Седрик что-то недовольно пробурчал, не найдя, что ответить на столь резонное возражение.

– Впрочем, на тебя я тоже не сержусь, – легкомысленно заключила я. Отстранилась немного и строго взглянула на жениха. – Но это не повод уходить от прямого вопроса! Ты же знаешь, что я в курсе всех твоих уловок. Итак, почему Янору дали это жуткое прозвище?

Нежелание Седрика отвечать явственно читалось в его глазах, потемневших от волнения. Я насупилась, уже готовая обидеться на столь вопиющее проявление неуважения, как он решился. Набрал полную грудь воздуха, словно перед прыжком в ледяную воду, и выпалил:

– Потому что долгое время он был королевским палачом.

– Что? – недоверчиво переспросила я. – Каким палачом?

– Самым обычным. – Седрик встал и принялся расхаживать по комнате, заложив за спину руки. – Трикс, об этом не принято говорить в приличном обществе. И уж тем более мне не хотелось бы обсуждать это с любимой девушкой. Но факт остается фактом: иногда люди совершают преступления. Чаще всего, к счастью, они достаточно прозаичны: воровство, мошенничество, обман. Но, увы, порой люди убивают друг друга. И тогда их приходится за это наказывать. Жестоко наказывать, чтобы другим, так сказать, неповадно было.

– Конечно, я в курсе, что такое убийство, – разозлилась я на снисходительный тон Седрика, которым он рассказывал мне прописные истины. – Не забывай, что не так давно в моем доме расправились с королевским камергером. Хотя, если честно, он не заслужил такой быстрой и легкой смерти. Но палачи – это ведь что-то из глубокой древности, разве не так? Я думала, что теперь преступников наказывают по-другому. Ну, отправляют на рудники, к примеру.

– Чаще всего так и бывает. – Седрик остановился напротив меня и криво ухмыльнулся. – Но… Трикс, порой люди в своей жестокости переходят всяческие рамки. И становятся подобными диким зверям, правда, с одним отличием: животные убивают ради пропитания, они же – надеясь утолить жажду крови. Обычно такие преступления стараются замолчать, чтобы не шокировать общество.

– Разве можно убить просто так? – Я никак не понимала, что пытается сказать мне Седрик. – Обычно на преступления идут из-за какой-нибудь выгоды. Ну, или от отчаяния, ревности, той же неразделенной страсти. Но просто так? Ты хочешь сказать, что подобное сейчас случается?

– Моя милая наивная Трикс, еще как случается. – Седрик нервно хрустнул длинными пальцами. – К примеру, пару лет назад в пригороде Арильи начали пропадать маленькие девочки. В газетах об этом особо не писали – так, было лишь несколько сообщений. Хвала небу, преступника вскоре поймали. Он заманивал детей сладостями к себе домой, а потом…

Я уставилась круглыми от ужаса глазами на Седрика, силясь разгадать, что же скрывается за этим жутким «потом».

– Знаешь, некоторые мужчины предпочитают блондинок, другие – брюнеток, а вот ему нравились девочки определенного возраста и телосложения, – сухо пояснил тот, заметив мое недоумение.

– О небо! – Я вскочила на ноги, когда до меня дошла потаенная суть фразы Седрика. Кровь резко прилила к моим щекам от негодования и стыда. – Как такое вообще возможно?!

– Увы, но возможно. – Седрик печально скривил губы. – И это еще не самые жуткие преступления, на которые способны люди. Как думаешь, тюрьма или ссылка на рудники послужили бы достаточным наказанием за подобные преступления?

– Безусловно, нет! – Я возмущенно фыркнула от смехотворного предположения.

– Ну вот. – Седрик пожал плечами. – Именно в таких случаях приходится прибегать к помощи королевских палачей. Правда, их существование не афишируется. Люди считают, что время казней давно миновало, однако нет. Просто теперь их проводят не публично, а за высокими каменными стенами тюрем.

– Вот оно как. – Я опустила голову, обдумывая сказанное. Затем исподлобья взглянула на Седрика, стоявшего напротив. – Многих людей убил Янор?

– Не людей, а преступников, – поправил меня тот. Помолчал немного и нехотя обронил: – Достаточно много.

– И все они были убийцами?

На этот раз Седрик молчал очень долго, и я было решила, что ответа вовсе не последует. И это сильно меня встревожило. Что еще он мне недоговаривает?

– Почти все, – наконец сухо обронил Седрик.

– Что это значит?

Седрик отвернулся от меня. Отошел к окну, за которым клубился влажный мрак пасмурного вечера. Со своего места я видела, что двор заливает молочно-белая река тумана, тянущаяся с болот. Седрик уставился на нее с таким вниманием, будто увидел чудовищ, под покровом сумрака подбирающихся к гостинице.

– Если действительно хочешь знать – поинтересуйся у Себастьяна. – Губы Седрика почти не шевелились, когда он проговорил это. – Думаю, он с куда большим удовольствием объяснит тебе, кого еще в Итаррии приговаривают к смерти. А я не имею ни малейшего желания озвучивать эти мерзости.

Я недоуменно нахмурилась. Вид у Седрика был такой, будто этот разговор доставил ему настоящее и неподдельное страдание. Почему? Если к смерти приговаривают только жестоких убийц, недостойных из-за своих злодеяний называться людьми, – то это одно. Пожалуй, с таким объяснением существования в Итаррии казни я бы могла смириться. Но реакция Седрика заставила меня подозревать, что в этом деле далеко не все так ясно и определенно.

– Выходит, Янор убивал не только убийц, – сказала я и сама подивилась получившейся игре слов.

Седрик неопределенно хмыкнул, не желая продолжения беседы на столь жестокие темы. Он по-прежнему стоял ко мне спиной, но в отражении стекла я видела, как его лицо исказила быстрая мучительная судорога. Хм… Как-то слишком бурно он отреагировал на мои расспросы. Словно у него есть какое-то личное отношение к подобному способу наказаний.

– Теперь понятно, почему Янор так удивился, когда я подала ему руку, знакомясь, – задумчиво протянула я, делая мысленную заметку по поводу непонятного поведения жениха. Пожалуй, стоит в дальнейшем постараться выяснить этот момент.

– Обычно люди брезгуют прикасаться к представителям подобной профессии, – спокойно подтвердил Седрик. Сделал краткую паузу и совсем тихо добавил: – И я вполне понимаю их.

Я покачала головой. Нет, зуб даю, тут точно кроется нечто личное. Еще бы понять, что именно.

– И что мы дальше будем делать? – миролюбиво спросила я, желая сменить неудобную тему.

– Думаю, смысла нет ехать в поместье загадочной Аделины сегодня, – с немалым облегчением ответил Седрик, видимо сам обрадовавшись прекращению разговора, оказавшегося по какой-то причине болезненным для него. – Уже достаточно поздно, да и туман такой, что дороги не видно. К тому же я не собираюсь соваться туда, прежде не собрав хоть каких-либо сведений о той девушке. Поэтому сегодня вечером мы будем отдыхать. Поговорим со сьеррой Вайлет, ее внучкой и местным конюхом. Возможно, они в курсе событий, которые произошли здесь некогда. А завтра с утра пораньше двинемся уже в имение.

– И я с вами? – глупо спросила я, больше всего на свете надеясь получить отрицательный ответ.

Если честно, я не испытывала ни малейшего желания шляться по каким-то руинам. Тем более у меня не было сноровки в подобного рода делах, а значит, я сильно рисковала переломать себе ноги, а то и шею.

А еще меня заранее бросило в холодную дрожь от ужаса при мысли, что я опять могу столкнуться с тем самым призраком. Эдак я снова свалюсь в бесславный обморок.

– Боюсь, без тебя мы не обойдемся, – подтвердил мои наихудшие опасения Седрик и виновато усмехнулся. – Трикс, во-первых, я бы не хотел оставлять тебя здесь одну. Мало ли что? Если Себастьян приставил к тебе для охраны Янора – значит, у него были веские основания беспокоиться о твоей безопасности. – И замолчал, вновь уставившись в окно и задумчиво покусывая губы.

– А во-вторых? – осторожно напомнила я, когда пауза чрезмерно затянулась. – Седрик, говори уж до конца.

Он скорчил красноречивую физиономию, недовольный, что его поймали на слове, но глубоко вздохнул и послушно продолжил: