Отыскав глазами среди кучкующейся и весело галдящей молодежи Крига, он быстрым шагом приблизился к окружавшей его компании, растолкал толпившихся вокруг парней и тронул его за плечо:

– Криг, ты это… Ну, в общем…

– Сейчас, – понятливо кивнул тот и, дружески хлопнув Макса по спине, скрылся в толпе. Спустя мгновение он материализовался уже с другой стороны и сунул в опущенную ладонь Макса прохладный узкий стакан.

– На улице, – заговорщицки шепнул он. – Не здесь.

Макс понятливо кивнул и вышел на террасу.

Бокал оказался высоким и узким, внутри плескалась прозрачная жидкость, плавала долька лимона и медленно оплывал сверкающий на солнце замерзшими пузырьками воздуха кубик льда. Макс поднес запотевший сосуд к лицу: пахло терпкой хвоей, цитрусом и чем-то еще. Зажмурившись, он сделал осторожный глоток. Резкий, неприятный запах ударил ему в нос, что-то обожгло горло, горькая горячая волна прокатилась по гортани и ухнула в желудок, где спустя мгновение разлилась мягкой теплотой, словно кто-то разжег у него в животе маленький костер. Макс закашлялся, едва не расплескав драгоценное содержимое своего бокала, и принялся судорожно хватать ртом воздух. Буря в животе постепенно улеглась, наградив его на прощание густой хвойной отрыжкой.

«В общем, все складывается неплохо», – подумал он, облокотившись о парапет и поставив бокал рядом с собой на широкие перила так, чтобы его не было заметно с пляжа. Нордландская академия! Теперь, когда мечта, раньше мнившаяся бесконечно далекой и недостижимой, внезапно оказалась совсем рядом – только протяни руку, – она не выглядела уже столь манящей, как прежде. По крайней мере Макс с удивлением понял, что больше не испытывает по этому поводу того восторга и эйфории, которых он мог бы от себя ожидать. В любом случае, выбор есть, и есть еще время на размышления. Макс коснулся пальцами тонкого стекла бокала. Второй глоток пошел куда легче первого; пищевод снова окатила горячая волна, в висках слегка зашумело.

Внутри бунгало было шумно и весело: гремела музыка, десятки разгоряченных тел двигались ей в такт, а вокруг толпилось несколько компаний, то и дело взрываясь приступами дружного хохота. Макс обвел взглядом зал: Тина была уже здесь. По случаю вечеринки она надела узкое черное платье с глубоким вырезом на спине, выгодно подчеркивающим ее хрупкую изящную фигуру. В полумраке Макс едва отыскал ее глазами среди стайки других девчонок, оживленно шептавшихся чуть поодаль от входа. О том, чтобы подойти и заговорить с ней сейчас, не могло быть и речи: это верный способ стать объектом насмешек и косых взглядов со стороны окруживших Тину подружек. Значит, придется выждать подходящий момент. А впрочем, зачем впустую тратить время?

Выудив из кармана «пад», Макс включил экран, и его пальцы привычно забегали по виртуальной клавиатуре, набирая сообщение. Мгновение – и послание ушло в сеть, а спустя еще несколько секунд Тина, мило наморщив носик, принялась что-то сосредоточенно искать в висевшей на ее плече крошечной сумочке. Девушка извлекла оттуда собственный наладонник, мельком посмотрела на экран, затем заинтересованно обвела глазами помещение, и, наконец, их взгляды встретились. Макс улыбнулся, стараясь подавить в себе внезапно охватившее его странное ощущение – нечто подобное он испытывал когда-то в детстве, сломя голову бросаясь с волнореза в пенящиеся далеко внизу темно-зеленые океанские волны.

Коротко сказав что-то своим спутницам, Тина спрятала «пад» обратно в сумку и направилась в его сторону. Макс снова отметил про себя необычную, какую-то неземную грациозность ее движений, от созерцания которых буквально захватывало дух. Весьма кстати оказалось и то, что спереди платье имело не менее глубокий вырез, благодаря которому в течение короткого времени Макс имел прекрасную возможность полюбоваться небольшими, но очень аппетитными округлостями, рельефно обтянутыми тонкой черной материей.

– Привет. Так, значит, это ты предлагаешь составить мне компанию? – чуть склонив голову набок, спросила Тина, испытующе глядя на него.

– Я, – снова улыбнулся Макс. – Надеюсь, ты не против?

– Не против. Здесь душно. Пойдем на террасу?

Подхватив свой уже почти опустевший бокал, Макс последовал за девушкой к выходу, исподтишка любуясь трогательным изгибом ее обнаженной спины и плавной, упругой походкой. Тина, похоже, чувствовала его пристальный взгляд, но так ни разу и не обернулась.

Солнце уже клонилось к закату, готовясь утонуть за укрытым изумрудными волнами океана горизонтом до следующего утра. Теплый ветер, изредка проносясь над пляжем, доносил терпкий запах морской соли, алых цветов ротензий и еще тонкий аромат духов Тины, от которого у Макса едва не закружилась голова.

– Прекрасный вечер, – произнесла девушка и зажмурилась, подставляя лицо последним лучам уходящего в океанский прибой солнца. Этот янтарный свет вспыхнул золотистыми искорками, коснувшись тоненьких волосков на ее руках, и Максу внезапно тоже захотелось прикоснуться к этим рукам, ощутить их тепло и бархатную мягкость кожи.

– Говорят, таких красивых закатов нет больше нигде, – тихо добавила Тина.

– Это верно. Я был в Руане, в Цейте, но нигде не видел такой красоты, как здесь, в Корисе.

– Да я не про это, – махнула ресницами Тина. – Я не про Джанезию, а вообще. Отец часто летает в разные места по службе, он рассказывал, что таких закатов, как у нас, больше не встречается нигде, даже на Земле.

– Он бывал на Земле? – заинтересованно спросил Макс.

– Дважды, – пожала плечами Тина. – Но там скучно. И нет такого океана, только горы и леса.

– Ну несколько океанов там все-таки есть, – Макс напряг память, стараясь освежить полученные на занятиях по космологии знания, – только размером поменьше. А закат в горах – это тоже, наверное, красиво. Представляешь: упирающиеся прямо в небо вершины, а далеко внизу – красные кроны деревьев…

– На Земле деревья зеленые, – перебила его Тина. – Там хлорофилл.

– Что?

– У них хлорофилл, у нас – ретинол. Ну, знаешь, как бы тебе объяснить? В общем, все зависит от спектра звезды. Растения так устроены, что поглощают наиболее насыщенную энергией часть спектра и отражают все остальное. Например, земной хлорофилл впитывает в основном синий и красный цвет, но отражает зеленый, а тут, на Джанезии, все наоборот, растительность использует для фотосинтеза зеленую часть спектра, а отражает красную и фиолетовую… Я тебя запутала, да?

– Нет, что ты… – тряхнул головой Макс, досадуя на себя за то, что, наверное, выглядит сейчас в ее глазах глупо и нелепо. – Хлорофилл, ретинол… Все понятно.

– А вид у тебя растерянный! – хохотнула Тина. – Я на биофизический документы подала. Вчера еще. Так что есть повод блеснуть знаниями…

– А я набрал проходной балл в Нордландскую летную академию.

– Ух ты! Будешь учиться на пилота? – Кажется, впервые за этот вечер в глазах Тины блеснули искорки неподдельного интереса.

– На навигатора, – неохотно уточнил Макс, вновь ругая себя за то, что вообще поднял эту тему. – Знаешь, это ведь гораздо увлекательнее… ну и сложнее тоже. Астрофизика, математика, расчеты… В общем, скучать будет некогда.

– Да, заодно и другие миры посмотришь. Это ведь так здорово! Потом будешь всем рассказывать, где побывал…

– А можно я буду рассказывать об этом тебе?

Макс приблизился к девушке вплотную, так, что почувствовал исходящее от ее тела тепло. Сделав последний глоток, он поставил опустевший бокал на балюстраду. Тина обернулась ему навстречу, но не отстранилась, позволяя положить руку себе на талию. Макс осторожно провел пальцами по бархатистой поверхности платья, ощутив едва заметную линию трусиков под мягкой податливой тканью. Он нежно привлек девушку к себе, чувствуя, как пульс бешено бьется в висках, а низ живота наливается приятной тяжестью…

– Ого, привет!

Кто-то грубо толкнул его в плечо, так, что он едва не опрокинул Тину на жесткие деревянные перила. Девушка болезненно поморщилась. Обернувшись, Макс увидел перед собой ухмыляющуюся физиономию Рунни Зильдера.