- Тем не менее, я хочу, чтобы по всему флоту было объявлено: мы не выступим на Инчи, пока от континента не прибудут дополнительные подкрепления, а будет это будет через... - Дэвиан прикинул в мыслях, - Через десять дней.

Вице-адмирал Аврон бросил на префекта Каррела острый взгляд и медленно кивнул.

- Пожалуй, это резонно, Ваше Высочество, - со сдержанным одобрением сказал он.

Остров Инчи. 78 Весны.

Кеалах иль-Суми шумно перевел дух. Проклятое солнце. Немалый грех говорить так о всевидящем Оке, коим Всевластный смотрит на мир, и все же... проклятое солнце! А дальше будет только хуже.

Близился полдень, солнечный свет слепил глаза, и иль-Суми пожалел, что не предпочел форменному кепи широкополую шляпу. Он был одет по всей форме - темно-красный мундир с золотыми эполетами и красные же брюки, начищенные до блеска сапоги, кобура с пистолетом справа на ремне, у левого бедра - сабля в ножнах. Не самое подходящее обмундирование для такой погоды. Подчиненные иль-Суми - почетный эскорт, который усти-гинель взял с собой, направляясь на побережье провести внеочередную инспекцию - были одеты легче: красные безрукавки поверх желтых рубах с широкими рукавами, и просторные красные штаны. Обычные солдаты носили униформу унылой буро-коричневой расцветки, что вызывало у Кеалаха иль-Суми чувство презрения. Блистательная Гвардия - отборные воины, личная армия самого султана - никогда не унизились бы до подобного. Воина должны узнавать на поле боя, а облачаться в неприметные цвета в надежде так избежать пуль - позор. Смерть все равно найдет каждого в предначертанный Всевластным срок.

Иль-Суми не хотел быть на Инчи. Султан направил сюда гвардейский полк под его началом, поскольку сомневался в надежности здешнего гарнизона. Исполнить волю Блистательного Ажади - священный долг гвардейцев, но, да не оставит султана милость Всевластного, почему его выбор пал на иль-Суми и его людей? Генерал знал, что Инчи - проклятая всеми котурами дыра, а прибыв на остров, быстро убедился, что все обстоит даже хуже, чем он ожидал. Губернатор острова Назар иль-Кемаль был апатичным толстяком, которого Блистательный Ажади сослав в эту глушь из столицы за праздность и глупость, и, право слово, здесь иль-Кемалю было самое место. Жирному идиоту не было дело ни до чего, кроме чревоугодия, а теперь, из-за возможности появления у Инчи неприятельских кораблей, он трясся, как капрела, угодившая в ловушку, шептал молитвы и постоянно вздыхал. Гарнизон острова был не лучше - отбросы, собранные по всем приграничным островам. Десять полков пехоты - тридцать шесть тысяч человек - и примерно столько же ополченцев, навербованных из местного населения и вооруженных всяческим старьем, вовремя не пущенным на переплавку.

Артиллерия, однако, содержалась в образцовом порядке. Изучая береговые батареи, иль-Суми неохотно признал, что придраться не к чему. Эти наемники с севера знают свое дело. Что, конечно, не уменьшало презрения гвардейца к тем, кто оставил свой дом и сражается на чужой земле ради золота.

Генерал Блистательной Гвардии не без удовольствия смотрел на тяжелую пушку. Орудие было размещено в барбете из бетона и железа. Длинный ствол, направленный в сторону моря, выступал над кольцевидным бруствером. Сверху орудие прикрывал приплюснутый купол из броневой стали, достаточно толстой, чтобы защитить от осколков и небольших снарядов. Все укрепление было хорошо замаскировано - увидеть его с моря очень трудно. Наконец, несколько размещенных рядом батарей зенитных пушек служили для защиты от возможной атаки с воздуха. Да, нельзя не признать: северяне умеют строить укрепления. Генералу иль-Суми не терпелось увидеть, как эти пушки проявят себя в деле. Если, конечно, неприятель соизволит почтить Инчи своим присутствием.

- Тысяча котуров! - не выдержал гвардеец, - У меня создается впечатление, будто ксаль-риумцы забыли о том, что объявили нам войну!

- Они... не торопятся, - обтекаемо отозвался усти-гинель Сабах Тегейни.

Голос офицера был нарочито невыразителен. Тегейни прибытие Блистательной Гвардии пришлось не по вкусу, еще бы: прежде командиром гарнизона был он. Явившись на Инчи, генерал иль-Суми, разумеется, принял командование на себя. Хотя формально они были в равных званиях, гвардейцы стояли на один ранг выше обычных войск, чем иль-Суми не преминул воспользоваться. Под началом Тегейни состояло больше семидесяти тысяч человек, считая с местным ополчением, но ни на солдат Тегейни, ни тем более на ополченцев полагаться было нельзя. Фактически, из всего гарнизона острова, три тысячи гвардейцев - единственные, в ком Кеалах иль-Суни был по-настоящему уверен.

- И благословение Всевластному! - губернатор иль-Кемаль возвел взгляд к небесам, молитвенно сложив руки. Его круглое лицо с толстыми губами и мясистым носом покраснело, как мак, и было покрыто потом. Губернатор счел себя обязанным присоединиться к инспекции, устроенной иль-Суми, в чем теперь явно раскаивался.

Тегейни с равнодушным видом пожал плечами. Он никогда выражал эмоции открыто.

- Пожалуй, - протянул генерал. - Чем позднее мы увидим на горизонте дымы имперских или фиаррийских кораблей, тем лучше.

Командир Блистательной Гвардии презрительно скривил губы.

- Говорите за себя, генерал Тегейни, а лично я предпочту, чтобы все началось поскорее. Проклятье, мои люди прибыли на Инчи затем, чтобы сражаться, а не делать ублюдков дочерям здешних рыбаков! Впрочем, - с досадой проворчал он, - в ближайшие дни ничего ждать не приходится. Имперцы с союзниками застряли в порту Сейрина. В лучшем случае, они будут здесь через дециму.

Зашифрованное сообщение из Лакрейна пришло на Инчи телеграфом. Ксаль-риумцы и фиаррийцы отложили наступление на целую дециму, а возможно - и дольше. Сейрин и Инчи разделяет около тысячи миль, а это примерно три дня пути для флота. Видимо, до первой децимы Лета ждать неприятеля не приходится. Эта мысль снова заставила иль-Суми выругаться сквозь зубы. Да за это время здесь можно с ума сойти от тоски!

Неожиданно вперед выступил невысокий, худощавый человек. На нем была коричнево-серая полевая форма ивирской армии, но слишком светлая кожа, а главное - гладко выбритое лицо - сразу давали понять, что он не является уроженцем юго-западных островов. Шиндзо Ямада был старшим над группой иструкторов-северян, обучавших ивирских артиллеристов стрельбе из тяжелых орудий. Султан Ажади принял на службу много агинаррийских наемников - артиллеристов, летчиков, военных инженеров и специалистов по минному делу. Слишком много, возможно. Иль-Суми казалось, что северяне обрели избыточное влияние в Ивире, но это не их война, что бы наемники о себе ни воображали. Несколько таких инструкторов были и на Инчи.

- Прошу прощения, господин усти-гинель, - произнес северянин, - но я не уверен, что имперцы действительно намерены ждать десять дней. Сведения из столицы могут быть неточны. Во главе неприятельского флота - префект Дэвиан Каррел, а он не производит впечатления человека, который будет выжидать так долго. У Анлакара он действовал без промедления. Возможно, префект пытается застать нас врасплох.

Тегейни прикусил губу и кивнул с задумчивым видом, и Кеалах иль-Суми почувствовал злость. Воистину, эти северяне слишком занеслись в последнее время! Султан счел нужным взять их на службу, и они возомнили, будто могут указывать ивирцам, что делать. А уж говорить об Анлакаре - после того, как Блистательный Ажади запретил всем подданным Ивира упоминать об этом острове! - было верхом наглости.

- Разве я спрашивал твое мнение, наемник? - холодно процедил гвардеец. - Это война Ивира, и воевать будут ивирцы, а твое дело - позаботиться, чтобы пушки, которые мы купили у вас, стреляли точно. За это тебе платят. Генерал Тегейни считает тебя полезным, но теперь во главе оборнительных сил Инчи стою я, и я не желаю слышать твой голос, пока сам не спрошу тебя. Ты понял меня?

- Как пожелаете, господин иль-Суми, - агинарриец слегка поклонился и отступил. Генерал заметил, как насмешливо блеснули черные глаза северянина, но предпочел проигнорировать это. Все-таки, надо отдать ему должное: Ямада и его помощники знают, как обращаться с пушками. Вот пусть этим и занимаются.