактору. Мы хо

тим сохранить пространства планеты свободными от термоядер

ных станций — пусть цветут сады. Мы сделаем океан легкими

и сердцем планеты.

— Ну что ж, может быть, это ваш путь... Но кто знает, что ждет нас и вас в будущем? Звезды... если бы вы могли представить, сколько тайн еще скрыто от вас и даже от нас. Наш поиск приносит поразительные находки. Но теперь мне пора. Я вернулась к вам, чтобы исправить ошибку... ту, давнюю ошибку, в которой я не могу все же никого винить. Я не могу отнять у вас воспоминаний, но пусть происшедшее будет казаться вам сном. Поверьте, у нас нет иного выхода. Прощайте!

Я попытался удержать ее. Но она спокойно поднялась со стула и ушла. Я остался один и несколько минут раздумывал о происшествии, и голова у меня' почему-то кружилась. С необыкновенной ясностью возникали вдруг обрывки фраз, я словно еще продолжал спорить и убеждать ее. Все было напрасно: какая-то

49

невидимая работа происходила в моем мозгу. Я уже спал... Утром я вспомнил сон.

Приблизился к окну, притронулся к спинке стула, на котором она сидела... Справа на подоконнике заметил красную горошину. Я осторожно сжал ее пальцами. Это была коралловая бусина. Все, что она оставила мне на память.

ИЛЛЮЗИЯ. СТРИЖИ НАД ХОЛМОМ

...Потом стала подкрадываться неподдельная зеленая тоска, я связался с Андреем Никитиным и попросил выручить. Он опустился на эле прямо посреди больничного гтарка, к ужасу моих попечителей и попечительниц, и выкрал меня среди бела дня.

Куда тебе? — спросил он. — В город? На берег?

На берег.

Через четверть часа я был в этом благословенном месте. Там сдержанно гудели машины и под поверхностью моря шла непрерывная работа: подводные исполины прокладывали шахты и тоннели, как муравьи, таскали неимоверные тяжести и застраивали дно наподобие фантастического инопланетного города. День клонился к вечеру, когда я решил вернуться в город. Эль летел на предельной высоте, и я поглядывал вокруг. Белые зубцы облачных гор, небо над облаками чистое, удивительно ясное... Мне почудился голубоватый шар вдали. Неподвижный, словно мертвый... Потом он пропал.

Как бы я назвал эти .экипажи, свободно передвигающиеся в пространстве? Шаролеты? Гравилеты? И что там, справа за стеклом? Да нет, показалось... Моего желания увидеть их далеко не достаточно, чтобы шаролет появился здесь, рядом. Даже если мое желание угадано... или прочитано, как читают, например, мысли и желания по выражению^глаз у ребенка. Бесконечность нельзя преодолеть в мгновение ока, да и любое конечное расстояние тоже.

Дальше случилось вот что...

Край солнца за моей спиной почти угас, На стекле я увидел оранжево-желтые пятна. Их было четыре. Они перекрывались на половину диаметра, и место их пересечения было чуть бледнее, чем круги-лепестки. Иллюзия, бесспорно. Я повернулся лицом к стеклу — круги не исчезли. Держались на нем. Только медленно поплыли в сторону. За облаками тлели последние искры солнечного тепла. Я разглядывал рисунок на стекле. Круги начали соединяться, слились в один. С минуту рисунок плавал на стекле, потом неожиданно исчез.

Оптическая иллюзия, что же еще. Другое объяснение, пожалуй, не подходило. А почему, собственно, не подходило? Сложно все...

Я набрал код команды для автоводителя и откинулся в кресло. Эль нырнул вниз, в темно-зеленый просвет между облаками. Солнце уходило за лесистый гребень сопки. Внизу раскинулся город.

Эль приземлился рядом с домом. Тут все было по-старому, я медленно поднялся по лестнице, открыл дверь, зажег свет. Радостно проверещала ручная белка. Я ушел в спальню, не раздеваясь лег и проспал до утра.

50

Потом был суматошный день в редакции, и к вечеру следующего дня я отрешился почти от всего, что связано с Солнце-градом, как будто был там давно-давно. Метеоспутники предсказывали неблагоприятную погоду.